Een paar opgeblazen plastic buizen die in de armen van een kind zijn geschoten, is niet ontworpen om een zwemmer veilig. Watervleugels, drijvers, zwembandjes, opblaasbare armbanden, of hoe je ze ook wilt noemen, zijn bedoeld als iets anders. "Zij zijn speelgoed', zegt Benjamin Hoffman, een kinderarts aan de Oregon Health & Science University. "En je kunt een speeltje niet vertrouwen om een kind te redden."
Spelen in het zwembad, het meer of de oceaan is voor veel gezinnen een heilige zomertraditie, maar het is ook gevaarlijk. In de VS sterven elke week twaalf kinderen door verdrinking, niet door nalatige verzorgers, maar omdat er in een oogwenk een ongeluk kan gebeuren. “De meeste mensen onderschatten het risico op verdrinking. Ze begrijpen niet hoe snel, stil en gewoon het is”, waarschuwt Hoffman.
Dat is de reden waarom zoveel ouders, vooral die van jongere kinderen, zich terecht tot drijfmiddelen wenden om hun kinderen te beschermen. Elk reddingsvest of plasjumper die is goedgekeurd door de Amerikaanse kustwacht, zal precies dat doen. Deze apparaten voldoen aan bepaalde veiligheidsnormen om hun drijfvermogen te behouden, aan te blijven en de gezichten van zwemmers uit het water te houden. Bij het kiezen van een flotatie-apparaat raadt de American Academy of Pediatrics aan te zoeken naar USCG-goedkeuring op het etiket.
Watervleugels hebben die goedkeuring niet voor niets: de buizen kunnen schuiven of eraf worden getrokken, knallen of langzaam leeglopen, waardoor een hangende ring van plastic achterblijft. Dat gezegd hebbende, ze zijn helder, ze drijven en daarom is het gemakkelijk om hun doel verkeerd te interpreteren. "Het geeft ouders en kinderen een vals gevoel van veiligheid", zegt Candice Dye, een kinderarts aan de Universiteit van Alabama in Birmingham. "Ze denken dat ze het juiste doen."
American Academy of Pediatrics suggereert ook dat kinderen ouder dan 1 jaar zwemlessen indien mogelijk, in een bijgewerkte beleidsverklaring uitgegeven in mei. "De uitdaging daarin is dat alle 1-jarigen van elkaar verschillen", zegt Hoffman, een van de auteurs van het rapport. Sommige zijn klaar voor lessen, terwijl veel 4-jarigen dat nog niet zijn.
Het maakt niet uit wat een jonge zwemmer draagt of hoeveel zwemlessen ze hebben gehad, ze hebben altijd een attente, bekwame supervisor in de buurt — iemand die zich uitsluitend bezighoudt met het toezicht op de kinderen, die reanimatie kan uitvoeren en zich prettig voelt in het water.
En als een kind slechts een beginnende zwemmer is, moet een waakzame voogd bij hen in het water zijn op niet meer dan een armlengte afstand. "Een verzorger moet het kind te allen tijde in het water kunnen aanraken", zegt Sarah Denny, een arts bij het Nationwide Children's Hospital en een andere auteur van het artikel.
Geen magische arm floaties houden een kind veilig in het water. Ze zijn prima voor zelfverzekerde zwemmers om mee te spelen, samen met schuimnoedels en opblaaseenhoorns en waterpistolen. Voor een alerte, waakzame supervisor is er echter geen vervanging.
