Elke Pokemon-nerd die er is kan je dat vertellen Pikachu is ontegensprekelijk een "muistype" pokemon, en dat is logisch. Hij is klein, rond, best schattig en kan supersnel rennen. Ten slotte, kinderen zijn dol op muizen en konijnen, getuige Mickey en Bugs, die voor neven en nichten kunnen worden aangezien. Pikachu had zich lang een verre verwant van die twee gevoeld, maar tijdens een interview vertelde gamedesigner Atsuko Nishida, die aan het origineel werkte Pokemon Gameboy-spellen, merkte op dat het iconische personage helemaal niet op een muis is gebaseerd. Pikachu is een eekhoorn.
"In die tijd was ik echt dol op eekhoorns," zei Nishida. "Dus ik wilde dat het personage gezwollen wangen had. Eekhoornstaarten zijn schattig (dus ik wilde dat het een staart had). Ik wilde echter dat het personage een bliksemschicht had, dus maakte ik het in de vorm van een bliksem."
Nishida legde ook uit dat Pikachu elektriciteit in zijn wangen opslaat omdat, in tegenstelling tot een slang die gewoon dik wordt van voedsel, een eekhoorn voedsel in zijn wangen verbergt. Hoewel Nishida uitlegt dat eekhoorns niet populair waren in Japan toen ze met het ontwerp kwam, ze beschreef hun bewegingen als 'komisch en schattig', wat aantoonbaar waar is als ze de vogel niet omkiepen voeders.
Dat is een verrassend rustige verklaring voor het ontwerp achter wat misschien wel de meest herkenbare personages ter wereld is geworden, achter bijvoorbeeld Mickey Mouse. In feite is het eigenlijk heel moeilijk om de populariteit van Pokemon te begrijpen. Het tv-programma en de videogames die bij Pokemon horen, hebben het tot de meest winstgevende franchise in de geschiedenis gemaakt. Sinds 1996 heeft Pokemon meer dan 53 miljard dollar verdiend. Dat is iets meer dan 10 miljard meer dan de volgende meest populaire franchise ter wereld, Star Wars. Allemaal op de rug van een denkbeeldige eekhoorn die bruist van elektriciteit.
Als een VentureBeat artikel over de levensduur van de serie legt uit dat Pokemon om een paar redenen alomtegenwoordig kon worden. Om te beginnen heeft Pikachu, de mascotte van de serie, een ontwerp dat direct herkenbaar is. De iconische Pokemon is ook geel - een kleur die de aandacht van mensen trekt sneller dan alle anderen. Maar het meest interessante is dat in het artikel wordt opgemerkt dat het Pokémon-universum fans de mogelijkheid geeft om "te leren en zich te specialiseren in complexe kennisdatabases", wat een enorme hit is bij kinderen. De mythos is zeker esoterisch, maar gemakkelijk voor kinderen om hun hoofd omheen te wikkelen.
Wat moeilijk is om je hoofd omheen te wikkelen, is dit: Pikachu is een eekhoorn.
