Amerikaans jeugd is nooit een gegeven geweest. Voor ongeveer de helft van de geschiedenis van de Verenigde Staten, jongens werden zowel als een levensvatbare, betaalbare en vaak vervangbare arbeidskrachten. In 1900 was bijna een op de vijf Amerikaanse arbeiders jonger dan 16 jaar. Deze populatie van ongeveer twee miljoen was overwegend mannelijk - hoewel de aantallen vertekend waren door huishoudelijke verantwoordelijkheden - en buitengewoon zichtbaar in het zuiden, waar kinderen in molens werkten, en in noordelijke steden, waar ze op straat werkten banen. Terwijl Amerikaanse bedrijven groeiden, werkten Amerikaanse jongens onder moeilijke omstandigheden, niet beschermd door kinderarbeidswetten en in veel gevallen met opzet onderbetaald.
De anti-kinderarbeidbeweging begon rond het begin van de 20e eeuw. Het was niet bepaald een radicale beweging - die samenviel met andere arbeidersbewegingen - maar het ging in tegen de Amerikaanse traditie. De Pilgrims hadden kinderarbeid immers gezien als een middel om jongens en meisjes te leren in de pas te lopen met de gelovigen. En het puriteinse idee dat kinderen moeten worden gewerkt, door de grote bedrijven naar hun eigen doelen gedreven, bleef voor veel ouders (vooral ouders die moeite hebben om de eindjes aan elkaar te knopen) te overtuigen. Toen de Landelijke Commissie Kinderarbeid in 1904 werd opgericht, was er nauwelijks draagvlak. Maar in 1916 had het Congres de Keating-Owen-wet aangenomen die de handel in goederen regelde die gedeeltelijk door werknemers onder de 16 waren gemaakt. Die wet, die door het Hooggerechtshof werd verworpen, werd snel vervangen door talloze wetten van staatswetgeving en ten minste één federale wet die, opnieuw, op de hamer viel.
Wetgeving, die door grote bedrijven werd bestreden, had tijd nodig om te worden goedgekeurd en raakte tijdens de Eerste Wereldoorlog op een laag pitje, maar de publieke opinie was veranderd. Op 2 juni 1924 drong het Congres een amendement op de Grondwet door dat bedoeld was om de specifieke regulering van arbeid verricht door mensen onder de 18 jaar met de steun van Franklin Delano Roosevelt. Staten waren traag om te ondertekenen, maar ze deden. Tegen de tijd dat de Tweede Wereldoorlog aan de Amerikaanse kusten uitbrak, was de jeugdarbeid sterk afgenomen. Toen de oorlog het land uit de Grote Depressie hielp, ontstonden er nieuwe normen. Kinderen gingen naar school.
Terugkijken naar beelden van Amerikaanse jongens aan het werk voordat de wetten op kinderarbeid werden aangenomen, is een harde waarheid onder ogen zien over het verleden en misschien over het heden en de toekomst. Er zijn geen heilige levensfasen - geen perioden waarin op behoefte of hebzucht kan worden vertrouwd om de moraliteit of de vriendelijkheid die volwassenen aan kinderen verschuldigd zijn, te respecteren. Jongensjaren is meer een kans dan dat het een natuurlijk fenomeen is. Vandaag werken 88 miljoen jongens als kinderarbeiders. Dat zijn 12 miljoen meer mensen dan er aan het einde van de 19e eeuw in Amerika woonden. Het probleem is niet verdwenen voor jongens of meisjes. Amerikanen zijn er gewoon niet aan gewend geraakt om het recht in de ogen te kijken.
Om dat te doen is het zien van de ogen van mannen begraven in de gezichten van jongens en om te begrijpen dat jongensjaren zowel een voorrecht als een doorlopend sociaal project is - een van de meest kritische van deze en elke keer.
NATIONALE ARCHIEVEN VAN DE VS
Hyman Alpert, een 12-jarige krantenverkoper. poseert in de buurt van een kiosk. Toen deze foto in 1909 werd genomen, werkte Alpert al drie jaar in de straten van New Haven, Connecticut. Hij bracht zijn avonden door in de Boys Club.
Library of Congress / Lewis Hine
Drie jonge medewerkers van Englahardt & Co., een sigarenbedrijf in Tampa, Florida, genieten in 1909 samen van wat vrije tijd. Jongens waren in dienst als er werk was en velen van hen rookten. Fotograaf Lewis Hine werkte voor de National Child Labour Committee en documenteerde kinderen aan het werk in het hele land.
Publiek domein
Omdat een glimlach behouden bleef tijdens het schilderen van een portret of het maken van een foto met lange sluitertijd, waren grijnzen tot na de eeuwwisseling ongewoon op foto's. Je krijgt het gevoel van de starre houding van deze broers en zussen dat niemand hen hoefde te vragen zich in te houden.
NATIONALE ARCHIEVEN VAN DE VS
Een dofferjongen, ingezet om snel spindels te vervangen in de draaiende frames in textielfabrieken, poseert buiten Loray Mill in Gastonia, North Carolina. In november 1908 had de jongen al twee jaar bij de molen gewerkt. Doffer-klussen, waarvoor meer snelheid dan kracht nodig was, werd vaak door kinderen gedaan.
Congres / Lewis Hine
Een groep doffer-jongens poseert in 1909 voor Bibb Mill #1 in Macon, Georgia.
NATIONALE ARCHIEVEN VAN DE VS
Andrew Stefanik, een doffer uit Massachusetts, poseert in de herfst van 1911 naast machines in Chicopee.
Library of Congress / Lewis Hine
Jongens schieten craps op straat in Providence, Rhode Island in 1912. Met volwassen verantwoordelijkheden kwamen vaak volwassen ondeugden.
Lewis Hine
Een boodschapper die voor de Mackay Telegraph Company in Waco, Texas werkt, pauzeert in september 1913 voor een boodschap.
Bibliotheek van het congres
Afgevaardigden naar de Niagara-vredesconferentie van 1914 worden door een zeer jonge man naar een vergadering begeleid.
