Precies vijftig jaar geleden was Atari nog steeds de leider op het gebied van elektronisch entertainment, baanbrekend op het gebied van thuisconsoles in de jaren '70, innovatieve arcadetechnologie en de ontwikkeling van verslavende maar toch eenvoudige games. In de jaren negentig veranderde de industrie en bleef Atari in het stof liggen. Het eens zo machtige merk had nog een laatste truc in petto: een eigen videogamesysteem dat werd gezien als de krachtigste console van zijn tijd. Wat het noodlijdende bedrijf opnieuw een dominante positie had moeten geven, heeft hen in plaats daarvan in een verschrikkelijke mislukking gestort.
De Atari Jaguar werd met grote verwachting gelanceerd op 23 november 1993. Het was het eerste 64-bit-systeem, met mogelijkheden waar de 16-bit-rivalen Super Nintendo en Sega Genesis alleen maar van konden dromen. De marketingcampagne zette potentiële klanten onder druk om ‘het rekenwerk uit te voeren’, maar geen willekeurig aantal stukjes had de Jaguar kunnen helpen slagen. In plaats daarvan zonk deze console Atari dieper dan welke valkuil dan ook.
Toen de Jaguar werd ontwikkeld, bevond hij zich midden in de consoleoorlog van de jaren negentig, waarin talloze bedrijven raceten om het volgende populaire systeem te creëren. Atari werd verbannen naar het eiland van irrelevantie, hun laatste poging was de sombere Atari 7800 in 1986. Nintendo en Sega hadden Atari aan de grond gezet, miljoenen beter verkocht, en gecombineerd met hun val uit de gratie tijdens de videogamecrash van 1983, bracht Atari zich in een precaire positie.
Reclamespot voor de Atari Jaguar, die kinderen aanspoort om ‘het rekenwerk te doen’
Nadat ze hun wonden hadden gelikt, probeerde Atari sterker dan ooit terug te komen en hun hoop te vestigen op een nieuwe console: de Atari Panther. Het project begon in 1988 met een geplande release in 1991, maar kwam uiteindelijk nooit tot stand. Tijdens de ontwikkeling van deze tegenstander naar de SNES of Genesis werd er tegelijkertijd aan een andere console gewerkt. Het was niet de Atari Lynx, hun draagbare batterijvreter waarop ook de naam van een junglekat stond. Het was de Jaguar, en Atari rekende erop dat dit het volgende grote ding in gaming zou worden.
Op papier was de Atari Jaguar een enorme technologische upgrade vergeleken met andere consoles in de winkelschappen. Alle ogen waren gericht op Atari, benieuwd naar wat deze underdog op het punt stond te leveren. Het enige probleem was dat ze hun deadlines niet konden halen. Het was de bedoeling dat het eind 1992 op de markt zou komen, maar de lancering werd met een jaar uitgesteld, waardoor het product niet kon worden uitgebracht om een waslijst aan bugs op te lossen. Toen het eindelijk op tijd arriveerde voor de feestdagen van 1993, was het alleen verkrijgbaar in Noord-Amerika. Groot-Brittannië moest wachten tot de zomer van ’94, terwijl Japan deze pas in december ontving.
De eerste recensies voor de Atari Jaguar waren gemengd en toch optimistisch, maar het duurde niet lang voordat de tekortkomingen aan het licht kwamen. Van een teleurstellend aanbod aan games tot zijn verwarrende ontwerpkeuzes, de Jaguar brokkelde af van een potentiële blockbuster tot gewoon een mislukking.
De originele controller voor de Jaguar haalt de ‘vreugde’ uit de joystick.
De console zelf bracht klanten in verwarring en rouwde om het ontbreken van een stofkap op de plaats waar de cartridges in het systeem werden geplaatst. Zonder dit eenvoudige stukje plastic zou er niet veel voor nodig zijn om de contactpunten te beschadigen en verbindingsproblemen te veroorzaken. De omvangrijke controller, met een onnodig numeriek toetsenblok onder een opstelling met drie knoppen, was onhandig om vast te houden. Het miste de finesse van een SNES-pad, of zelfs een Game Boy, samen met de meeste andere gestroomlijnde controllers. De ‘Jag Pad’, zoals deze door nostalgische gamers liefkozend wordt genoemd, was oorspronkelijk de controller van de Panther, maar Atari behield het ongebruikte ontwerp om kosten te besparen. Een ergonomische pro-controller werd later uitgebracht met zes knoppen in een vergeefse poging om het goed te maken. maar het zou er niet toe hebben gedaan als er een snoepautomaat aan zat – niemand kocht die Jaguar.
Wat de kracht van de console betreft, daar worden de zaken ingewikkeld. Voor videogames in de jaren negentig waren bits alles. In een mum van tijd beschikten consumenten over een kwantificeerbaar bedrag dat ze konden opvatten als bewijs van macht, ook al was er meer aan de hand dan alleen dat getal. In werkelijkheid gebruikte de Jaguar een 32-bits verwerkingseenheid, maar gooide er andere processors in om een 64-bits hoeveelheid te bedriegen vanwege een technisch aspect.
