Het verlies van een kind is misschien wel het ergste trauma dat een mens kan meemaken. Hoewel het niet erg is gemeenschappelijke ervaring in de Verenigde Staten – in 2018 stierven ongeveer 10.000 kinderen in de leeftijd van 1 tot 14 jaar – doemt het afschuwelijke potentieel voor kindersterfte op. En hoewel geruststellend, maken de cijfers ook duidelijk waarom het verliezen van een kind zoveel verdriet met zich meebrengt, en waarom het zo gevreesd, zo pijnlijk en zo gestigmatiseerd is.
"De dood van een kind wordt beschouwd als de ergste stressfactor die een persoon kan doormaken", zegt Deborah Carr, voorzitter van de afdeling sociologie aan de Boston University. “Ouders en vaders voelen zich specifiek verantwoordelijk voor het welzijn van het kind. Dus als ze een kind verliezen, verliezen ze niet alleen een persoon van wie ze houden. Ze verliezen ook de jarenlange belofte waar ze naar hadden uitgekeken.”
Hoewel ouders die rouwen om het verlies van een kind in veel opzichten klassieke rouwreacties
“De dood van een kind brengt een reeks verschillende en voortdurende uitdagingen met zich mee voor het individu en het gezin. Dagelijkse vragen zoals 'Hoeveel kinderen heb je?' kunnen intens leed veroorzaken", legt uit Fiona MacCullum, een professor aan de Universiteit van Queensland. “Sommige mensen vinden manieren om met het verlies te leven. Anderen worstelen om zin in het leven te vinden.”
Biologische effecten: hoe de dood van een kind het lichaam van een ouder verandert
in 2018, Frank Infurna en collega's gekeken naar de algemene gezondheid en fysiek functioneren van 461 ouders die in de loop van 13 jaar kinderen hadden verloren. "We zagen enige daling, gevolgd door een algemeen herstel, of herstel, in de loop van de tijd," Infurna, die veerkracht tegen grote stressoren bestudeert aan de Arizona State University, vertelde: vaderlijk. Fysiek functioneren was gericht op iemands vermogen om verschillende dagelijkse taken uit te voeren, en "we zagen hierin niet veel verandering", herinnert Infurna zich. Maar toen hij de zelfrapportages van nabestaanden bekeek - of ze het gevoel hadden vaak ziek te worden, of dat ze verwachtten dat hun gezondheid zou verbeteren of afnemen - ontdekte hij een slechtere perceptie van gezondheid.
Zoals met alle grote reacties op rouw, kan het mentale gezondheidstrauma van het verlies van een kind lichamelijke symptomen veroorzaken, waaronder buikpijn, spierkrampen, hoofdpijn en zelfs het prikkelbare darm syndroom. Een handvol studies hebben zwakkere verbanden gevonden tussen onopgelost verdriet en immuunstoornissen, kanker en genetische veranderingen op lange termijn op cellulair niveau.
Een verrassende impact, vaak gezien bij ouders die rouwen om het verlies van een kind, staat bekend als het gebroken hart-syndroom - een aandoening die zich vreemd genoeg voordoet als een hartaanval uit een leerboek. Symptomen zijn onder meer "verpletterende borstkas, pijn, ST-segmentverhoging op elektrocardiografie en verhoogde hartenzymmarkers op laboratoriumresultaten", zegt Fuller, onder verwijzing naar haar eerder geschreven werk over het onderwerp. "Als reactie op emotionele of fysieke stress, is de natuurlijke reactie van het lichaam om catecholamines vrij te maken, ook bekend als stresshormonen, die de hartspier tijdelijk verdoven."
Chronische stress kan zelfs invloed hebben op hoe de hersenen functioneren, aangezien langdurige blootstelling aan het stresshormoon cortisol is geweest gekoppeld aan de dood van hersencellen. En in een wrede draai van neurobiologie, de... hersengebieden die verantwoordelijk zijn voor rouwverwerking, zoals de posterior cingulate cortex, frontale cortex en cerebellum zijn ook betrokken bij het reguleren van eetlust en slaap. Dit kan verklaren waarom rouwende ouders eet- en slaapstoornissen ontwikkelen in de nasleep van het verlies.
“Er zijn heel veel onderzoeken die hebben gekeken naar de aanhoudende gezondheidseffecten van hoge niveaus van chronische stress, " Dr. Gail Saltz, vertelde een psychiater van het NY Presbyterian Hospital Weill-Cornell School of Medicine aan: vaderlijk. "En als je kijkt naar lijsten met stressvolle levensgebeurtenissen, staat dit bovenaan."
