Terwijl ik mijn kinderen de deur uit kreeg voor hun voorlaatste schooldag van het jaar viel het me op: volgende week hoef ik niet met ze te vechten om aan te trekken schoenen. Ze kunnen gewoon op blote voeten het huis uitlopen in de zachtheid van het zomergazon.
De gedachte was een zeldzaam punt van hoop in wat anders een maand van stress was geweest over wat ik in godsnaam met mijn kinderen ga doen als het schooljaar voorbij is. Want het punt is dat ik een ouder ben die thuis werkt. Dus na Memorial Day wordt mijn leven veel gecompliceerder en zijn mijn opties beperkter.
Kampen zijn duur en logistiek lastig als de pandemie eindigt. Nannies en babysitters zijn ook prijzig. Vakantiebijbelschool is gratis, maar mijn kinderen sturen voor religieuze indoctrinatie, zodat ik wat tijd heb om te werken, voelt moreel zacht aan.
Maar mijn visioen van kinderen op blote voeten was een openbaring. Misschien moet ik deze zomer gewoon de opvoedingsstijlen van de jaren 80 terugbrengen.
Het decennium van het zelfsturende kind
Mijn vormende kinderjaren vonden plaats tijdens het met suiker berijpte Day-Glo-decennium. Mijn nostalgie naar die tijd is diep, maar mijn perspectief is beperkt, dat wil zeggen: dichter bij de grond en vertroebeld door de snelheid van BMX-fietsen die de stoep domineren. Dus in mijn gedachten had ik tien grenzeloze zomers vol moddergevechten op onontgonnen percelen en jagende rivierkreeften in onkruidgebonden sloten.
Ouders waren grotendeels onzichtbaar. Ze waren als geesten die af en toe uit de periferie opdoken en een scherp alarm en plotselinge stilte veroorzaakten tussen groepen drukke kinderen. Maar al snel zouden hun strenge volwassen gezichten verdwijnen en zouden de kinderen verder gaan waar ze gebleven waren.
Als moderne ouder sta ik versteld van hoe vaak mijn vrienden en ik aan onszelf werden overgelaten. En ik ben er niet van overtuigd dat het een berekende keuze van de volwassenen was. Waarschijnlijker was de veronachtzaming een product van de tijd. Maar was het goed, slecht of ergens in het midden? Nu ik een zomer tegemoet ga waarin ik thuis moet werken en voor de kinderen moet zorgen, is dit een vraag met serieuze implicaties.
De wetenschap van zelfsturing
Wat ouders er in de jaren 80 ook toe hebben aangezet om kinderen meer speelruimte te geven, uit hedendaags onderzoek blijkt dat kinderen het behoorlijk goed doen als ze autonomie krijgen. Veel ouders uit de jaren 80 beoefenden wat socioloog van de University of Pennsylvania Annette Lareau is ‘het bereiken van natuurlijke groei’ gaan noemen. Dat is het idee dat ouders er zijn om kinderen te voorzien met voedsel, veiligheid en liefde, om een zelfgestuurde jeugd te vergemakkelijken die grotendeels vrij is van volwassenen bedenkingen.
Laureau contrasteert natuurlijke groei met 'gecoördineerde cultivatie', waarbij ouders de details van het leven van een kind bepalen. Dat betekent dat moeders en vaders verrijkingsactiviteiten en speelafspraakjes beheren en er over het algemeen voor zorgen dat het grootste deel van de tijd van een kind wordt besteed aan academische, sportieve of zelfverbetering.
Wanneer kinderen die op deze twee manieren zijn opgevoed later in hun leven worden vergeleken, zijn degenen die een natuurlijke groei hebben doorgemaakt over het algemeen veerkrachtiger en onafhankelijker. Kinderen die een gecoördineerde cultivatie hebben meegemaakt, hebben daarentegen de neiging om een langdurige adolescentie te ervaren die afhankelijk blijft van tussenkomst van de ouders.
Dus de veerkracht is er, maar hoe zit het met de littekens? Er was genoeg te krijgen in de jaren 80, zowel figuurlijk als letterlijk.. Ik zou liever geen tijd romantiseren die voor veel kinderen abjectief gevaarlijk was. Wanneer een ouder niet fysiek aanwezig is, nemen de fysieke gevaren toe. Hoewel kinderen een ongekende mate van autonomie hadden, waren er ook minder vangrails en meer lekkages. Ik had nooit een fietshelm tot ver in de middelbare school en ik herinner me duidelijk het lot te verleiden door de stalen regen van gazonpijlen te ontwijken.
En hoe zit het met littekens van eenzaamheid? Het zou niet echt een zorg moeten zijn, zolang ouders een liefdevolle en beschutte thuisbasis zijn waar een kind naar kan terugkeren. Want er moet een beetje eenzaamheid zijn om tot de verbeelding te spreken.
