Tot hij begon te tekenen bloederige foto's van bloedende nekken, April Lisbon maakte zich geen zorgen over de geestelijke gezondheid van haar vierjarige studente. Als psycholoog die met jonge kinderen werkte op openbare scholen in het District of Columbia, had Lissabon haar deel van de ontevreden jeugd gezien. Trouwens, deze jongen stond bekend als moeilijk. Hij kwam uit een gebroken gezin. Zijn vader zat in de gevangenis. Zijn moeder was afwezig. Op school kroop hij onder tafels en viel in slaap. Toen leraren hem wakker maakten, haalde hij uit. Maar vanuit een klinisch perspectief was dat allemaal normaal - betreurenswaardig, absoluut, maar niet ongewoon. De tekeningen waren echter een rode vlag. Kijkend naar de bebloede figuren, wist Lissabon dat dit niet zomaar een boze kleuter was.
Nauwelijks luiers, de jongen was al aan het worstelen met klinische depressie.
“Is het moeilijk te geloven? Absoluut”, zegt Lissabon. "Maar het is zelfs mogelijk voor een driejarige om een depressie te ervaren. We mogen de tekenen niet over het hoofd zien vanwege de eeuwen. Als we dat doen, missen we cruciale jaren om in te grijpen.”
Experts zijn het erover eens dat kleuters volledig in staat om aan klinische depressie te lijden. En dat deze depressie niet altijd het gevolg is van misbruik of verwaarlozing. Depressie bij kleine kinderen werkt ongeveer hetzelfde als bij tieners en volwassenen, studies suggereren:. Het is weliswaar deels milieugebonden, maar grotendeels genetisch en neurologisch. Dus ouders van kleuters die weinig tegenspoed hebben meegemaakt, kunnen nog steeds voor zichzelf zorgen lusteloze, ongemotiveerde of zelfbeschadigende kinderen. Toch - misschien omdat het onwaarschijnlijk klinkt of niet overeenkomt met culturele ideeën over de kindertijd - blijft depressie op de kleuterschool grotendeels onbestudeerd en onopgemerkt. Kinderen met problemen gebruiken kleurpotloden om om hulp te roepen, maar de meesten krijgen er geen.
“De meesten hebben de neiging om aan te nemen dat jonge kinderen niet depressief kunnen zijn. Dit is een verkeerde veronderstelling,” vertelde Joan Luby van de Washington University School of Medicine in St. Louis vaderlijk. Luby is een van de weinige onderzoekers die momenteel betrokken is bij grootschalig onderzoek naar depressie in de kleuterklas, en ze heeft gepubliceerd: verschillende papers over het onderwerp. "We hebben depressie bij jonge kinderen bestudeerd en hoe het eruit ziet. We weten dat het een familiale aandoening is, dat er een genetische basis is en dat het een combinatie is van omgeving en genen die het naar voren brengen."
Luby vermoedt dat 1 tot 2 procent van de kleuters lijdt aan klinische depressie, een percentage dat vergelijkbaar is met dat van schoolgaande kinderen. Ter vergelijking, depressie treft tot 10 procent van de adolescenten. Studies hebben gevonden: dat kleuters met een risico op depressie druk minder vreugde en opwinding uit tijdens activiteiten zoals bellen blazen, raceauto's en het ontvangen van geschenken. Als een regel, depressieve kleuters zijn prikkelbaar, kunnen niet genieten van activiteiten en spelen, en hebben de neiging zich buitensporig schuldig te voelen als ze de regels overtreden. Ze zijn in beslag genomen door negatieve gevoelens en gedachten en houden zich bezig met negatieve spelthema's, zoals het tekenen van grafische afbeeldingen van dood en geweld. Ze eten niet vaak en mopperen rond in een sombere roes.
