David Quammen, de legendarische National Geographic verslaggever, schreef het boek over coronavirus bijna een decennium geleden. Hij publiceerde het in 2012. Het heet Spillover: dierinfecties en de volgende menselijke pandemie en het gaat in op een dreiging waarvan epidemiologen al tientallen jaren weten: door dieren overgedragen of zoönotische ziekten die de soortbarrière overschrijden en wereldwijde rampen worden. Quammen wilde geen vervolg schrijven, maar nu roept hij oude bronnen op, checkt hij in bij zijn contacten en snuffelt hij rond. Hij werkt vanuit zijn huis buiten Missoula, Montana, en herziet de profetie die hij leende van eerstelijnspromovendi. Er is niet veel anders te doen dan het nieuwe coronavirus COVID-19 verspreidt zich over het land en de wereld.
"Dit is een herhaling van SARS zonder het happy end", zegt hij nuchter.
Dat Quammen angstvallig minder dan stoïcijns is in het licht van de dreiging van deze pandemie, is huiveringwekkend. Voor het grootste deel van vier decennia werkte hij aan de rand van de ondergang, publiceren
Op zoek naar richtlijnen voor hoe zich te gedragen rond en te communiceren over een werkelijk wereldwijde dreiging, vaderlijk sprak met Quammen over wat het betekent om een virus met respect en een pandemie te behandelen met de ernst die het tien jaar geleden verdiende.
U rapporteert al vrij lang over zoönoses en vanuit verschillende moeilijke locaties. Hoe zit het met het leven onder de dreiging van ziekte, heb je geleerd door samen te werken met onderzoekers en virusjagers?
Ik ben naar de plaatsen gegaan waar virussen opduiken. Ik ben op ebola-sites in Congo geweest - hoewel nooit tijdens een uitbraak, in Chinese grotten op zoek naar SAR's en op daken in Bangladesh op zoek naar Nipah. Die situaties waren niet angstaanjagend omdat ik de wetenschappers met wie ik ben geweest vertrouw. Ze houden van hun werk en leven. Wat ik doe is de voorzorgsmaatregelen nemen die ze nemen en dan sta ik een paar meter achter hen.
Hoe ben je hier in de eerste plaats in verzeild geraakt? Waarom wilde je je richten op het schrijven over ziekte?
Ik herinner me dat ik met Mike Fay door een stuk bos in het noordoosten van Gabon liep toen hij de Megatransect, 2000 mijl bushwacking door het Afrikaanse woud. We hebben een stuk door een bekende ebola-habitat gedaan en we wisten niet wat de gastheer van het reservoir was. Dus we lopen door het bos met 12 Gabonese jongens met machetes en het was interessant. Mike zei tegen zijn kok: 'Luister, raap geen dode apen op die je vindt en voer ze aan ons.'
Maar ze wisten het. Vijf jaar eerder was er in hun dorp een uitbraak geweest. We spraken erover rond een vuur. Een van de jongens zei dat toen Ebola mensen in hun dorp doodde, hij een stapel van 13 dode gorilla's in het bos vond. Ik denk dat dat is wat me begon op de reis van het schrijven over zoönotische ziekten, dit idee van gedeeld gevaar.
Heeft u een verhaal over dichtbij een uitbraak zijn waarvan u denkt dat het indicatief is voor wat kan en zou moeten? worden gedaan door die Amerikanen – weldenkende Amerikanen – die de dreiging van het coronavirus op zich nemen ernstig?
In 2010 deed ik onderzoek naar Nipah [een virale infectie die slachtoffers vaak in twee dagen in coma brengt] in Dhaka, Bangladesh, en ging ik naar een Amerikaanse gezondheidsfunctionaris. Nipah komt uit vleermuizen wordt versterkt in varkens en doodt mensen. Soms poepen vleermuizen in dadelpalmsap dat sappers verzamelen als ahornsiroop en gebruiken om drankjes op smaak te brengen. Van de mensen die besmet raken, sterft een aanzienlijk deel.
Dus ik ga naar deze man Steve en hij geeft me de vuisthanddruk en zegt dat hij geen handen schudt, geen belediging. Ik kom erachter dat deze man in de frontlinie artikelen heeft gepubliceerd over de waarde van handen wassen. Ik dacht, kom op. Maar ik luisterde en hij legde uit dat veel ziekten de luchtwegen volgen, wat betekent dat ze zich verspreiden via spuug, dat anderhalve meter vliegt en op dingen landt, maar het blijft niet in de lucht hangen. Aanraken is vereist voor verzending. De oplossing is handen wassen. Zeep omdat het virale enveloppen afbreekt.
Ik ben geen germafoob, maar ik was mijn handen veel. In de winter barsten ze en bloeden ze. Dat komt deels door de lucht hier in Montana waar ik woon. Een daarvan is dat ik mijn handen gewoon veel was.
Mijn ouders zijn weg. Als ze nu nog leefden, zou ik doodsbang voor ze zijn.
