ik had nooit gedacht mijn kinderen leren onderhandelen was een belangrijke ouderlijke taak. Wie wil kinderen die tegenaanbiedingen doen op bedtijd? Wie wil er kinderen? gebruik maken van concurrerende aanbiedingen voor vergoedingen? Mijn uitgangspunt was dat mijn kinderen zouden moeten accepteren wat ze krijgen. Mijn uiterlijke hoop was dat ze je zouden bedanken. Nu ben ik van gedachten veranderd en is mijn leven ingewikkelder.
Ik geef de Nederlanders de schuld.
Vanavond slapen mijn twee jongens in hun eigen kamer in een megabed (hun twee eenpersoonsbedden tegen elkaar geschoven). Het is omvangrijk en ziet er dom uit en het zorgt ervoor dat hun slaapkamer er raar en druk uitziet. Maar het punt is dat ze slapen. Bovendien zijn ze niet in mijn kamer, mijn vrouw en mij verdringend naar de randen van ons eigen bed.
Ik zou willen zeggen dat ik tot deze oplossing ben gekomen door een briljante geniale inval, maar ik ben niet zo slim. We kwamen bij megabed via een onderhandelingsproces dat ik begon na het lezen van een artikel van Rina Mae Acosta, co-auteur van
Acosta merkt op dat Nederlandse kinderen consequent door Unicef worden gerangschikt als de gelukkigste ter wereld. (Toegegeven, veel hiervan is te wijten aan het feit dat Nederland heeft gesubsidieerde kinderopvang, betaald ouderschapsverlof en een betaalde kinderbijslag). Nederlandse ouders, beweert Acosta, onderhandelen voortdurend met hun kinderen. Dit is niet, voegt ze eraan toe, voor bangeriken, maar het loont de moeite door ervoor te zorgen dat kinderen zich gehoord voelen en hen hun eigen grenzen te laten bepalen.
Mijn kinderen kunnen wel wat grenzen gebruiken en, zoals elke vader, wil ik ze heel graag gelukkiger maken, dus ik dacht dat ik het net zo goed de oude Hollanders kon proberen. Dus op een zondagavond vroeg ik de aandacht van mijn kinderen (de onderhandelingen waren nog niet begonnen) en vertelde hen dat voor de volgende week. Ze konden onderhandelen over alles wat ik ze vroeg te doen. Mijn zonen keken me bijna een minuut wezenloos aan voordat ik me realiseerde dat ze eigenlijk niet wisten wat een onderhandeling was. Het was ingewikkeld om uit te leggen aan een 6-jarige en 8-jarige, maar we zijn er gekomen door voorbeelden te gebruiken. Onderhandelen is immers onvermijdelijk.
"Oké, dus laten we zeggen dat je 4 snoepjes wilt krijgen," zei ik. "En ik wil niet dat je snoep krijgt."
"Mogen we nu snoep?" vroeg de kleuter hoopvol.
'Wacht even,' zei ik. 'Om te onderhandelen zou je proberen me zover te krijgen dat ik je meer dan nul snoep geef. Je zou om drie stukken kunnen vragen. Misschien zeg ik nee en kom ik terug en zeg je dat je één stuk mag hebben en dan misschien zeg je wat dacht je van twee stukken en misschien zeg ik oké?”
"Mag ik twee snoepjes?" vroeg de kleuter, niet echt begrijpend. Ik heb hem toch twee snoepjes gegeven.
De 8-jarige begreep het idee echter wel, al was hij een beetje sceptisch over de verandering. Ik vroeg hem naar zijn behoedzaamheid en hij suggereerde dat het een van mijn 'Poppa-trucs' was. Ik verzekerde hem dat ik geen grapje maakte en maakte een mentale notitie om te overwegen waar hij het over had.
De eerste grote test kwam rond tijdens het diner. Nu begrijp ik uit gesprekken met voedingsdeskundigen uit de kindertijd dat ouders niet moeten onderhandelen tijdens het avondeten. Maar gezien hoe gezond de maaltijd was (gebakken kip, salade en extra groenten) had ik twee opties: ik kon de 8-jarige niets laten eten, of ik kon hem aanmoedigen om misschien iets te eten. Ik zei hem dat het tijd was om te onderhandelen.
