Honkbalgeschiedenis: Jackie Robinson West Little League-team

In de zuidwestelijke hoek van Jackie Robinson Park, a zes hectare grote oase van groen tussen de bakstenen bungalows van de wijk Washington Heights in Chicago, op een Little League honkbalstadion. Met zijn enorme overhang en overvloedige tribunes is het een bijna perfecte replica van Howard J. Lamade Stadium in Williamsport, Pennsylvania, waar de Kleine competitieWereld series elk jaar. Maar het uitzicht vanaf de thuisplaat is anders. In Chicago kijken slagmensen uit op de South Side. In Williamsport kijken slagmensen uit op een verzorgd buitenveld en met gras begroeide heuvels achter het hek waar fans picknicken.

In 2014 zagen de 13 Jackie Robinson West All-Stars, die op het veld spelen bij West 107th en South Aberdeen, die andere mening. Joshua Houston, die een beslissende honkslag sloeg in de 2e5, die de wedstrijd in evenwicht bracht en zorgde voor een rally, stond thuis en zag niet alleen het smetteloze gras en de spuuggestraalde foutpalen maar ook 40.000 fans. De meesten juichten voor hem.

VERWANT: 8 Honkbal Cheers die geen enkele coach of ouders ooit zouden moeten gebruiken

Het Jackie Robinson West-team was moeilijk om niet voor te pleiten. De eerste volledig Afrikaans-Amerikaans team om de U.S. Little League World Series-titel te winnen, trok de ploeg van 11-, 12- en 13-jarigen ongewoon veel media-aandacht. Sommige 1,7 miljoen fans keken toe hoe Jackie Robinson West in de finale verloor van Zuid-Korea. Het verlies leek naast het punt - ze hadden de Amerikaanse titel al gewonnen - maar de kijkcijfers niet. Deze 13 zwarte jongens uit de South Side waren ineens zo gewild en zo bewonderd dat de gemeentelijke overheid van Chicago een parade van 70 blokken ter ere van hen had gepland. Daarna kwam het massale, op televisie uitgezonden feest in Millennium Park. Dan het optreden van Chance the Rapper, een reis naar Disney World en een uitnodiging voor het Witte Huis, waar elke speler de hand schudde met de ex-gemeenschapsorganisator van Chicago werkt nu in het Oval Office.

“Het was als ‘Eindelijk! Je krijgt erkenning voor wat je al die tijd hebt gedaan'", vertelt Todd Prince, de huidige president van Jackie Robinson West. Hij herinnert zich dat hij zich opgetogen voelde. Hij herinnert zich dat hij zich gerechtvaardigd voelde. Hij herinnert zich de liefde. Hij is nonchalant gekleed in een zwarte sweater en een bijpassende broek en zit in een broodjeszaak in South Side en beleeft dat moment opnieuw. Hij voelt zich op zijn gemak bij het kraaien, deels omdat hij nog steeds trots is en deels omdat hij weet wat er daarna gebeurde.

In het kielzog van het teamkampioenschap, de vice-president van de Evergreen Park Athletic Association Little League, wiens team Jackie Robinson West maakte eerder in het seizoen 2014 43-2 clown en diende een klacht in bij Little League International waarin werd beweerd dat Jackie Robinson West-functionarissen waren "de regels manipuleren, buigen en schaamteloos breken met als enig doel om koste wat kost te winnen."Drie maanden later kwamen er berichten naar voren dat Little League had onderzocht. Officials hadden bewijs gevonden dat Team Manager Darold Butler, District 4-beheerder Michael Kelly, teamvoorzitter Anne Haley en teampenningmeester Bill Haley hebben samengespannen om rekruteer spelers van buiten hun district en dek hun sporen uit door met terugwerkende kracht ambtenaren in andere competities te overtuigen om te veranderen grenzen.

Zo speelde Joshua Houston eerder voor de Lou Collier Stars. Hij kwam niet in aanmerking om de wijk Jackie Robinson West te vertegenwoordigen.