Het is interessant. In Bangladesh en elders is de dreiging van ziekte altijd aanwezig. In Amerika lijkt het niet zo. Denk je dat we ziekten behandelen met het respect dat ze verdienen? Denk je dat onze houding ten aanzien van paraatheid - niet politiek, maar persoonlijk - wordt vertekend door onze geschiedenis?
De waarheid is dat we geluk hebben gehad met ziekte. De Iroquois en de Sioux hadden minder geluk. We brachten ze pokken en mazelen en andere ziekten die 90 procent van hun bevolking doodden. De mensen die ons voorgingen als de bezetters van Noord-Amerika hadden niet zoveel geluk. Dat moeten we onthouden.
We moeten respect hebben voor ziekte. Inheemse mensen wel. Jonge Masai die hun kostbare koeien beschermen tegen leeuwen, weten dat ze een kleinere kans hebben om te overlijden aan een leeuw of een gevecht met een ander stamvolk dan aan malaria.
Dat gezegd hebbende, autochtonen denken daar soms anders over. De levensverwachting van kinderen in het soort dorpen waar ebola een bedreiging vormt, is niet 75 of 80. Als je tegen deze mensen zegt: 'Hier kun je aan overlijden', hebben ze het recht om te zeggen dat ondervoeding en olifanten en vallende bomen en andere bedreigingen dat ook kunnen. Ze hebben het recht om te zeggen: 'Wat is er aan de hand?' Dat zijn we niet, maar we doen het wel.
Je hebt aantoonbaar kennis van niet alleen ziekten, maar in het bijzonder nieuwe coronavirussen. Wat zeg je nu tegen de mensen waar je om geeft en de mensen van wie je houdt?
Ik praat met mensen van wie ik hou en die bang zijn. Sommige zijn goed geïnformeerd en sommige niet. Ze zijn gekluisterd aan hun computers. Ik probeer hun angst te steunen en te respecteren en deze om te zetten in concrete actie. Laten we nadenken over wat we moeten doen voor onszelf en de mensen van wie we houden. Laten we niet ongerust zijn over alle enge rapporten, waarvan sommige verkeerd of slecht geïnformeerd zullen zijn. Ik probeer te helpen met fact-checking.
Wat zou je aanraden aan degenen onder ons die niet zijn voorbereid of gewoon onvoldoende zijn opgeleid om feiten te controleren?
Onthoud dat dit niet alleen een gesprek is over angst voor een virus, maar ook over angst voor de dood. Hoe bang moeten we zijn? Ik probeer beleefd te zijn als ik wordt gevraagd, maar het is de verkeerde vraag. Bang zijn heeft geen zin. Vraag me wat we moeten doen of hoe serieus we dit moeten nemen en in hoeverre we ons leven moeten veranderen. Mensen willen tot het uiterste gaan: Gaan we allemaal dood? Dat maakt me gek omdat het lui is. Ja, raad eens, we gaan allemaal dood. We gaan ook belasting betalen. Laten we nu een beetje meer reflecterend worden. Laten we subtieler zijn. Laten we een plan hebben.
Wat is jouw plan?
Ik ben een oudere man. God sta me bij, ik ben 72. Dus ik zit in de demografie en mijn vrouw zegt: 'Vergeet niet dat je bejaard bent'. Ik ben niet op reis of in de frontlinie, maar dit zal binnenkort overal zijn, zelfs in Montana. Het zal bij mij komen.
Toch leef ik onder normale omstandigheden een leven met veel sociale afstand. Ik heb twee honden, een kat, een vrouw en een slang - niet in die volgorde - en we zien niet veel mensen.
Dat klinkt ideaal, maar ik neem aan dat er vrienden en familie zijn met wie je contact hebt die er veel slechter aan toe zijn.
Mijn ouders zijn weg. Als ze nu nog leefden, zou ik doodsbang voor ze zijn.
We maken ons zorgen om de vader van mijn vrouw, die 79 is. Ze houdt zielsveel van haar vader en hij heeft hartproblemen gehad. Onze reacties zullen om hem heen cirkelen omdat hij van de demografie is met het grootste risico. Alles wat we doen zal zijn om hem veilig te houden en hem te steunen. We zijn een hechte familie, dus we overwegen collectieve reacties.
Het opzetten van een collectieve reactie is niet iets waar Amerika tot nu toe goed in is geweest in het verleden of met betrekking tot deze crisis. Ik vraag me af of je optimistisch bent over het eindspel hier of dat je denkt dat dit, net als SARS, een vreselijk iets zal zijn waaruit we geen lessen lijken te trekken.
Rahm Emmanuel zei: 'Je laat een ernstige crisis nooit verloren gaan.' Ik hoop dat deze crisis niet verloren gaat. SARS ging verloren. Volksgezondheidswerkers vertelden ons dat een nieuw coronavirus een zeer gevaarlijke ziekteverwekker kan zijn. Waar is die les gebleven? Ik weet het niet. Als we controle krijgen, voor of nadat duizenden of miljoenen sterven, hoop ik dat we niet alleen zeggen dat dat verschrikkelijk was en nu is het klaar. Dit zal aflevering twee zijn geweest. We moeten beter voorbereid zijn op aflevering drie, anders gaan er levens verloren.