In extreme gevallen kunnen depressieve kleuters proberen zichzelf te beschadigen. "In ons laatste onderzoek waren we zeer verrast toen we een groot deel van de kleuters aantroffen die zelfmoordgedachten hadden, en sommigen die zichzelf hebben verwond", zegt Luby. “We proberen er grip op te krijgen en erachter te komen waarom kinderen dit doen. Het is een steeds grotere zorg in deze jongere bevolking.”
Dit is allemaal afschuwelijk, maar ook redelijk standaard voor de depressieve bevolking. Het unieke probleem met depressie in de vroege kinderjaren is dat de meest opvallende symptomen van de stoornis bij volwassenen over het algemeen worden gediagnosticeerd door degenen die eraan lijden. Zelfbewustzijn is vaak een voorwaarde voor interventie. Maar kleuters begrijpen niet dat ze ongewoon lusteloos zijn of dat hun gevoelens irrationeel zijn. Ze missen context en emotionele intelligentie. Ze hebben ook niet precies dezelfde soort emotionele ervaringen, wat betekent dat hun symptomen zelfs voor professionals gemakkelijk over het hoofd kunnen worden gezien.
“Jonge kinderen hebben minder kans dan volwassenen om gevoelens van waardeloosheid en een laag zelfbeeld te hebben, en ervaren hopeloosheid over de toekomst', zegt Sara Bufferd, programmadirecteur van de ontwikkeling van kinderen en adolescenten in de staat Californië Universiteit. "Naarmate kinderen het vermogen ontwikkelen om abstracter over zichzelf, de wereld en de toekomst te denken, kunnen ze vatbaarder zijn voor deze depressieve symptomen."
Zelfs dan is het noodzakelijk om alledaagse depressiesymptomen te vertalen in leeftijdsadequate analogen. “Bij volwassenen denken we aan een verminderd libido. Bij kinderen is een verminderd vermogen om van activiteiten te genieten en een algemeen gebrek aan vreugde een opvallender symptoom, "zegt Luby. “In deze leeftijdsgroep zijn vreugdevolle stemmingen normatief. Gebrek aan vreugde kan een klinisch symptoom zijn.”
Het is lastiger om erachter te komen waar voorschoolse depressie vandaan komt. Natuurlijk kunnen ongunstige omgevingsomstandigheden bijdragen aan het probleem. "De jonge kinderen die ik voor therapie zag en die door hun psychiater met depressie werden gediagnosticeerd, zaten allemaal in het pleegzorgsysteem", vertelde Heidi McBain, een in Texas gevestigde huwelijks- en gezinstherapeut. vaderlijk. Bufferd is het daarmee eens. “Mijn collega's en ik hebben voorspellers geïdentificeerd die bijdragen aan de diagnose van een depressieve stoornis op de leeftijd van 6, zoals stressvol levensgebeurtenissen, ouderlijke voorgeschiedenis van stemming, angst en problemen met middelengebruik, voorgeschiedenis van angst bij kinderen en slecht functioneren van leeftijdsgenoten.
Recent bewijs suggereert dat voorschoolse depressie, zoals depressie bij volwassenen, grotendeels een genetische aandoening is. Hoewel depressie geen duidelijk overervingspatroon heeft (en geen enkel gen is geïsoleerd) die het risico op depressie veroorzaakt of zelfs verhoogt) studies hebben aangetoond dat ouders met een depressie drie keer meer kans dan de algemene bevolking om kinderen met een depressie te krijgen. Het is onduidelijk hoeveel hiervan de natuur is - de erfelijkheid van depressie - en hoeveel opvoeding. Maar opgroeien rond depressieve mensen kan zeker deprimerend zijn.
"Wanneer een persoon een depressieve ouder heeft, hebben ze zowel een genetisch risico voor de aandoening als een omgevingsrisico, aangezien een depressieve ouder depressieve symptomen kan modelleren", zegt Bufferd. "Het is moeilijk om genetische en omgevingsoorzaken te onderscheiden, vooral voor jonge kinderen wiens ervaringen zo zwaar wegen op hun verzorgers."