In januari 2015 ontnam Little League International Jackie Robinson West van zijn titel. De New York Times het nieuws behandeld. ESPN en Geïllustreerde sport velddag gehad. Mensen voelden zich opgelicht. Op "First Take", ESPN-commentator Stephen A. Smith ging op een tirade tegen de coaches en ouders van Jackie Robinson West, die hij karakteriseerde als: “honger naar bekendheid, honger om te winnen, en bereid om kinderdromen te verkopen om het te trekken uit."

In februari 2016 hebben de ouders van de 13 spelers van het Jackie Robinson West-team van 2014 gezamenlijk een rechtszaak aangespannen tegen: de directeur van het team, Little League International, Janes, de klokkenluider die de autoriteiten op de hoogte bracht van de grensproblemen, en ESPN, die volgens hen hen belasterde in de nasleep van het schandaal. De klacht tegen ESPN werd weggegooid, maar andere klachten blijven hangende. Tegelijkertijd ging de organisatie Jackie Robinson West, die door Little League de opdracht had gekregen om de Haleys te dumpen, zichzelf opnieuw uitvinden. Nnieuw leiderschap gekozen. Er werden nieuwe transparantievereisten aangenomen. Prince, een overdag taxateur van onroerend goed, nam in 2016 het stokje over als voorzitter van de competitie. Vorig jaar verving de voormalige speler van Jackie Robinson West en de plaatselijke schoolbeheerder Antjuan Mitchell Butler als coach. (Mr. Butler reageerde niet op meerdere verzoeken om commentaar). Beide mannen waren nieuw en hadden buitengewoon moeilijk vrijwilligerswerk aangenomen.

"Het is nog steeds niet helemaal een goede situatie", zegt Prince. “Je voelt het gewoon. Het ging van superhoog naar superlaag. We zijn er nog steeds niet klaar mee."

Dat gezegd hebbende, nam Prince de baan niet aan om zijn tijd te besteden aan het rehabiliteren van de naam van Jackie Robinson West. Daar besteedt hij weinig tijd aan. Hoe kon hij? De buurten waar Jackie Robinson West vandaan komt, waaronder Roseland, Washington Heights en West Pullman, wemelen van bendeactiviteiten en geweld. Volgens een rapport uit 2017 staan ​​de drie buurten allemaal in de Top 20 in Chicago op basis van moordcijfers. Om het licht te zeggen, het is moeilijk voor Prince om zich op honkbal te concentreren, laat staan ​​de energie op te roepen om zich om optica te bekommeren.

Prince zegt dat de kinderen zijn enige missie zijn. Prince zegt dat Jackie Robinson West, hoe elite ook mag zijn, bestaat om hulp te bieden op een plek waar er niet genoeg is. Als mensen over 2014 willen praten, kan hij ze niet tegenhouden. Het is moeilijk om een ​​goed verhaal los te laten en onmogelijk om een ​​slecht verhaal los te laten. Maar Prince heeft andere zaken die hem meer interesseren.

***

Opgericht in 1972 door Joseph Haley, een onderdirecteur van de plaatselijke Marcus Garvey-basisschool in het zuiden van Chicago Side, Jackie Robinson West, werd, net als veel andere competities in binnenstedelijke gebieden, gecreëerd als een veilige haven voor risicogroepen kinderen. In zijn 46 jaar heeft de competitie gezorgd voor mentorschap en een pad naar een veiliger en stabieler leven voor honderden jonge zwarte mannen. De competitie heeft ook een reputatie opgebouwd voor: honkbaltalent ontwikkelen.

Jackie Robinson West heeft maar liefst 29 staatskampioenschappen gewonnen, talloze Junior League World Series-optredens en meerdere teams naar Williamsport gestuurd om te strijden om de grote prijs. Dit succes kan, misschien ironisch genoeg, de werkelijke doelen van het programma verdoezelen, vooral voor degenen buiten het programma. Winnen is een eerbetoon aan de kinderen, maar het is niet waar de huidige stewards van het programma zich op focussen. Ze zijn gericht op het bieden van een veilige haven.

