Ik keek uit het raam terwijl drie kleine jongens tussen de zes en acht door de straat kuierden richting het bos. De kleinste huppelde achter de oudere twee, zwaaiend met een enorme tak, en al snel waren ze uit mijn zicht verdwenen. Even later hoorde ik ze ook niet meer en een golf van nervositeit rolde over me heen. Dat waren mijn jongens, daarbuiten, vrijlaten in de wildernis van onze rustige buitenwijk met een vriend van twee straten verder. Het was precies wat ik voor ze wilde, maar toch beangstigend. Ze zouden van alles kunnen doen daarbuiten. Wat, toegegeven, het hele punt was.
We zijn opvoeden in een tijdperk van het overgeplande kind. De jeugd van mijn jongen lijkt in niets op de mijne. Ik ben opgegroeid in een reeks stoffige doodlopende straatjes in Colorado, waar ik de middagen en avonden doorbracht met het gooien van kluiten naar jongens die net zo verwilderd waren als ik. we zouden powerslide grote wielen totdat we de banden plat droegen en ze over de trottoirs kronkelden. We sloegen roestige spijkers in sloophout en bouwden dubieuze opritten voor onze fietsen. We zouden Hot Wheels door de modder rijden en GI Joes meenemen op avonturen naast irrigatiegreppels. Geen enkele volwassene leek er iets om te geven, zolang we maar boven kwamen toen ze vanuit de voordeur loeiden.
Er zijn veel redenen waarom dit tijdperk voorbij is. Veel kinderen werden naar binnen gehaald om hen te beschermen tegen apocriefe pedofielen met witte busjes vol gratis snoep en puppy's. Nog meer kinderen kwamen vrijwillig naar binnen om videogames te spelen en 's middags tv te kijken. En veel meer kinderen waren gewoon beroofd van elke vorm van vrijheid toen hun ouders hen naar buitenschoolse activiteiten duwden ontworpen om hun pre-tiener- en tienerreferenties te polijsten - vermoedelijk in het belang van acceptatie door de universiteit en toegang tot de krimpende middenklasse. Tegenwoordig staan borden voor spelende kinderen op wacht bij lege werven.
Dit is geen weemoedige speculatie. Het gemiddelde moderne Amerikaanse kind brengt 5 tot 6 uur per dag door voor een scherm, vergeleken met drie uur in 1995. En 50 procent van de kinderen in de VS krijgt niet eens één buitenspeelsessie onder toezicht van een ouder per dag. Kinderen die wel ongestructureerde speeltijd krijgen, brengen gemiddeld slechts 4 tot 7 minuten door in de frisse lucht.
Wat betekent dit verlies van vrije tijd voor kinderen? De kans verliezen om hun verbeelding te prikkelen in zelfgestuurd spel. De kans verliezen om het bos in fantasieland te veranderen. De kans verliezen om cruciale onderhandelingsvaardigheden te leren om niet door de grote kinderen te worden geschopt. En ik wil al die dingen - in ieder geval op een bepaald niveau - voor mijn kinderen. Dus, wat moet een vader doen?
Kort antwoord: start een bende. Ik gebruik de term niet op de angstaanjagende manier van MS-13, maar het is niet helemaal anders. Gewelddadige bendes ontstaan wanneer jonge mannen te weinig economische kansen en te veel vrije tijd hebben. Mijn kinderen hebben geen baan en ze hebben tijd over. Ik vind het normaal dat ze een groep vormen. Dit is gewoon wat mensen doen als ze alleen worden gelaten om het te doen. Zolang ze uit de problemen blijven, is het een goede zaak. Zeg wat je wilt over bendeleden, ze hebben sociale vaardigheden.
Voor mij voelde het starten van een buurtbende een beetje revolutionair en vertegenwoordigde het een manier om mijn kinderen wat vrijheid te geven die ze niet zouden krijgen in georganiseerde sporten. Het kon ook niet worden vastgelegd in leuke naschoolse programma's die verband houden met codering of STEM. Ik wilde iets veel wilders en totaal ongebonden.
Gelukkig voor mij hebben mijn vrouw en ik een paar gelijkgestemde vrienden in de buurt. Dus op een noodlottige middag belden we. Zou hun kind onze kinderen willen ontmoeten voor een avontuur zonder toezicht? We waren een beetje verrast om te horen dat ze er allemaal voor waren. Zo was hun kind. Hij stond voor de deur met een rugzak.
We zorgden ervoor dat onze jongens waren uitgerust, boden ruige grenzen aan (in het bos en naar de wei, maar niet zo ver als het meer) en zeiden dat we ze over een paar uur zouden terugbellen. Toen duwden we ze de deur uit, de vroege lentedag in.
Het was niet gemakkelijk om van een rustig huis te genieten. Zodra we ons ontspannen voelden, herinnerden we ons dat de jongens daar waren, alleen, en een wolk vlinders zou in onze maag losbarsten. Maar al snel was het uur om. We belden en wachtten. Nadat er tien minuten waren verstreken, stapte mijn vrouw in de auto om de jongens op te sporen, ons allebei met toenemende bezorgdheid. Er kan iets met hen zijn gebeurd daarbuiten.
Ze vond ze in de wei. Buiten gehoorsafstand een spelletje tackelen en rennen. Hun wangen waren rood. Ze hadden ons niet horen roepen.
Toen onze jongens terug waren, ondervroegen we ze opgewonden over wat er zonder ons was gebeurd. En ondanks onze smeekbeden om informatie kregen we het meest een laconieke "Nuffin'" en een minachtende schouderophalen. Het leek erop dat we nooit zouden weten wat er gebeurde.
Ik wil me voorstellen dat het trio langs de kreek liep en stopte om wat gladde platte stenen op elkaar te stapelen. Ik wil geloven dat ze een hut bouwden van dennentakken en zich voordeden als grote ontdekkingsreizigers. Maar mijn verbeelding is waarschijnlijk wilder dan de werkelijkheid. Waarschijnlijker waren de gesproken over Pokemon-kaarten en de tv-shows waar ze niet naar keken terwijl ze liepen.
Niet weten wat onze kinderen meer dan een uur buiten deden, maakt deel uit van de hele deal. Ouderlijk toezicht kan het plezier van kinderen verpesten. Als ik erachter zou komen dat ze elkaar met puntige stokken aan het steekspelen waren, zou ik er een einde aan willen maken. Beter wist ik het niet en ik weet het niet en ik geloof dat ze moeten leren omgaan met de gevolgen van hun eigen beslissingen. Dat is, op functioneel niveau, het doel van spelen.
Ik weet dat dat arroganter klinkt. Maar hoeveel arroganter is het om mijn kinderen aan schermen over te laten? Er zijn hoe dan ook verschrikkingen. Het is gewoon dat ik begrijp dat met de risico's van wild buiten spelen met vrienden, de voordelen groter zijn dan de potentiële boo-boos. En tijdens het inaugurele uitje van de bende was er geen boo-boos. Dus dat was in ieder geval een heel goed teken. Het was een geslaagd eerste uitje en we zijn van plan om de volgende warme dag te herhalen. Ik heb het idee naar andere ouders gebracht en de ontvangst was behoorlijk warm. Het woord ligt op straat. De Coleman-jongens beginnen een bende. En met een beetje geluk zal het de kindertijd redden, tenminste voor een gelukkige groep lokale kinderen.