Zeer weinig van de 61 wedstrijden worden warm herinnerd, waarbij de meerderheid slecht of vergeetbaar is. Ondanks de verwerkingskracht hebben de meeste ontwikkelaars geen gebruik gemaakt van deze enigszins verbeterde mogelijkheden vanwege glitchy backend-problemen. 16-bits titels zoals Brute sportvoetbal, kanonnenvoer, En Flashback: zoektocht naar identiteit werden slechts overgezet van andere consoles zonder ook maar één element te upgraden.
Wie kan het vechtspel vergeten? Kasumi Ninja, inclusief speciale bewegingen zoals vuurballen die onder een kilt worden gelanceerd?
Race spel Geblokte vlag of mech-sim IJzeren soldaat was een van de weinige games waarin de 3D-mogelijkheden werden getoond die 64-bits aankonden, zolang je het maar niet erg vond om naar hordes polygonen te kijken die op nog meer polygonen waren gestapeld. Dat het 3D was, betekende nog niet dat het geweldig was, zoals de 1V1-vechtgame Vechten voor leven bewees dat 3D-graphics niet hetzelfde waren als functioneel.
De Jaguar miste grote franchises, afgezien van een inferieure Dubbele draak vechtspel en een vreselijke deelname aan de Bubby serie. In plaats daarvan werden er ondermaatse klonen uitgebracht, wat de zaken nog erger maakte. Kinderen gingen naar de speelgoedwinkel en vroegen erom Dodelijke strijd op de Jaguar, maar hun ouders zeiden: 'Dat hebben we gedaan Dodelijke strijd thuis”, en overhandigde ze Kasumi Ninja. En hoe minder er wordt gezegd over het scrollen van shmup Trevor McFur in het Halve Maanstelsel, des te beter.
Het was niet helemaal somber voor de Jaguar, aangezien sommige games redelijk waren, maar niet sterk genoeg om het systeem te verzilveren. Originelen zoals vechter Ultravork, race spel Atari-karts, en tankgebaseerd schietspel Zweefaanval zitten comfortabel bovenop veel top 10-lijsten voor het systeem. Noodlot En Wolfenstein 3D worden beschouwd als de beste thuisconsolepoorten van de pc-klassiekers, zelfs als ze geen achtergrondmuziek hadden. Alien tegen roofdier was een geweldige first-person shooter waarmee spelers de controle konden krijgen over een Colonial Marine, Xenomorph of een stalking Predator, elk met verschillende doelen en gameplay-mechanismen.
Zelfs niet Rayman zou de Atari Jaguar van het einde van het spel kunnen redden
Atari dook ook in zijn archieven op zoek naar een paar bijgewerkte klassiekers die uitstekend bleken te zijn, zoals Raketcommando 3D, Verdediger 2000, En Storm 2000. Rayman was hun bijna perfecte side-scroller op de console die hun grote IP had kunnen zijn, maar tegen de tijd dat hij eind 1995 arriveerde, was het einde van de Jaguar al in zicht.
De uitrol van de Jaguar verliep zo traag dat het systeem pas in april 1995 in Spanje belandde, maanden voordat Atari in november de ontwikkeling op de console stopzette. Het bedrijf verkocht in twee jaar tijd een schamele 125.000 eenheden en verloor zijn marktaandeel als gevolg van de opkomst van de Sony Playstation, Sega Saturn en zelfs de middelmatige 3DO, die aanzienlijk meer verkocht dan de Jaguar.
Tegenwoordig is de secundaire markt voor Jaguar een hete markt, waarbij sommige titels drievoudige cijfers halen. Nieuwsgierige gamers kunnen de Atari 50e Jubileumcollectie voor consoles van de huidige generatie, die meer dan 100 games omvat die het hele Atari-console-ecosysteem bestrijken, inclusief een paar Jag-games. Er is ook een sterke homebrew-gemeenschap die gebruikt emulators om nieuwe games of bestaande mods te maken, waaronder een wilde versie voor 32 spelers van Alien VS Predator.
In april 1996 werd de Jaguar formeel verlaten toen Atari Corporation fuseerde met een ander bedrijf, dat twee jaar later geheel werd opgenomen door Hasbro Interactive. De ultieme vernedering kwam toen de resterende schelpen voor de console werden gekocht door een bedrijf in tandheelkundige apparatuur, waarbij de mal opnieuw wordt gebruikt om camera's te maken om tanden te inspecteren. In plaats van met een gebrul de winkels te bestormen, hinkte de Jaguar met een vruchteloze miauw naar buiten. Een voetnoot tijdens de Console Wars: het leeft voort in de wetenschap dat zijn onopvallende bijdrage aan gaming de mondgezondheid van tandheelkundige patiënten over de hele wereld heeft verbeterd.