Natuurlijk is er een voorbehoud. Een zelfgestuurde zomer is alleen haalbaar als een kind veilig alleen kan worden gelaten. Een kind dat niet weet hoe en wanneer hij de straat moet oversteken, mag niet de voordeur uit worden getrapt. Maar rond de tweede klas is er geen reden om de teugels niet los te laten. Als vader van een derde en vijfde klasser is de tijd rijp voor mij.
Het goede nemen, het slechte verlaten
De oplossing is niet zo eenvoudig als mijn kinderen de voordeur uit duwen en achter hen op slot doen. Ik probeer een goede plek te vinden tussen ouderschap per helikopter en ouderschap met vrije uitloop. Het doel is om mijn kinderen autonomie en vertrouwen te geven, binnen veilige en redelijke grenzen.
Ik ben me ook bewust van het feit dat er plaatsen zijn die gewoon niet geschikt zijn voor kinderen. Er zijn buurten die ecologisch ongezond of te warm of te druk zijn. Maar de oplossing zou niet moeten zijn om de autonomie en het ouderschap in de stijl van de jaren 80 op te geven. Het betekent alleen dat sommige grenzen strakker moeten: een paar blokken in plaats van een buurt, een parkeerplaats in plaats van een speeltuin. Kinderen zijn er goed in om van elke omgeving een speelruimte te maken. Mijn rommelige garage is daar het bewijs van.
Dus hier is mijn plan:
Er is veiligheid (en plezier) in cijfers
Dit geldt voor de kinderen en ouders. Gelukkig ben ik niet de enige ouder in mijn buurt met het zomerprobleem. Mijn plan is om onze kinderen voor te stellen om samen te werken - een rondzwervende groep jongens en meisjes die binnen de aangegeven grenzen kunnen verkennen. Ik zie het meer als een pakket dan als een speelafspraakje. Ze kunnen elkaars rug in de gaten houden terwijl ze grotendeels niet te missen zijn. En terwijl ze onderhandelen over hun relaties en plannen, leren ze serieuze sociale vaardigheden.
Grenzen en grenzen
Om de kinderen enigszins in bedwang te houden, krijgen ze harde grenzen in de buurt. Ze zullen oriëntatiepunten kennen die het territorium afbakenen. Ze zullen straten hebben die ze niet mogen oversteken om de grenzen te versterken.
Het hebben van zo'n duidelijk gebied betekent dat ze zowel vrijheid als structuur hebben. Bovendien worden ze een vaste waarde op de plaatsen waar ze mogen reizen. Dat zorgt ervoor dat ze meer in de gaten worden gehouden als ze niet thuis zijn.
Opendeurbeleid
Om het kindersysteem uit de jaren 80 te laten werken, moeten de ouders het erover eens zijn dat wanneer de ouders thuis zijn, kinderen welkom zijn. Het idee is om een gedecentraliseerd netwerk van thuisbasissen te creëren waar zweterige kinderen binnen kunnen komen en een glas kraanwater kunnen kloppen voordat ze weer naar buiten gaan om te spelen.
Er zijn enkele kanttekeningen. Ouders houden elkaar via sms op de hoogte van de locaties van de kinderen en alles moet in het werk worden gesteld om te voorkomen dat de groep binnen voor een scherm gaat zitten. Het grootste deel hiervan is te wijten aan het feit dat COVID nog steeds een ding is en mijn kinderen niet oud genoeg zijn om gevaccineerd te worden. Buiten is veilig.
Thuis tegen etenstijd
De grootste regel voor mijn jongens zal zijn dat ze in de koelte van de avond terug moeten komen om te eten. Ik heb hiervoor een oude schoolbel. Als ze het horen rinkelen, moeten ze naar huis.
Een zaak van vertrouwen
De grootste barrière voor mij zal zijn om erop te vertrouwen dat zodra mijn kinderen de regels kennen - helmen tijdens het fietsen, blijf binnen het gedefinieerde gebied, houd ons op de hoogte wanneer u van locatie verandert - zij zullen de juiste keuzes maken. Maar nog meer dan dat gaat het erom erop te vertrouwen dat ze de juiste beslissingen nemen als er geen regels zijn om hun specifieke gedrag te definiëren.
Dit vertrouwen is cruciaal. Voor hen geeft het een gevoel van autonomie en vrijheid dat een gevoel van trots en zelfeffectiviteit opbouwt. Voor mij is het het vermogen om ze als individuen te zien en te respecteren dat ze verlangens en idealen hebben die uniek zijn voor de mijne.
Zal mijn kinderplan uit de jaren 80 werken? Ik denk het. Ik hoop het.
Natuurlijk verwacht ik een paar geschraapte knieën en tranen van de afstemming en herschikking van vriendschappen en rivaliteit. Maar dat is een belangrijk onderdeel van de kindertijd. Hoe dan ook, met een beetje geluk zullen ze zelfgestuurde zomeravonturen beleven en heb ik ruimte om te werken.
Wat betreft het aankleden in Day-Glo? De jury is er nog steeds niet over uit.
