Jell-O, de glinsterende, waggelende gelatine is een klassiek dessert, een dessert dat sinds het begin een steunpilaar is geweest op de tafels en in de voorraadkasten van typisch Amerikaanse gezinnen. Zo waren er de Jell-O mallen, de Jell-O jigglers, de suikervrije Jell-O cups, de hartige Jell-O salades en gelaagde gelatine-centerpieces populair in het midden van de eeuw die werden gemengd met mayonaise of ingekapselde delen van vlees. Het was een kant aan kindermenu's, een lunch metgezel, en een toegestane verwennerij voor vrouwen die op dieet zijn. De opkomst en verschuiving werd gesmoord door feminisme van de tweede golf. Gedurende zijn hele leven heeft Jell-O veel gezinnen vreugde gebracht.
Maar voor de familie achter het merk bracht het iets anders. In haar nieuwe boek Jell-O Girls, brengt Allie Rowbottom, wiens betovergrootoom Jell-O in 1899 voor $ 450 van zijn bedenkelijke maker kocht, de opkomst en ondergang van het geliefde eten in kaart met dat van haar familie. Ze schrijft over de "Jell-O Curse", die voortkwam uit het feit dat zoveel van de mannen in haar familie voortijdig aan hun einde kwamen vanwege strijd met alcohol of zelfmoord, maar is echt van toepassing op de vloek van verwachtingen die zijn opgelegd aan de vrouwen van het gezin - en vele andere vrouwen - van Jell-O's marketing. en waardoor ze de geschiedenis van Jell-O begreep en wat het voor de vrouwen betekende. Het resultaat is een boeiende kijk op familie, feminisme en een bedrijf dat alle Amerikanen goed kennen, maar niet goed genoeg. We spraken met Rowbottom over Jell-O's bescheiden begin en veel verschillende permutaties, de Jello "vloek", en hoe Jell-O een veel groter embleem is.
Waar begon de geschiedenis van Jell-O in de Verenigde Staten?
De man die met het recept kwam, kreeg echt een rauwe deal. Hij had het moeilijk. Hij probeerde de eindjes aan elkaar te knopen als maker van patentgeneesmiddelen, en hij kon Jell-O gewoon niet gebruiken. Hij verkocht het in 1899 voor $ 450 aan mijn bet-over-over-oom Orator Francis Woodward, wat in de huidige termen ongeveer $ 4.000 is. Het bleek 25 jaar later, toen de Woodwards Jell-O verkochten, het was voor 67 miljoen dollar. Het was een van de meest winstgevende zakelijke deals in de Amerikaanse geschiedenis. Voor een man om dat product uit te vinden - hij zag niet eens dat geld.
Er is iets zo interessants aan de manier waarop Jell-O's plaats op de Amerikaanse tafel in de loop van de tijd is verschoven. Het weerspiegelt voor mij bijna een gevoel van een Amerikaanse identiteit.
Jell-O is niets anders dan een veelzijdig product. Niet om cliché te zijn, maar het heeft zich gevormd naar elk cultureel moment. Het worstelde pas toen het feminisme van de tweede golf echt voet aan de grond kreeg. Vrouwen begonnen hun echtgenoten te verlaten. Dat was een echt keerpunt voor Jell-O, zowel qua marketing als qua identiteit.
Daarvoor was het een efficiënte, goedkope brancard. Gelatine was een product dat bestemd was voor de extreem rijken omdat het zo lang duurde om te maken. Dus Jell-O was een handig, goedkoop, wetenschappelijk wonder in een tijdperk waarin mensen echt aangetrokken werden door handig, wetenschappelijk voedsel. De natuurlijke wereld werd gemeden ten gunste van op wetenschap gebaseerde producten, van bewerkte voedingsmiddelen. Voor het einde van de oorlog kon je tijdens de rantsoenering lelijke restjes verstoppen in een Jell-O mal. In de jaren '50, het tijdperk van overvloed, was er nog steeds een druk om voedsel in te kapselen en alles schoon, netjes en opgeruimd te maken, om ingrediënten te verbergen die voedzaam waren. Vandaar dat groenten worden verborgen in Jell-O en ingesmeerd met mayonaise.
Je verhaal gaat over de zogenaamde "Jell-O-vloek", waar je moeder als kind over hoorde. Het heeft te maken met het feit dat zoveel van de mannen in uw familie een vroege dood stierven. Geloof je in de vloek?
