Als kind verlangde ik naar rolmodellen. Mijn vader was een beledigende droge dronkaard, mijn grootouders waren beledigende alcoholisten en de andere mannen in mijn familie bestonden uit een bonte bende van slappelingen, drugsverslaafden en nietsnutten - mannen die me er trots aan herinnerden dat ze alleen in de gevangenis hadden gezeten, niet gevangenis. Ik wist dat ik niet zoals deze mannen wilde zijn, maar de beroemde, sociaal goedgekeurde rolmodellen die werden aangeboden waren ver weg en onkenbaar.
Supreme Court Justice Thurgood Marshall en astronaut Neil Armstrong doemden groot op op de prikborden van mijn basisschool, maar de man die ik echt leuk vond, was Charles Barkley. Op dat moment heb ik me dit niet afgevraagd. Barkley had zich min of meer teruggetrokken uit de rolmodellenbusiness en de hoge grond afgestaan aan Magic, Bird en David Robinson, door zichzelf te omschrijven als een huursoldaat die 'betaald werd om verwoesting aan te richten op het basketbalveld'. Ik heb een compromis gesloten door te gaan heldenloos. Achteraf gezien was het probleem niet mijn instincten - Barkley is geweldig - of de instincten van mijn opvoeders - Thurgood Marshall was geweldig - maar dat ik niet was geïnstrueerd over hoe ik
Het idee van het "rolmodel" is eigenlijk relatief nieuw. De socioloog Robert Merton bedacht het (of gebruikte het als wapen, het is moeilijk te zeggen) om iemand te beschrijven die zoiets als een held of mentor was, maar alleen binnen een bepaalde context. Het concept van 'rolmodel' kan worden gezien als een beperktere reikwijdte, wat duidt op een beperktere identificatie met een persoon in slechts één of een paar van zijn rollen', schreef hij in zijn boek. Sociale theorie en sociale structuur. Socioloog Wagner Thielens, een tijdgenoot en medewerker van Merton, duwde het idee naar voren door een onderzoek te doen naar het gedrag van rechtenstudenten en studenten geneeskunde, naar wie hij vaak gezocht vond "een figuur in het beroep, persoonlijk of door reputatie bekend, als een model om te imiteren en een ideaal om hun eigen prestaties mee te vergelijken."
Rolmodellen, om het simpel te zeggen, worden verondersteld rollen te modelleren. Neil Armstrong zou, onder deze striktere definitie, een goed rolmodel zijn voor testpiloten die op zoek zijn naar doe mee aan het ruimtespel, maar een tamelijk onzinnig rolmodel voor een zwaargebouwd huissleutelkind dat de hele dag doorbracht Oreo's eten, spelen videospelletjes, en proberen uit de buurt te blijven van zijn gewelddadige vader. Ondanks wat ze zeiden, suggereerden de onderwijzers op mijn school geen rolmodellen. Ze suggereerden helden. Dat was prima voor de kinderen met echte rolmodellen thuis, maar het deed me geen plezier. (En ik vermoed sterk dat ik deel uitmaak van een aanzienlijke populatie van mensen die baat hadden kunnen hebben bij leraren die wat meer aandacht hadden besteed aan de specifieke kenmerken van Mertons werk.)
Voor Merton, net als voor collega-sociologen Erving Goffman en Pierre Bourdieu, waren rollen gewoon categorieën die wij en anderen innamen terwijl we door de vele stadia van het leven gingen. Goffman, in 1956 De presentatie van het zelf in het dagelijks leven, onderzocht hoe optredens op het podium (bijvoorbeeld op het werk) of buiten het podium (in de privacy van iemands huis) de aard van onze roluitvoeringen veranderden. Volgens Goffman ‘leren’ we niet alleen voor onze publieke rollen door anderen in die rollen te observeren, maar vervullen we ook heel verschillende rollen thuis en als model. ons gedrag ten opzichte van verschillende mensen (zich gedragen op de manier van een meer ervaren supervisor op het werk, terwijl we ons in huiselijke kringen gedragen zoals onze ouders deden). En Bourdieu, de meest ambitieuze van allemaal, verwoordde het concept van de "habitus"', een term die de gewoonten en vaardigheden omvat die we gaan belichamen door imitatie van de leeftijdsgenoten en gezagsdragers die ons socialiseren. Met andere woorden, rolmodellering was zo cruciaal dat het van invloed was op hoe we ons in het openbaar en privé gedragen, en het werd in feite in het weefsel van ons wezen gestikt door middel van eindeloze herhaling en observatie - wat alleen maar het belang onderstreepte van het selecteren van de juiste rolmodellen zodra we ons bewust worden van de kritieke behoefte aan hen.