Psychologische gevolgen: hoe het trauma van het verliezen van een kind de psyche schaadt
De gevolgen van deze tragedie zijn niet alleen biologisch. Interessant is echter dat zeer weinig studies zich hebben verdiept in de nachtmerrie van de dood van een kind. Het meeste onderzoek naar de psychologische reactie op de dood richt zich op het verlies van een partner of ouder. Vermoedelijk is dit gedeeltelijk te wijten aan de moeilijkheid om proefpersonen te vinden voor studie en ook aan de potentiële moeilijkheid om deelnemers te werven voor alles wat longitudinaal is.
"Hoewel er aanzienlijke vooruitgang is geboekt in ons wetenschappelijke begrip van rouw, hebben we nog een lange weg te gaan", zegt MacCullum.
Dat wil niet zeggen dat we zonder literatuur zitten. Een studie uit 2015 van 2.512 nabestaanden (van wie velen rouwden om het verlies van een kind) vond weinig of geen bewijs van depressie bij 68 procent van de ondervraagden kort na de tragedie. Ongeveer 11 procent had aanvankelijk last van depressies, maar verbeterde; ongeveer 7 procent had vóór het verlies symptomen van depressie, die onverminderd aanhielden. Bij 13 procent van de nabestaanden traden chronische rouw en klinische depressie pas op nadat hun leven op zijn kop was gezet. (Als die cijfers laag lijken, is het de moeite waard eraan te denken dat het heel goed mogelijk is om diep bedroefd te zijn zonder depressief te zijn.)
Helaas suggereert het onderzoek dat psychologische schade door de dood van een kind vaak niet na verloop van tijd geneest. Een studie uit 2008 ontdekte dat zelfs 18 jaar na het verlies van een kind, nabestaanden meldden "meer depressieve symptomen, slechter welzijn en meer gezondheidsproblemen en hadden meer kans op een depressieve episode en echtelijke ontwrichting.” Terwijl sommige ouders wel verbeterden, "herstel van verdriet... was niet gerelateerd aan de hoeveelheid tijd sinds het overlijden."
"Het eerste jaar nadat een ouder een jonger kind heeft verloren, loopt een ouder een verhoogd risico op zelfmoord en alles van ernstige depressie tot gecompliceerde rouw", zegt Saltz. Gecompliceerd verdriet verschilt van verwacht, normaal verdriet, doordat "er meer intense symptomen zijn, afgewisseld met schijnbaar geen symptomen - een gevoelloosheid - die mogelijk hun vermogen om te functie."
"Een ouder die rouwt zonder enige vorm van ernstige complicaties, zoals zelfmoordgedachten of zelfbeschadiging, zou het beste scenario zijn", zegt Dr. Kirsten Fuller, een arts en klinisch schrijver voor de Center of Discovery-behandelcentra. "In het slechtste geval zouden suïcidale neigingen, psychose of het ontwikkelen van een psychische stoornis of een eetstoornis optreden."
Voorspellers: hoe de leeftijd van het kind en andere factoren van invloed zijn op rouwende ouders
Een handvol onderzoeken heeft geprobeerd de belangrijkste factoren aan te wijzen die van invloed zijn op hoe goed ouders zich aanpassen in de nasleep van het verlies van een kind. Een studie uit 2005 ontdekte dat de leeftijd van het kind, de doodsoorzaak en het aantal overgebleven kinderen sterk verband hielden met de mate van verdriet getoond door ouders, terwijl depressie verband hield met geslacht, religieuze overtuiging en of de nabestaanden professioneel zochten helpen. Daaropvolgende onderzoeken hebben andere voorspellers van lagere rouwreacties blootgelegd: een sterk gevoel van doel in het leven en hebben gehad de mogelijkheid om afscheid te nemen.
"Het hangt af van de psychologische samenstelling van de ouder, of ze een voorgeschiedenis hebben van psychische aandoeningen, welke copingvaardigheden en welke sociale ondersteuning ze hebben", zegt Saltz. Ook externe factoren kunnen een rol spelen. Zelfmoord is vaak moeilijker, maar een terminale ziekte kan gedurende een lange periode terugkerende trauma's met zich meebrengen.
Saltz vermoedt ook dat geslacht een deel van de puzzel kan zijn. "Dit zal ongetwijfeld veranderen, maar historisch gezien waren moeders de belangrijkste verzorgers en hadden ze meer kans om hun identiteit te hebben verpakt in moeder zijn”, legt hij uit, eraan toevoegend dat dit kan leiden tot sterkere reacties bij vrouwen die hun kinderen verliezen.
Een van de meest opvallende voorspellers van trauma is de leeftijd van het kind. Miskramen en doodgeboorten zijn verwoestend en worden verergerd door het feit dat het verlies vaak wordt verminderd door de publieke perceptie dat een foetus geen volledig gevormd kind is. Maar "is het net zo verwoestend als de dood van een kind dat al jaren leeft? Niet om deze ervaring te verminderen, maar ik denk van niet", zegt Carr.
