Het lijkt misschien het vriendelijkst om een kind te omschrijven als ‘speciale behoeften’ in plaats van te zeggen dat het ‘gehandicapt’ is of zijn specifieke handicap te benoemen. In werkelijkheid, veel ouders van gehandicapte kinderen geven de voorkeur aan ‘speciale behoeften’ over termen die het eufemisme probeert te vervangen. Maar als kinderen met een handicap opgroeien, schuwen ze vaak het etiket ‘speciale behoeften’ en noemen ze zichzelf ‘gehandicapt’, en veel gehandicapte volwassenen zijn dat ook. bezig om een einde te maken aan de gebruik van deze term. De kracht van deze taalverandering wordt ondersteund door onderzoek waaruit blijkt dat mensen gehandicapte personen in een slechter daglicht zien wanneer wordt beschreven dat ze ‘speciale behoeften’ hebben.
De term ‘handicap’ is geen smet’, zegt hij Morton Ann Gernsbacher, Ph.D., een psychologieprofessor aan de Universiteit van Wisconsin-Madison die onderzoekt hoe taal wordt gebruikt in relatie tot handicaps. Maar de term ‘speciale behoeften’ beweegt zich wellicht in die richting, zegt ze. Volgens
Gernsbacher en haar collega's voerden hun onderzoek uit in twee delen. Met behulp van een crowdsourcing-website rekruteerden ze 530 volwassenen, die ze vervolgens in een van de zes groepen verdeelden. Ze gaven elke groep zes denkbeeldige scenario's: een eerstejaarsstudent kiezen die hun kamergenoot zou zijn of een hut met hen zou delen tijdens een voorjaarsvakantie, selecteren welke nieuwe leerling uit de tweede klasse ze in een klaslokaal of in een basketbalteam wil plaatsen, en kiezen welke volwassene van middelbare leeftijd ze het liefst als collega of kookles willen hebben partner.
In elk scenario werd een van de vier personages die ze konden kiezen uitgeschakeld. Ze werden op drie manieren beschreven: ‘heeft speciale behoeften’, ‘heeft een handicap’ of door hun specifieke handicap (bijvoorbeeld: ‘Kamergenoot B is een 18-jarige zakenman en is blind’). Elke groep had één scenario waarin een personage ‘speciale behoeften’ had, één waarin ze ‘een handicap’ hadden, en één waarin hun handicap werd genoemd.
De deelnemers, die niet wisten dat het onderzoek gericht was op het evalueren van de term ‘speciale behoeften’, rangschikten de personages in elke situatie van meest naar minst geprefereerd. De karakters die werden beschreven als ‘speciale behoeften’ werden in ongeveer 40 procent van de gevallen als laatste gekozen – het hoogste percentage van alle onderzochte categorieën.
De onderzoekers vroegen de deelnemers ook welke woorden zij associeerden met de termen ‘speciale behoeften’, ‘heeft een handicap’ en ‘heeft handicap.” ‘Speciale behoeften’ riepen eerder negatieve associaties op, zoals ‘irritant’ of ‘hulpeloos’ dan de andere beschrijvingen. Zelfs mensen met een familielid, vriend of collega met een handicap reageerden negatiever op ‘speciale behoeften’ dan de andere opties.
‘Speciale behoeften’ bereiken niet het doel achter eufemismen: het afstompen van de negatieve impact van de woorden die het wil vervangen. Uit het onderzoek blijkt dat de term ervoor zorgt dat anderen mensen met een handicap negatief beoordelen, waardoor mensen die toch al gemarginaliseerd zijn nog verder worden geschaad. En hoewel Gernsbacher nog geen onderzoek heeft gedaan naar de associaties die kinderen hebben met de term, zegt ze: ‘Ik denk dat kinderen wel degelijk het vermogen hebben om dingen op te pikken. op sommige van deze onbedoelde associaties.” Dus als volwassenen kinderen omschrijven als ‘speciale behoeften’, zou dit hen van hun leeftijdsgenoten kunnen vervreemden of hun kinderen kunnen schaden zelfbeeld.
Bovendien associeerden de deelnemers vaker ‘speciale behoeften’ ontwikkelingsstoornissen dan zintuiglijke, psychiatrische of lichamelijke handicaps. Maar de op handicaps gerichte descriptoren riepen associaties op met een meer diverse reeks handicaps. De vaagheid van ‘speciale behoeften’ roept soms meer vragen op dan dat het beantwoordt.
De term ‘impliceert ook segregatie’, gezien de gelijkenis met termen als ‘speciaal onderwijs’ en ‘Speciale Olympische Spelen’, aldus het onderzoek. ‘Speciale behoeften’ worden soms zelfs ten onrechte geïnterpreteerd als ‘speciale rechten’ wanneer anderen zien dat er aanpassingen zijn gedaan voor iemands handicap als een oneerlijk voorrecht, zoals het krijgen van voorrang bij het instappen in een vliegtuig.
Als dat nog niet genoeg is om te stoppen met het gebruik van de term, is de potentieel meest overtuigende factor dat mensen met een handicap niet willen dat je dat doet. “Mensen met een handicap zeggen tegen ons: ‘Gebruik die term alsjeblieft niet over mij.’ En ik ben er sterk van overtuigd dat wanneer een minderheidsgroep zegt: ‘Ik wil X genoemd worden; noem me geen Y’, dat we aan hun verzoek moeten voldoen”, zegt Gernsbacher.
Het goede voorbeeld geven en gehandicapte kinderen aanmoedigen om dit aspect van hun identiteit te omarmen, zou verder reikende voordelen kunnen hebben. Gernsbacher zegt dat sommige van haar andere bevindingen laten zien dat voor mensen met een handicap ‘hoe meer ze in staat zijn het feit te accepteren dat ze een handicap hebben, hoe beter hun gevoel van eigenwaarde, hoe hoger hun welzijn, hoe gelukkiger ze zijn.” Dus het aanmoedigen van gehandicapte kinderen en de volwassenen om hen heen om de handicap van het kind te omarmen, kan hen een gezonder en gelukkiger leven bezorgen toekomst.