Mijn ouders hebben me opgevoed met de gedachte dat politieke borden op werven je tot een slechte buur maakten. Het was niet zo dat burgerplicht dood was in mijn familie of in de buurt van Oost-Pennsylvania, het was gewoon dat acties luider spraken. Mijn ouders deden vrijwilligerswerk en waren actief in de gemeenschap. Ze bakten taarten van bessen in de achtertuin voor nieuwe buren. Ze keken uit voor oude mensen. Ze coördineerden de tuinverkoop voor gezinnen die het moeilijk hadden. Kinderopvang was een groepsinspanning. Het was de Clinton jaren, een tijd waarin centrisme heerste, en het voelde alsof dit de verkiezingen waren waarbij je geen bord in je tuin hoefde te hangen. Een bordje planten schommelde de boot te veel. Mijn ouders hebben me dit bijvoorbeeld geleerd.
Mijn ouders hadden het mis. Zij, blanke Amerikanen uit de voorsteden van de middenklasse, lieten de goede tijden die kwamen met de recente injectie van vrijemarktkapitalisme rit en sloot de discussie over politiek als een onnodig overblijfsel van de laatste generatie. Tekens dienen een doel. Politiek is een onderdeel van democratie en belangenbehartiging is onderdeel van politiek. Dit is waar in de aanloop naar een verkiezing. Kom op de verkiezingsavond, het is tijd om dat bord weg te halen. Waarom? Want politiek is geen bestuur. Marketing is geen inhoud. Idolen zijn geen goden. Onze tekens hebben een toren gebouwd die een Babyloniër trots zou maken. Met borden hebben we gepleit voor onze kandidaten. Het is tijd om de winnaar verantwoordelijk te houden. Ze dienen ons nu.
Ik heb hier over nagedacht terwijl ik naar het politieke bord kijk dat in mijn bloembak is geplant, die naast de doden moeders en omgekeerde heksenbenen (mijn regel voor Halloween-versieringen is niet zo strikt als die voor politieke) tekens). Ik heb dit jaar het eerste politieke teken van mijn leven als vader geplant met mijn 9-jarige dochter. Ik voelde me in de war. We waren een bord aan het planten, dacht ik eerst, omdat het centrisme verdwenen is en de toekomst voor de volgende generatie polemisch is en net zo duidelijk als een Star Wars-film. We waren een bord aan het planten omdat de heerlijk politiek-vrije jeugd waarvan ik genoot dood was.
Had ik het mis om het bord te planten? Toen mijn achtjarige dochter vragen stelde over waarom we onze voorkeuren naar buiten brachten, terwijl ze haar eigen politiek testte om helden en schurken in het spel, omdat ze onze familiewaarden snel koppelde aan de politiek die we aan het planten waren, realiseerde ik me wat er in mijn jeugd ontbrak: Deelname. Je plant een bord omdat je betrokken bent bij je land. Jij denkt. Jij kiest. Jij geeft om.
Mijn dochter is er helemaal weg van partijdige politiek. Ze is competitief, ze kiest graag partij, en als zodanig is ze behoorlijk in het teken. Ze is er trots op dat ze, trouw aan haar volwassenheid, de grens bewandelt tussen een ontwaken voor maatschappelijk engagement en afgoderij. Als zodanig doet het me kronkelen voor haar om te juichen of te boe-tekens als we door de straat rijden (behalve degenen die politieke tegenstanders kleineren en vervloeken; ze kunnen die slechte buren uitlachen wat ze willen). Toch schiet ik haar niet neer. Dit is een wezenlijk onderdeel van onze democratie. Wij burgers hebben het recht en de plicht om te pleiten. Goede mensen zijn het oneens, engageren zich en evolueren (of niet). Een politiek teken is geen diepe betrokkenheid, het is geen hoogstaande discussie en tekens zijn geen essentieel onderdeel van onze democratie. Maar ze maken er deel van uit - een deel ervan dat kinderen kunnen zien en begrijpen.
Democratie gebeurt met een stem. Daarna is het politieke seizoen voorbij en is het tijd om te regeren. Iedereen die blijft politiseren - zowel burger als regeringsvertegenwoordiger - doet het verkeerd. Ze werken in een kapot systeem waarbij dollars worden ingezameld en macht wordt bespaard om de levens van Amerikanen te verbeteren.
Ik zal proberen mijn dochter dat allemaal te vertellen.
Maar ik zal haar dit eigenlijk vertellen:
Heb je ooit een vriend gehad - niet een beste vriend, maar een soort vriend - die je uitnodigde voor hun verjaardagsfeestje en je dan vertelde hoe geweldig hun verjaardagsfeestje gaat worden? Misschien vertellen ze je dat er taart en pizza en karaoke zal zijn en, oh ja, goodie bags! Ze hebben er zin in, toch? Ze proberen je ook zover te krijgen, toch? Laten we zeggen dat het werkt. De goodie bags zijn te mooi om te laten liggen en bovendien gaan al je vrienden. Dus je gaat en het is leuk. Nu, de volgende dag op school, vertellen ze mensen die niet kwamen hoe geweldig het was? Als ze dat doen, hoe denk je dat die mensen zich voelen? De mensen die van het feest genoten, genoten van het feest, toch? De anderen die niet kwamen, hebben misschien het grootste feest ter wereld gemist, maar dat geeft niet. Laten we het niet in hun gezicht wrijven, toch? Daarom halen we onze borden weg. We willen dat mensen zich bij het feest aansluiten en of ze dat nu doen of niet, we zullen daarna vrienden met ze worden.
Die gelijkenis van het verjaardagsfeestje is weliswaar rommelig. Een verkiezing vertalen naar een 9-jarige is niet eenvoudig. Het zal tijd kosten. Ik ga meer vlaggen planten voor meer verkiezingen. Ik ga meer lokaal worden met de borden en hopelijk leer ik haar - en, ja, mezelf - meer over bestuur. We gaan pleiten wanneer het seizoen om pleiten vraagt. We gaan de borden weghalen wanneer het seizoen vraagt om de machthebbers verantwoordelijk te houden. Ja, vooral degenen waar we op stemmen.
Ik heb als kind nooit gedacht dat politiek belangrijk was - ik vond het gewoon raar. Toen, een beetje ouder en wijzer, vond ik het problematisch. Nu is het duidelijk ziek. Ik denk veel over politiek, maar ik heb nooit echt geleerd om er deel van uit te maken. Ik ga proberen mijn dochter en wanneer hij uit zijn pull-ups is gegroeid, mijn zoon in de democratische discussie te brengen. Het is niet het antwoord op de partijdige rot die de natie plaagt. Maar het is iets. Dat is het punt.