Zodra een kind is geboren, draait het script echter om. Oudere volwassenen die hun kinderen overleven, hebben het over het algemeen gemakkelijker om ermee om te gaan dan ouders die zeer jonge kinderen verliezen. "De leeftijd van het kind is erg belangrijk omdat het veelbelovend is", zegt Carr. Wanneer een jong kind sterft, sterft die belofte met hen: "de diploma-uitreiking, de kleinkindjes, de huwelijken - dat is ook verloren."
Toch kunnen zelfs oudere volwassenen intens lijden na de dood van een volwassen kind. "Je kunt iemand ontmoeten die 75 is en een 50-jarig kind verliest, en het is nog steeds verwoestend", zegt Carr. “Er is dit geloof in de natuurlijke orde. Een ouder moet eerst sterven. Dus hoewel leeftijd ertoe doet, zijn oudere ouders nog steeds behoorlijk beroofd. Ze verliezen gewoon minder van die langetermijnbelofte.”
Sociale gevolgen: hoe het verlies van een kind gezinnen versterkt (of ruïneert)
Grote stressfactoren in het leven eisen natuurlijk hun tol van huwelijken. Maar scheiding in de nasleep van de dood van een kind is niet onvermijdelijk. "Het is heel belangrijk om te onderstrepen dat de dood van een kind een huwelijk niet zal verpesten", zegt Carr. "Het maakt over het algemeen een moeilijk huwelijk erger en een sterk huwelijk beter." Bij het omgaan met ziekte of verslaving, scoren echtgenoten die het niet eens waren over de beste behandelingskuur bijzonder hoog risico. "Als de ene echtgenoot de ander de schuld geeft, of vindt dat de ander iets heeft gedaan om de dood te bespoedigen, is dat bijna iets dat niet kan worden hersteld."
Er zijn ook factoren, waarover het paar geen controle heeft, die het huwelijk kunnen verzuren of redden. “Verdriet, trauma en depressie invloed hebben op iemands vermogen om deel te nemen aan alle betekenisvolle relaties”, zegt Saltz. “Maar ik heb koppels gezien waar het tegenovergestelde het geval is. Ze komen dichterbij, ze steunen elkaar. Dit is de enige persoon die echt kan begrijpen hoe je je voelt.”
Moeders en vaders die een kind verliezen, hebben vaak ook te maken met overlevende broers en zussen. Het is een unieke uitdaging om erachter te komen hoe je moet opvoeden na het verlies van een kind. Ook hier zijn experts het erover eens dat de uitkomsten voor zowel de overlevende kinderen als de ouders grotendeels afhangen van de staat van de relatie vóór het trauma. De dood kan een gezin samenbrengen of uit elkaar halen.
Bij het omgaan met terminaal zieke kinderen is een bijzonder risico dat andere broers en zussen zich verwaarloosd voelen, of vinden te veel verantwoordelijkheden die hun worden opgedrongen, terwijl de ouders hun aandacht alleen op het lijden verleggen kind. Een ziek kind "zal consequent meer aandacht krijgen, omdat het moet", zegt Carr. "Soms wordt niet aan de behoeften van de andere kinderen voldaan, of worden ze behandeld als kleine volwassenen, krijgen ze meer klusjes te doen of wordt verwacht dat ze de ouders emotionele steun bieden."
“Dat kan voor hen heel vervelend zijn. Of het kan empowerment zijn, maar moeilijk.”
Coping: troost zoeken na de dood van een kind?
Nadat een kind is overleden, kunnen degenen die achterblijven, depressies, biologische en neurologische veranderingen en een destabilisatie van het gezin en het huwelijk ervaren. "Als u zich in deze situatie bevindt en uw vermogen om te functioneren wordt aangetast, moet u een behandeling zoeken", benadrukt Saltz. "Ouders die in een ernstige depressie raken, zullen geen andere kinderen kunnen opvoeden of een huwelijk kunnen sluiten. Psychotherapie kan nuttig zijn en medicatie kan dat ook, in ieder geval op korte termijn.”
Het beste wat vrienden en geliefden van nabestaanden kunnen doen, is aanwezig, beschikbaar en ondersteunend zijn. Als de nabestaanden van zelfmoord spreken, breng ze dan naar een eerste hulp; als de situatie minder nijpend is, maar het verdriet na verloop van tijd niet lijkt te verminderen, help hen dan een afspraak te maken om met een professional te praten of ga naar een zelfhulpgroep met andere nabestaanden. Omdat zelfs de meest gevoelige zielen zelden zijn toegerust om ouders te helpen omgaan met een verlies van deze omvang - en hoe hard je ook probeert, het is onwaarschijnlijk dat je het echt zult begrijpen.
Dat is waar de waarde van een zelfhulpgroep echt doorschijnt. "Het enige dat mensen die een kind hebben verloren het niet leuk vinden om van anderen te horen, is 'ik weet wat je doormaakt'", zegt Carr. "Ze kunnen het onmogelijk weten."