MEER: Amerika's meest beruchte Little League-team helpt Chicago

Een paar dagen na ons gesprek stuurt Prince me een lang sms'je. Hij wil me vertellen over die ene jongen die opdook in schoenplaatjes die vier maten te groot waren en eruitzag om te spelen. Hij bleek ouderloos te zijn, een afdeling van het systeem. Prince en hij kwamen dichtbij. Prince probeerde en faalde om hem te helpen een middelbare schoolteam te maken. Hij probeerde hem door teleurstelling heen te praten. Hij probeerde in de buurt te zijn.

"Op een dag kreeg ik een telefoontje waarin stond dat hij zou worden vermoord omdat hij een drugspakket had verprutst dat hij zou moeten behandelen", zegt Prince. 'Ik wist dat de jongens met wie hij zaken meende. Ik ging naar waar hij was en sprak met de jongens en ontdekte dat hij zou worden vermoord voor $ 200. Ik heb de jongens het geld betaald."

Eric is nu 28 en heeft een vaste baan.

Daar is Prins trots op. Hij is er trots op dat Eric hem soms 'papa' noemt. Hij is ook trots om gecoacht te hebben Milwaukee Brewers-outfielder Corey Ray. Maar hij lijkt niet onder de indruk van het idee van een professionele bal. Als kinderen heelhuids volwassen worden, is dat de overwinning. Alles daarna is jus. Dat is de reden waarom het hele verhaal over het rekruteringsschandaal van Jackie Robinson West niet resoneert binnen de grenzen van het Jackie Robinson West Little League-district. Vergeleken met de strijd die voorhanden is, is het niets. Het is een blunder. Het is wat andere mensen denken. Wat weten ze?

***

Antjuan Mitchell begrijpt hoe honkbal een leven kan veranderen. Het veranderde van hem. De 39-jarige, die eruitziet als een minder verzorgde Idris Elba, tekende vorig jaar als de nieuwe coach van het Jackie Robinson West All Star-team, de kinderen die strijden om de World Series. Hij is er enthousiast over, maar zijn gretigheid doet niets af aan zijn gezag. Hij is een schoolbeheerder en hij lijkt een schoolbeheerder. Terwijl ik tegenover hem zit in een coffeeshop in South Loop op een minder dan zonnige middag in april, voel ik me weer student. Antjuan Mitchell lijkt de juiste man voor de baan.

Hij zal moeten zijn. Hij neemt tenslotte een in ongenade gevallen team over zonder thuisvoordeel. "Kun je doorgaan en mensen bekritiseren voor de manier waarop ze dingen hebben aangepakt?" vraagt ​​hij retorisch. Hij zegt ja, maar hij doet het niet. In plaats daarvan praat hij over wat de toekomst biedt.

"Luister, je hebt het met iemand die zonder zijn ouders is opgegroeid en vervolgens zijn oma heeft verloren", legt hij uit. "Vooruit gaan is iets dat voor mij uniek gemakkelijk is."

Opgegroeid in de door bendes geteisterde wijk Roseland, die zes slijterijen in één stad had Block, herinnert Mitchell zich dat hij het contact met een paar kinderen verloor en ze vervolgens bedelend bij de bodega's aantrof en... supermarkten. Die weg wilde hij niet gaan. Hij was vastbesloten voor zichzelf te zorgen en de vaardigheden te ontwikkelen die daarvoor nodig waren. Hij zegt dat Jackie Robinson West hem een ​​plek heeft gegeven om dat te doen.

VERWANT: 5 Little League-oefeningen die spelers leren slaan en te velde

Voor Mitchell leidde Jackie Robinson West tot een beurs om honkbal te spelen op Mt. Carmel High School, vervolgens naar Trident College en vervolgens naar de 26e ronde van de Major League Baseball Draft. Tegen die tijd had Mitchell zichzelf uit de vicieuze cirkel van Roseland gehaald. Hij dacht na over wat hij wilde. Hij maakte weloverwogen keuzes. Hij ging naar de Keller Graduate School en behaalde zijn MBA. Hij kwam terug naar de South Side op zijn eigen voorwaarden.

Dat was de grote overwinning van Mitchell. Daarom coacht hij. Daarom benadrukt hij dat de competitie ertoe doet. Dat is waarom hij het gevoel heeft dat er een gemeenschap is die achter hem staat - en waarom hij gelijk heeft.