En dan is er nog de neurowetenschap. Bij zowel volwassenen als kinderen is aangetoond dat traumatische ervaringen invloed hebben op de witte en grijze stof van de hersenen, en recent werk bij depressieve kleuters heeft wendde zich tot hersenscans om aan te tonen dat zulke kinderen zijn inderdaad klinisch depressief, en niet alleen maar verdrietig of lusteloos. Net als bij volwassenen hebben depressieve kinderhersenen een veelbetekenende verminderde connectiviteit tussen de amygdala, die betrokken is bij de verwerking van emoties, en de hersennetwerken die verantwoordelijk zijn voor zowel passieve als actieve cognitieve controle.
“Neurowetenschap heeft veel gedaan om depressie op de kleuterschool te valideren, "zegt Luby. "We kunnen voorschoolse depressie beschrijven en zeggen dat dit is hoe het eruit ziet, maar als je een verandering in de hersenstructuur en functie van mensen kunt laten zien, neem het dan veel serieuzer."
Over het algemeen raden deskundigen geen antidepressiva aan voor kleuters die aan depressie lijden. "Ik zou het niet aanbevelen tenzij alle andere opties zijn uitgeput", zegt Luby. "We weten niet echt of ze veilig zijn voor kinderen en hoe ze de ontwikkeling kunnen beïnvloeden." In plaats daarvan hebben Luby en collega's ontwikkelde een techniek bekend als Parent-Child Interaction Therapy, waarbij een therapeut de ouder coacht terwijl de ouder met het kind omgaat. Recente onderzoeken die deze therapie hebben getest, waren veelbelovend en suggereren dat behandeling in feite kan normaliseren van de hersenfunctie bij depressieve kleuters - en een ongekende overwinning op het gebied van depressie. "De hypothese is dat hoe jonger je bent met een hersenaandoening, hoe meer grip je kunt krijgen met de behandeling, omdat de hersenen zich snel ontwikkelen", zegt Luby.
Toch is de prognose niet geweldig. Studies suggereren: ten minste de helft van de volwassenen met een depressie meldde dat hun symptomen vóór de leeftijd van 15 begonnen. En Luby en collega's volgen al vijftien jaar een populatie depressieve kleuters, en ze hebben ontdekt dat maar weinigen over hun depressie heen groeien. “Net als bij de volwassen vorm van depressie, hebben ze remissies en terugvallen, "zegt ze. "Er is alle reden om aan te nemen dat depressie op de basisschool een chronische, blijvende aandoening is."
Wat kunnen ouders met al deze informatie? De zorg onder experts is dat de meest waarschijnlijke reactie een overdreven reactie zou zijn. Ouders mogen niet vermoeden dat hun kinderen depressief zijn, tenzij de symptomen langer dan een week aanhouden. Let op tekenen dat uw kleuter niet meer geniet van de dingen waar hij of zij vroeger van genoot, of een groot deel van de dag in een slecht humeur doorbrengt. “Als uw kind op het punt is waar het vroeger graag werd geknuffeld en gepraat en mee gespeeld, en je merkt een verschuiving, wil je misschien praten met een schoolbegeleider of een kinderarts, "Lissabon zegt.
Inderdaad, ouders die hun bezorgdheid over depressie in de kleuterklas in de openbaarheid uiten, kunnen kinderen ernstig ten goede komen die anders zouden worden vergeten of als louter "verdrietig" zouden worden afgedaan. Ons begrip van medische aandoeningen werkt in een feedbacklus. Als meer ouders hun bezorgdheid zouden uiten, zouden er meer onderzoeken worden uitgevoerd en zouden ouders meer weten over wanneer ze zich zorgen moeten maken. In het DC-schoolsysteem waren Lissabon en collega's gedwongen te vertrouwen op relatief beperkte datasets en klinische beschrijvingen, en deden ze veel van hun werk op gevoel. "Ik zou willen dat er regelmatig meer concreet onderzoek werd gedaan", zegt Lisbon.
"De stem moet komen van ouders die dit echt als een zorg delen."