En ik imiteerde zeker de gewoonten van leeftijdsgenoten en gezagsdragers, ontwikkelde een haartriggerend humeur dat mijn coaches navolgde en een minachting voor 9-tot-5-werk dat mijn nietszeggende familieleden trots maakte. Jaren gingen voorbij zonder dat ik een rolmodel identificeerde dat echt logisch was. Ik had helden - supergrote worstel- en mixed-martial arts-supersterren zoals Gary Goodridge, Grote Van Vader, boterboon — maar geen relevante rolmodellen. Ik weet zeker dat ik hierin niet de enige was. Ik was zeker niet de enige jongen die werd aangeraden op te kijken naar helden uit de sport en de popcultuur met wie hij weinig gemeen had.
De man die mijn rolmodel werd, was de broer van mijn vader, een zachtaardige intellectueel die naar... school om te voetballen en reisde vervolgens de wereld rond om te ontsnappen aan zijn eigen rotte vader en kleine stad oorsprong. Toen ik 14 was, kort na een rechtbank in North Carolina had hem mijn voogd gemaakt, gaf hij me zijn exemplaar met ezelsoren van de 2e-eeuwse Griekse historicus Plutarchus Levens van de nobele Grieken en Romeinen. Mijn oom had het boek gelezen toen hij in het Vredeskorps diende en hoewel de details ervan hem ontgingen, legde hij me uit dat het werk interessant was omdat Plutarchus zijn gepaarde biografische schetsen van Griekse en Romeinse figuren zou afsluiten met: een korte vergelijkende secties waarin hij de ethische sterktes en tekortkomingen van zijn onderwerpen evalueerde. Met andere woorden, mijn oom leerde mij kritisch naar mensen op te kijken. Ik leerde de les en besloot dat ik tegen hem op moest kijken. Hij was, moet ik van nature begrepen hebben, een ideaal rolmodel omdat hij uit de chaos van mijn familie was gekomen en een leven had opgebouwd. Hij had gedaan wat ik wilde doen.
Mijn oom had verschillende hogere graden en zou uiteindelijk diplomaat worden bij de Foreign Commercial Service. Hij vertegenwoordigde de eerste persoon wiens gewoonten van geest Ik probeerde in hun geheel te evenaren. “Emulatie van een individu kan worden beperkt tot beperkte segmenten van hun gedrag en waarden en dit kan nuttig worden omschreven als het aannemen van een rol model, of het kan worden uitgebreid tot een breder scala aan gedragingen en waarden van deze personen, die vervolgens kunnen worden omschreven als referentie-individuen,” Robert Merton schreef in Sociale structuur en theorie. Voor mij kwam het navolgen van mijn oom neer op een alles-of-niets-voorstel. Hij zou mijn 'referentiepersoon' zijn wiens gedrag en waarden ik in een alomvattende zin zou modelleren, omdat hij er al in was geslaagd de vloek van de Bateman-familie te verbreken.
Voordat ik bij mijn oom woonde, had ik het gedrag van mensen in zeer beperkte zin gemodelleerd. ik bewonderde mijn atletiek vader en de absurde fysieke kracht van mijn halfbroer, de hardnekkige arbeidsethos van mijn moeder en de heldendaden van mijn grootvader van vaderskant tijdens de Tweede Wereldoorlog. Maar in een breder perspectief beschouwd, waren dit allemaal mensen met problemen die een heel moeilijk leven leidden, verre van 'referentie-individuen' voor iemand die meerderjarig wordt. Mijn oom was daarentegen een academicus die boven alles prioriteit gaf aan intellectuele arbeid en lichamelijke ontspanning mentor met het sociale kapitaal om een omgeving te structureren waarin ik hem zorgvuldig zou kunnen bestuderen en imiteren Actie.
Ook al was mijn oom misschien een allesomvattend 'referentie-individu' - een soort Poolster voor mijn reis uit een turbulente adolescentie - hij was, net als Charles Barkley, geen gewillige held. Net als de rest van ons, had hij voeten van klei en was hij een enigszins egocentrische man die nog steeds met zijn eigen jeugdtrauma's omging. Interessant genoeg maakte dit hem een meer levensvatbaar model voor mij, iemand met dezelfde worstelingen. De acht vooruitstrevende senatoren van John Kennedy en Ted Sorensen Profielen in Moed waren groots en heldhaftig, denk ik, maar niet op een manier die ik kon evenaren. Ik graaide rond in de duisternis, op zoek naar iemand om de weg te verlichten. Dat heeft mijn oom gedaan. Op dat moment was dat alles wat ik nodig had.
Nu ik overweeg een kind op te voeden, probeer ik me het verschil tussen een rolmodel en een held te herinneren. Ik begrijp dat kinderen waarschijnlijk beide nodig hebben. Maar ze hebben de eerste meer nodig dan de laatste. Ze hebben referentiepersonen nodig. De samenleving wil misschien dat we geweldige mensen navolgen die levens hebben gered, maar kinderen moeten mensen navolgen die hen kunnen helpen hun eigen leven te redden.
