Recent nieuws dat een bankroet Appelbijen franchisenemer van plan is om 163 restaurants in 15 staten te sluiten, werd begroet door de kwebbelende klasse als het laatste bewijs dat Amerika's fast-casual restaurants de weg inslaan van Bennigan's. Voor stedelingen lijkt dit een interessante trend te zijn die vergelijkbaar is met alle andere “millennials Killed the Radio Star”-type trends. Maar voor landelijke en voorstedelijke ouders, vormt de mogelijke ineenstorting van fast-casual een grensoverschrijdende existentiële bedreiging. Applebees is tenslotte een van de laatste plekken waar Amerikaanse ouders kunnen rondhangen zonder zelfs maar de vaagste drang te voelen om het te proberen.
Toen ik tien jaar geleden in Portland, Oregon woonde, kwamen lokale eetgelegenheden voor ouders die gewoon een kleine pauze nodig hadden. Bijna elke buurt had een lokaal restaurant dat perfect was voor gezinnen. Een joint genaamd Slappy Cakes liet kinderen bijvoorbeeld hun eigen pannenkoeken bakken terwijl de ouders heerlijke Bloody Mary's dronken. Het schommelde. Bovendien boden veel pubs met speelgoed gevulde kinderhoeken aan, samen met hun brouwerijen, en ten minste twee restaurants waren hippe plekken die speciaal voor kinderen waren ontworpen. Het was een wonderland voor een familie-uitje.
Ik ging er min of meer van uit dat er vergelijkbare plekken zouden zijn in de buitenwijken van Ohio, dus ik maakte me niet al te veel zorgen over het hele uit eten gaan toen ik verhuisde. Tjonge, was ik naïef. We hebben nog steeds een aantal geweldige eetgelegenheden hier aan de rand - er zijn moeder-en-pop-diners en pubs en bars - en de meeste hebben kindermenu's. Maar deze plaatsen zijn niet voor gezinnen. Niet echt.
Ik zou mijn kinderen naar de barbecueplaats kunnen brengen waar alle televisies zijn waar de kinderen naar kunnen kijken, maar Ik zal ook te maken krijgen met het feit dat het eigenlijk een bar is met barmensen, bargeluid en bar taal. Ik zou ze naar het restaurant kunnen brengen voor Mickey Mouse-pannenkoeken, maar afgezien van de vorm van hun eten, is die plek saai en vol oude mensen. Ik blijf liever thuis en kook.
Ik ben het soort persoon dat onbeschaamd (of vaag verontschuldigend) vermijdt om waar en wanneer mogelijk geld te geven aan grote bedrijven in plaats van familiebedrijven. Applebees kunnen echter mijn zuurverdiende centen hebben. De lokale franchises kunnen een koekjesvormer zijn, maar ze zijn in feite een koekjesvormer. Ze passen prima bij mijn gezin. Naast kleurpotloden en kindermenu's hebben ze tablets aan de tafels met spelletjes en televisies die mijn kinderen kunnen verdoven. Ze hebben ook drank voor mij. En er is geen oordeel.
Is dit allemaal goed voor mijn kinderen? Waarschijnlijk niet, maar het is geen nachtelijk iets. Het is goed voor mij - een beetje een pauze - en ik denk dat dat genoeg is.
Ik herinner me dat ik als jonge stadsbewoner met mijn Colorado-ouders naar een Applebees ging. Daar was ik getuige van de families en hun kinderen. Ik zag de snotaapjes gillen en ophef maken. Ik hoorde het verjaardagsgezang. Ik zag de vermoeide ogen van de moeders en vaders die grote cocktails in hun vuisten klemden. Ik voelde niets dan superioriteit en minachting. Ik was een echte lul over de hele zaak.
Nu zie ik restaurantketens als oases. Ik bedoel, een tijdje probeerde ik de lokale Applebees te betuttelen met een gevoel voor ironie. Ik probeerde mezelf wijs te maken dat we daar sarcastisch zaten te eten en er niet echt bij hoorden. Maar oh, wat horen we erbij. En uiteindelijk moest ik het feit omarmen dat restaurantketens mij, en gezinnen zoals de mijne, een plek bieden waar we samen kunnen zijn waar we absoluut nul shit moeten geven. Mijn kinderen vinden het leuk om naar een restaurant te gaan en ik heb het plezier dat ik me geen zorgen hoef te maken dat ze in een echt restaurant zitten.
Het ding over Applebees is dat het speciaal is gebouwd om de ontmoetingsplaats in de buurt te zijn voor niet-bestaande buurten. Dat klinkt als een slecht idee, maar dat is het nadrukkelijk niet. Applebees is voor velen een plek geworden om met vrienden en buren rond te hangen. Niet alleen dat, het is een zeer relaxte plek geworden om met vrienden en buren rond te hangen. Dit is belangrijk en noodzakelijk. Elke stad heeft een metaforisch stadsplein nodig en niet elke forensenburb heeft er een.
De noodzaak van een ketenrestaurant is niet iets dat iemand in een stad vol opties zal begrijpen. Maar neem van mij aan, Applebee's is geen grap. Het is een verdomd fijne instelling. Als het gaat - als het gaat, en ik betwijfel of het zal gebeuren - zullen ouders rouwen.