'Ik wil dat jullie allemaal jullie kip en salade opeten voordat je een ijslolly hebt,' zei ik.
'Wat denk je ervan als ik dit blad en een hap kip eet,' zei hij laaghartig.
'De helft van de kip en de helft van de salade,' kaatste ik terug.
'De helft van de salade en deze vijf happen kip,' zei hij.
Verkocht.
En toen begon hij te eten. Voor de onderhandeling sprak hij zijn bord toe alsof we er een afgehakt hoofd op hadden gelegd. Nu at hij zijn kip alsof het de normaalste zaak van de wereld was. Deze onderhandelingen gingen door voor het slapengaan. Lichten aan voor 20 minuten lezen? Wat dacht je van 15? Gedaan. De volgende lunchtijd gingen we terug naar de snoeponderhandelingen. Hij kwam weg met drie stukken.
Het was niet natuurlijk. Bij lange na niet. En ik herinnerde me vaak de enige nadat ik een bevel had gegeven. Op woensdagavond kwamen de oude manieren terug met wraak. De 8-jarige wilde een film kijken. Ik wilde niet dat hij een film zou kijken. En terwijl onze machtsstrijd escaleerde, smolt hij op spectaculaire wijze in elkaar en ik volgde.
Pas toen ik met een rood gezicht op de bank zat te roken terwijl hij zijn deur dichtsloeg en schreeuwde, realiseerde ik me dat onderhandelingen ons ervan hebben weerhouden om op dit punt te komen. Ik schaamde me voor mezelf en ik had medelijden met mijn kind. Het was verbluffend om te bedenken dat we zo vast in onze wegen waren geraakt dat machtsstrijd onze standaard was geworden. Want natuurlijk.
Misschien hadden de Nederlanders toch gelijk.
Wat de kleuter betreft, ik was bang dat hij het nooit zou krijgen. Maar toen haalde hij de grootste onderhandeling van allemaal. Dit brengt ons terug bij het megabed.
Hij had er al een tijdje op aangedrongen dat hij in het bed van zijn broer moest zijn om te slapen. Dit zorgde al maanden voor problemen. Hij zou zijn broer op de hoogte houden van activiteit en lawaai en uiteindelijk zou dat de oudere jongen in mijn bed drijven. Het kon niet doorgaan.
De onderhandeling is bemiddeld door mijn vrouw. Terwijl de kleuter bleef volhouden dat hij alleen in het bed van zijn broer kon slapen, besloot mijn vrouw, zich bewust van de Nederlanders, om te stoppen met nee te zeggen en naar een oplossing te zoeken. Zou hij in zijn eigen bed kunnen beginnen en later naar het bed van zijn broer kunnen gaan? Nee. Omdat hij het niet leuk vond waar zijn bed was, maar misschien als zijn bed ergens anders was. Kon hij van bed wisselen met zijn broer? Nee, omdat zijn broer het ook niet leuk vond waar het bed was, maar misschien als ze een ander bed hadden - een groter bed. Kunnen ze proberen de bedden tegen elkaar te duwen? Op die manier konden ze dichtbij zijn zonder elkaar echt te storen? En zo werd megabed geboren.
Kan ik zeggen dat het experiment om mijn kinderen te laten onderhandelen hen gelukkiger heeft gemaakt? Ik kan niet zeggen dat dat voor de lange termijn het geval is. Ik weet wel dat ze op het moment dat ze voor het eerst in megabed klommen, gelukkiger waren, voor dat moment. Wij ook. Ik weet niet of dat geluk zal duren. Bestaat enig geluk echt?
Maar er was een succes. Door te kijken naar een andere manier om met mijn kinderen om te gaan, en door hen te laten zien dat ze flexibel waren, ontdekte ik dat mijn oude manier niet de beste manier was. Ik weet niet zeker of ik mijn kinderen de hele tijd zal laten onderhandelen. Soms moeten ze gewoon een verdomd bad nemen als ik het de eerste keer vraag. Maar ik maak onderhandelen onderdeel van mijn gereedschapskist als een manier om het geluk op discrete en noodzakelijke momenten te vergroten. Ik ben bereid om al het geluk dat ik in mijn gezin kan krijgen te nemen. In ieder geval totdat ik die 29-urige Nederlandse werkweek kan scoren.
