De toestand van het pleegzorgsysteem in de Verenigde Staten is in één woord grimmig. Hoeveel kinderen zijn er? pleegzorg? Het aantal kinderen is verbazingwekkend. Bijna een half miljoen kinderen in het land zitten elke dag in pleeggezinnen. In 2017 waren dat bijna 700.000 kinderen in het pleegzorgsysteem. de piek van hoeveel kinderen zitten in een pleeggezin? is op zijn minst enigszins toe te schrijven aan de opioïde crisis, die volgens het Amerikaanse ministerie van Volksgezondheid en Human Services, goed was voor 32 procent van alle pleegplaatsingen van 2013 tot 2015, een sprong van bijna 10 procent ten opzichte van slechts acht jaar eerder. En de problemen met het pleegzorgsysteem houden daar niet op.
Rond 23.000 kinderen in het pleegzorgsysteem verouderen elk jaar uit het systeem. Veel van die kinderen hebben geen vaste plaats in de rij als ze 18 worden en dakloos worden. Sommigen van hen gaan naar andere instellingen. Een onderzoek door de Kansas City Starontdekte dat van de 6.000 geïnterviewde gevangenen, 1 op de 4 een product was van het pleegzorgsysteem. Naarmate het systeem overvol raakt, komen steeds meer kinderen in onhoudbare en onveilige situaties terecht: in 2019 schoten de meldingen van misbruik en mishandeling omhoog. Dit ondanks het feit dat het systeem, zoals het is ontworpen, zou moeten proberen gezinnen bij elkaar te houden, in plaats van ze te scheiden en kinderen te institutionaliseren. Beleidsmakers en pleitbezorgers van kinderwelzijn dringen aan op interventie, in plaats van direct over te gaan tot het institutionaliseren van kinderen, indien mogelijk.
Dr. John de Garmo heeft uit de eerste hand gezien welke ravage de opioïdencrisis bij kinderen heeft aangericht. De Garmo heeft gewerkt in pleegzorg voor bijna twee decennia, en als een veteraan in de pleegzorg, heeft hij veel veranderingen gezien. Hij hielp bij het opvoeden van 50 pleegkinderen en werd adoptieouder voor meerdere, terwijl hij zijn eigen biologische kinderen grootbracht. De Garmo heeft ook een carrièreondersteunend opgebouwd pleegouders en kinderen in het pleegzorgsysteem. Hij is de directeur van de Pleegzorg Instituut, schrijft trainingshandleidingen voor ouders die kinderen opvoeden en werkt samen met pleegzorginstanties in het hele land. Het werk is zijn leven. En het is hard werken.
LEES MEER: Hoe een kind te adopteren, een ongecompliceerde gids
Voor de Garmo zijn de gruwelijke effecten van de opioïde crisiszijn geen abstractie. Honderden jongeren en De Garmo zelf hebben gezien wat de verslavingsepidemie heeft gedaan met gezinnen in het hele land. Veel van de kinderen met pijn die naar zijn huis komen, hebben dat gedaan omdat hun eigen ouders het slachtoffer zijn geworden van een verslavingsepidemie. Tientallen kinderen, baby's, die in hebben gewoond Het huis van Dr. de Garmo heeft een terugtrekking doorgemaakt. De pijn is emotioneel, maar ook heel reëel en heel direct. En het wordt niet beter. Naarmate meer kinderen in het pleegzorgsysteem terechtkomen, verdwijnen er steeds meer pleegouders uit het pleeggezin, waardoor een ernstig probleem erger wordt. Er zijn te weinig huizen voor te veel kinderen.
Dr. De Garmo sprak met vaderlijk over welke staten de ergste gevolgen van de crisis hebben gezien, waarom de crisis erger is dan wat hij in het verleden heeft gezien, en hoe hij hoopt het tij van het probleem te keren.
Je bent al heel lang betrokken bij het pleegzorgsysteem. Hoe verhouden de effecten van de opiaatcrisis zich tot eerdere trends die je hebt gezien tijdens financiële crises of andere perioden van onrust?
Het is nog erger. Het gebeurt in elke gemeenschap, het gebeurt in een duizelingwekkend tempo, en er zijn nu zoveel opiaten die zo goedkoop te produceren zijn.
Zoiets als 33.000 mensen stierven vorig jaar van opiaten alleen in de VS. In de afgelopen acht tot tien jaar is het alleen maar toegenomen. Pas de laatste jaren begonnen we het als samenleving te erkennen.
In hoeverre is het pleegzorgsysteem overbevolkt vanwege de opiaatcrisis en in hoeverre wordt de overbevolking verergerd door andere problemen met het pleegzorgsysteem?
Het aantal pleeggezinnen in het hele land stijgt aanzienlijk, vooral door de opioïdencrisis. We komen in de buurt van 500.000 kinderen in pleeggezinnen in het hele land. In Georgië heb ik bijvoorbeeld het aantal kinderen dat in pleeggezinnen is geplaatst de afgelopen twee jaar zien verdubbelen. Dat is kenmerkend voor veel staten.