"Ik zal de competitie altijd bedanken", zegt Bo Fletcher, een 22-jarige voormalige Jackie Robinson West-speler die nu een honkbalbeurs heeft bij Grambling State. “Dat was mijn basis. Zonder hen had ik waarschijnlijk nooit honkbal gespeeld. Het krijgt veel kinderen veel plaatsen.”

Voegt Rod Robinson, 47 toe, een huidige kapitein van de politie van Chicago die begon te spelen voor Jackie Robinson West op negenjarige leeftijd ging de competitie altijd om "winnen, maar vooral om je beter te maken als een" persoon."

"Ik kan fanatiek overkomen", zegt Mitchell over zijn coachingsstijl. “Dat komt omdat het niet om honkbal gaat, maar om het leven. Als je de instructies nu niet kunt volgen, als je nu geen goede teamgenoot kunt zijn, zul je dat later ook niet zijn."

***

Op een recente middag in april zijn de straten rond Jackie Robinson Park meestal stil. Sommige kinderen lopen van school naar huis en passeren de eindeloze rijen bescheiden huizen met één verdieping en dichtgetimmerde winkels in de zijstraten. Binnenkort zal het park echter gevuld zijn met Jackie Robinson West-spelers die zich melden voor de training.

De 13 spelers van het team van 2014? Geen van hen is nog betrokken bij Jackie Robinson West. De meeste spelen in de beste middelbare schoolteams: De La Salle Institute, Marian Catholic en Brooks College Prep Academy. Houston, die de beslissende treffer had in de wedstrijd tegen Las Vegas, speelt nu het derde honk voor Mount Carmel, hetzelfde elitehonkbalprogramma dat Mitchell twee decennia geleden speelde. En hoewel het misschien verleidelijk is om te geloven dat deze tieners het seizoen 2014 achter zich willen laten, wijst hun succes erop dat ze dat misschien niet hebben gedaan. Ze weten wat het is om groot te winnen. Ze bezochten het Witte Huis en schudden de hand van de eerste zwarte president. Dat kun je niet wegnemen.

Honkbal, stelt Mitchell, loopt parallel met het leven. “Het leert je om met je emoties om te gaan. Het laat zien hoe je tegenslagen kunt overwinnen. Het laat je zien hoe je in het moment kunt blijven. Ga niet op jezelf af. Wat gebeurt er als je een klap in je gezicht krijgt?”

Dit klinkt als een andere retorische vraag van Mitchell, maar dat is het niet. Niet aan de zuidkant. Niet in een deel van de stad waar in het eerste derde deel van dit jaar 364 gevallen van beroving, inbraak en diefstal zijn geweest. Mitchell heeft natuurlijk een eigen antwoord. Natuurlijk heeft hij er over nagedacht.

MEER: Misdaadverhalen uit de Little League bieden een glimp in de donkerste hoek van Amerika

"Je kunt alleen controleren wat je kunt controleren", zegt hij. "Je zult sterker in het leven staan ​​​​als je in staat bent om een ​​hit te nemen, te identificeren wat er is gebeurd, een strategie te bedenken en vooruit te komen."

En dus is hij van plan om zich dit seizoen te concentreren op zijn huidige team, weer een stel indrukwekkende jonge honkbalspelers met de Jackie Robinson West geel en blauw, en hopelijk maken ze het terug naar Willemsport. Zou winnen leuk zijn? Ja, maar het belangrijkste is om een ​​andere groep spelers ervan te overtuigen dat ze kunnen winnen.

"Je hebt met kinderen te maken", voegt hij eraan toe. "Als je de pagina omslaat, vooruit gaat en het wordt heel duidelijk in je acties en je methoden en je onderwijs dat je dat hebt gedaan, zullen ze volgen."

Geïnteresseerd in Little League? Bekijk Fatherly's complete gids voor alles wat met Little League en jeugdhonkbal te maken heeft. We hebben geweldige coachingtips, grappige verhalen over het leven in de dug-out en artikelen over het verleden en de toekomst van een van Amerika's grote atletische instellingen.