Maken gezond eten voor kinderen kan voelen als een vorm van performance art. Eén plakjes, kruiden, gebakken en vervolgens weggegooid. Nee, het kind wil geen broccoli of asperges of filet mignon of courgette. En ja, dit maakt je kwaad - terecht. Elke dag, tussen 18:00 en 20:00 uur, barsten er in heel Amerika schermutselingen uit in de eetzaal. Hoe weten we dit? Omdat we het hebben meegemaakt en omdat onderzoekers die om de een of andere reden door Capri Sun zijn gefinancieerd hebben gegevens gepresenteerd waaruit blijkt dat de gemiddelde ouder 1.000 ruzies per jaar heeft met hun kind over voedsel. Dat is veel tijd smeken, smeken, duwen, beschuldigen, vleiend en schreeuwend. Het is ook een grote verspilling van tijd. Ouders moeten stoppen met ruzie maken over eten, niet omdat ze ongelijk hebben, maar omdat het niet werkt.
Nieuw onderzoek onlangs gepubliceerd in het journaal Trek van de University of Michigan School of Public Health is een lange weg om te bewijzen wat slimme ouders al lang vermoeden: voedselintimidatie moedigt kinderen niet aan om beter te eten. Argumenten kunnen kinderen inspireren om weerstand te bieden, de gezinstafel te vermijden of hun ouders te kwalijk te nemen. Wat argumenten niet doen, is kinderen in de richting van de volgende gedachte duwen: "Ik had groenten nooit vanuit dat perspectief bekeken. Ik kijk ernaar uit om er in de toekomst meer van te eten.” Geen enkel kind heeft dat ooit gedacht.
Kijk, ik begrijp dat ruzie maken met kinderen over wat ze eten veel lijkt op het accepteren van een nederlaag. Maar het gaat echt om het kiezen van gevechten en het begrijpen van de zwakte van de vijand (ja, krijgshaftige metaforen zijn raar als het over zorgverlening gaat). In dit geval is de zwakte van kinderen dat ze letterlijk moeten eten. Ze hoeven echter niet veel te eten en ze hoeven niet te eten wat je zegt. Een van de geweldige bevindingen van de Trek onderzoek was dat kieskeurig eten, als het niet wordt gecontroleerd, niet leidt tot groeiachterstand of de ontwikkeling nadelig beïnvloedt.
Dus, gezien het feit dat er geen echte inzet is bij de voedselgevechten, waarom zou je ze dan überhaupt hebben.
Er zijn een paar redenen waarom kieskeurig eten geen probleem blijkt te zijn. Allereerst eten we meer calorieën dan we op een bepaalde dag nodig hebben. Dit geldt met name voor kinderen van wie de basisvoedsel voor kinderen over het algemeen vol zit met: extra calorieën uit suiker. Ten tweede zullen kinderen waarschijnlijk de voedingsstoffen krijgen die ze nodig hebben, zelfs als ze kleine hoeveelheden gezond voedsel eten dat ze lekker vinden, zoals fruit en bepaalde groenten. Het is allemaal een beetje minder ingewikkeld dan de gezondheidsnoten je willen doen geloven.
De feiten lossen natuurlijk niet de basale ouderlijke frustratie op die losbarst als je een kind hoort zeuren over hun avondeten of kijkt hoe ze somber een salade over hun bord duwen. Wanneer een kind een maaltijd met teleurstelling of minachting eet, kan dat vaak als ondankbaarheid voelen - een persoonlijke aanval die met defensieve maatregelen moet worden beantwoord. Gelukkig is er een oplossing: stop met het maken van een familiediner over eten. Het kauwen en slikken van voedsel is echt geen gemeenschappelijke gebeurtenis. Het gesprek is. Dus concentreer je daarop en laat dat gesprek niet focussen op eten.
Wanneer een familie zit aan tafel, het is een van de weinige keren op de dag dat iedereen letterlijk face-to-face is. Dit is de beste tijd om te praten, lachen, luisteren en van elkaar te leren. In feite gaan de voordelen van gezinsmaaltijden minder over voeding dan over de sociale en emotionele gezondheid van het gezin. Interessant is dat studies regelmatige gezinsmaaltijden correleren met alles van hogere schoolprestaties tot lagere risico's op drugsgebruik. Maar die voordelen kunnen niet optreden als de ouders rood aangelopen zijn met voedselfrustraties en een kind in tranen is.
Ouders moeten fundamenteel herkaderen hoe ze naar het eten op het bord kijken. Biedt het brandstof voor het gezin en voor voeding? Zeker wel. Maar, nog belangrijker, het voedsel werkt als een bindmiddel. Het is wat het gezin aan tafel brengt. En omdat het wordt geconsumeerd (of niet), fungeert het ook als een natuurlijke timer. Als de ouders hun bord leeg hebben, is het eten afgelopen.
Idealiter zouden ouders het universele advies van pediatrische voedingsdeskundigen moeten volgen. Maak een gezonde maaltijd, breng het naar de tafel en laat het kind eten of niet. Er mag geen sprake zijn van ruzie, intimidatie of het maken van deals. Er moet gesproken worden over de dag, spelletjes en gelach.
Dus als je ooit het gevoel had dat je toestemming nodig had om te stoppen met vechten met je kind over eten. Dit is het. Je bent vrij. Je bent vrijgesproken. Ga rustig eten.