Nu er meer kinderen in het systeem worden geplaatst, zijn er minder huizen voor deze kinderen om te verblijven. Daarom lezen we verhalen van kinderen in pleeggezinnen die slapen in kantoren van case-workers of hotelkamers met de case-workers omdat er niet genoeg pleeggezinnen zijn voor deze kinderen. Het pleegzorgsysteem wordt gewoon overweldigd door deze opiaatcrisis.
Je leest dat er echt één hoofdprobleem is waar we ons op moeten concentreren.
Welnu, als samenleving moeten we ons concentreren op het helpen van kinderen in nood, wat de reden ook is; van misbruik, van mensenhandel, van verwaarlozing. Tegelijkertijd is het belangrijk op te merken dat gemiddeld elke 25 minuten wordt volgens studies een baby geboren die lijdt aan opiaatonttrekkingen. Ik heb het in mijn eigen huis tientallen keren gezien. Er komen kinderen bij mij thuis die last hebben van ontwenningsverschijnselen van opiaten waar hun ouders tijdens de zwangerschap aan verslaafd waren.
Maar een deel van deze stijging is zeker te wijten aan fundamentele verwaarlozing, niet noodzakelijkerwijs aan opiaatverslaving.
Kinderen worden om verschillende redenen in pleeggezinnen geplaatst, waaronder verschillende vormen van misbruik, verwaarlozing en verlating. Maar het grotere aantal kinderen dat in het hele land in pleeggezinnen wordt geplaatst, is deels te wijten aan een toename van het drugsgebruik door ouders en middelenmisbruik. Heroïnegebruik is de belangrijkste drug die onder ouders toeneemt. Andere middelenmisbruik is meth, cocaïne en misbruik van voorgeschreven medicijnen. Ook worden steeds meer kinderen in pleeggezinnen geplaatst door verwaarlozing van de ouders.
Is het systeem alleen maar overvol omdat er meer behoeftige kinderen in pleeggezinnen zijn? Of komt het door iets anders?
Er zijn minder ouders die vrijwillig pleegouder willen worden. De verloop van pleegouders varieert van 30 tot 50 procent. Dat is nog een reden waarom het systeem zo worstelt: meer kinderen erin, minder mensen om voor deze kinderen te zorgen. Ik ben eigenlijk bezig met een landelijke campagne genaamd Foster10K, om te proberen tegen het jaar 2020 10.000 nieuwe pleegouders te werven. Terwijl ik door het land reis en met kinderwelzijnsinstanties in elke staat werk, zie ik het elke dag. Er zijn niet genoeg pleeggezinnen.
Zou je zeggen dat er bepaalde staten zijn die meer worstelen dan andere?
Ja, dat zou ik doen. De stad Los Angeles heeft meer pleegkinderen dan veel staten. Vooral vijf staten zijn getroffen: Arizona, Florida, Georgia, Indiana en Minnesota. Zij zijn verantwoordelijk voor 65 procent van de landelijke toename van pleegkinderen. Georgië zag het aantal kinderen dat in staatszorg werd geplaatst stijgen van 7.600 in 2013 tot 13.300 in 2016. Indiana heeft een toename van 37 procent van het aantal kinderen in pleeggezinnen. Minnesota zag een toename van het aantal kinderen dat in hun staatspleegzorg werd geplaatst met 33 procent. De staat Florida zag een toename van het aantal kinderen dat in de zorg werd geplaatst tussen deze periode van 24 procent.
Heb je veel kinderen door je huis zien komen die hier last van hebben?
Ik heb tientallen ontwenningsverschijnselen gehad in mijn huis. Van elke duizend baby's die in deze staten worden geboren, tenminste 30 zijn geboren met Neonatale onthoudingssyndroom.
Wanneer je die baby vasthoudt en die baby schreeuwt en er is niets dat je voor die baby kunt doen troost ze omdat hun lichaam wordt geteisterd door pijn en het lijden van ontwenningsverschijnselen, dat is vermoeiend. De baby schreeuwt en huilt en is rusteloos. Later, in het leven, wanneer ze ontwikkelingsproblemen hebben. Dat is ook frustrerend, want het is niet hun schuld. Met die uitdagingen zijn ze geboren.
Ik heb gezien dat veel baby's in pleeggezinnen worden geplaatst omdat ze verslaafd aan de drug zijn geboren. Als de moeder zwanger is en drugs gebruikt, zal dat kind hoogstwaarschijnlijk uit huis worden gehaald en in het pleegzorgsysteem worden geplaatst als de biologische moeder en vader worden behandeld. We zien dus veel baby's.
Zie je kinderen die in het systeem worden geplaatst die ook ouder zijn?
Wanneer de ouders worden gearresteerd voor opiaten in hun huis, zullen ze ongeacht de leeftijd zijn. Ze gaan ofwel het pleegzorgsysteem in dat het niet aankan of ze worden geplaatst bij hun grootouders of verwanten, familieleden die niet nodig zijndaar ook klaar voor. Zoveel grootouders zorgen tegenwoordig voor hun kleinkinderen en daar hebben ze zich niet voor aangemeld. Wat velen niet begrijpen, is dat rond 22.000 kinderen zullen ouder worden uit het pleegzorgsysteem elk jaar, dus er is een groot aantal oudere kinderen en jongeren in het systeem in het hele land. We hebben verschillende tieners uit de pleegzorg bij ons gezin laten komen.