De vloek was altijd metaforisch voor mij. Denk ik dat het letterlijk waar was? Nee. Maar ik denk wel dat mijn familie dacht dat ze bijzonder getroffen waren door ongeluk. Mijn moeder, die als kind over de vloek hoorde, keek naar haar omgeving en zei: 'Nou, dat is logisch voor mij.' Ze zag mensen in haar familie lijden en een vroege dood stierven. Proberen om het lijden dat ze zag onder de vrouwen in haar directe omgeving te relativeren, was iets dat haar heel lang bij bleef. Pas toen ze volwassen was, begon ze de vloek op haar eigen voorwaarden te identificeren. De vloek was niet specifiek voor haar familie. Het was een aandoening die alle vrouwen beïnvloedde en onderdrukte.
Je moeder had onthullingen over feminisme terwijl Jell-O, de reden voor haar rijkdom, werd verpakt en verkocht aan de Amerikaanse familie - vooral huisvrouwen.
Ja. Tot het einde van de jaren '90 waren er echt geen mannen te zien in Jell-O-advertenties als iets anders dan consumenten van Jell-O. Als ze op de advertentie stonden, werden ze bediend. Vrouwen waren degenen die het voorbereidden. Ze gebruikten Jell-O als een hulpmiddel om mannen te manipuleren of hun kinderen te helpen. Ze hebben zichzelf mogelijk ook verminderd door Jell-O ook als dieet te gebruiken. Jell-O diende als een bijzonder embleem van Amerikaanse culturele waarden. Dat embleem was dat vrouwen dienstbaar waren, en dat was onze primaire rol.
Ik heb meer dan een paar kookboeken uit de jaren 70 gelezen en er een gelezen die zei dat elke goede vrouw een Jell-O-schimmel heeft in haar eerste huis met haar man.
O ja. Het was openlijk.
Welnu, Jell-O - en de ouderwetse schimmel - zijn niet verdwenen. Ze leven nog en zijn gezond.
Het is een kunstvorm. Een vriend van mij uit het Midwesten is echt bedreven in het maken van uitgebreide mallen. Het is zo uitdagend. Mensen doen gekke dingen met Jell-O. Ik waardeerde dat niet volledig totdat ik probeerde er zelf een te maken en faalde, jammerlijk. Het was hard werken.
Jell-O is zo'n nostalgisch item. Je ziet al die internetlijsten - al die recepten uit de jaren 50. We hebben een soort vreemd leedvermaak als we terugkijken op wat mensen aten op bepaalde momenten in de geschiedenis. Jell-O is in sommige opzichten ongelooflijk, maar tegelijkertijd ook een beetje fascinerend en grotesk en prikkelend. Mensen stopten tonijn in limoen Jell-O en stopten ermee.
Wanneer stopte Jell-O met het worden van dit volwassen dinervoedsel en begon het een voedsel voor kinderen te worden?
Jell-O worstelde in de jaren '70 om zichzelf op de markt te brengen voor vrouwen, net toen vrouwen hun echtgenoten begonnen te verlaten. Eerlijk gezegd, die strijd vond plaats over een lange periode. Maar toen ze, denk ik, halverwege de jaren '80 Bill Cosby binnenhaalden, was het om deze verschuiving van Jell-O als dessert of een salade-ingrediënt naar Jell-O als snack te orkestreren.
Dus het feminisme won de Jell-O-oorlog?
Vrouwen waren op de werkvloer. Ze bleven niet thuis om Jell-O-mallen te maken. Het werd op de markt gebracht als snack voor kinderen. Leidinggevenden wilden moeders ervan overtuigen dat dit iets is dat ze kunnen maken, in de koelkast kunnen bewaren en in een Ziploc-zak kunnen gooien. Maar vandaag is de echte geldmaker in Jell-O in suikervrije voorgemaakte puddingen en suikervrije voorgemaakte Jell-O-bekers. Die zijn erg populair bij mensen van Weight Watchers omdat het een soort nulpuntsvoedsel is. Je kunt het met overgave eten. Het is een 'toegestane verwennerij'.
Hoe "voel" je je eigenlijk over Jell-O?
Weet je, ik sta er eigenlijk neutraal tegenover. Ik heb Jell-O geld op mijn bankrekening. Ik ben niet 'anti-Jell-O'. Ik denk ook niet dat het het beste van de wereld is. Maar mijn belangrijkste interessegebied is Jell-O als het grotere embleem, en dat is natuurlijk wat ik probeer uit te pakken terwijl ik dit boek aan het maken was, waarschijnlijk tot overmaat.
Ik denk dat mijn moeder er ook zo over dacht, tegen het einde van haar leven. Eerder in haar relatie met Jell-O vond ze het vies. Maar tegen het einde at ze veel Jell-O, omdat ze ziek was en dat is wat je eet als je ziek bent. Ze accepteerde het. Ik ben niet opgegroeid in Leroy, New York zoals zij. Het is een stad die eraan verbonden is vanwege de geschiedenis en erfenis van Jell-O. Het voelde voor mij altijd ver weg. Voor haar was het zo veel dringender. En nog veel meer aanwezigheid.
