De afgelopen zeventien jaar is John McDaniel gedetineerde K98517 geweest van het California Department of Corrections and Rehabilitation. Als 20-jarige hield McDaniel een McDonald's omhoog, een misdaad waarvoor hij een gevangenisstraf van 35 jaar kreeg. Maar McDaniel, die opgroeide in South Central Los Angeles, is natuurlijk veel meer dan een nummer. Hij is ook een geweldige vader en sinds 2009 mededirecteur van De Place4Grace. De organisatie, die hij samen met zijn vrouw Karen McDaniel oprichtte, ontwikkelt programma's die gedetineerde vaders helpen vader te worden. De Place4Grace voert een aantal programma's uit binnen het strafrechtsysteem vanuit Camp Grace, een vijfdaags muziek- en kunstprogramma waarmee gedetineerden vaders om langere tijd met hun kinderen door te brengen, naar Family2Child, een alfabetiseringsproject waarbij vaders boeken lezen en opnemen voor hun kinderen.
Veel hiervan komt voort uit McDaniels eigen ervaring als vader in de gevangenis, de enige toestand waarin hij vader is geweest. "Toen ik van gevangenis naar gevangenis ging", zegt hij, "waren mijn kinderen het deel van mij waar ik naar keek in termen van het evalueren van eventuele negatieve of positieve invloeden. Als ik aan mijn kinderen dacht, zou ik altijd zachter worden en een duidelijker beeld krijgen van hoe ik hen zou beïnvloeden. McDaniel dacht dat als het voor hem werkte, hij ook zijn medegevangen vaders kon helpen, waarvan er zijn veel. Volgens
Wat is jouw naam?
John Levon McDaniel
Bezigheid:
Co-directeur, A Place4Grace
Leeftijd:
38 jaar oud.
Hoe oud zijn uw kind/kinderen?
Mijn zoon is 13. Mijn dochter is 10.
Wat zijn hun namen?
Mijn zoon is James Patrick McDaniel. Mijn dochter heet Maya Grace McDaniel.
Zijn ze vernoemd naar iemand in het bijzonder?
Mijn vrouw werd geïnspireerd door Maya Angelou. Hier heeft onze dochter haar naam van geërfd. James is vernoemd naar mijn grootvader wiens naam Jimmy James was.
Heb je leuke bijnamen voor je kind?
James denkt dat hij cool is. Ik noem hem J.P. Met Maya, om de een of andere rare reden noem ik haar Poofiekins.
Hoe noemen ze jou?
Ze noemen me allebei papa.
Hoe vaak zie je hen?
Tot voor kort hielden we religieus een bezoekprogramma aan. De afgelopen jaren heb ik een aantal transfers ondergaan op basis van positieve gedragsprogrammering en heb ik mijn beveiligingsniveau van maximaal naar minimaal kunnen verlagen. Maar de keerzijde hiervan is dat er nu een enorme afstand is tussen mij en mijn familie. In de afgelopen vier maanden heb ik mijn kinderen twee keer gezien. Ik ontmoet ze in bezoekcentra, waar tafels en stoelen staan opgesteld. In zekere zin heb je je eigen privacy, maar er is altijd toezicht. Elke 45 tot 60 dagen hebben we echtelijke bezoeken die 's nachts plaatsvinden. De faciliteiten zijn een duplex appartement met een woonkamer, een keuken, een badkamer, een fornuis, dat soort dingen. Het is bijna alsof je vrij bent. Maar aan het einde daarvan ga ik terug naar de gevangenis. Het is bitterzoet.
Omschrijf jezelf als vader in drie woorden.
Aandachtig. Beschermend. Liefdevol.
Beschrijf je vader in drie woorden.
Ver. Egoïstisch. Koppig.
Wat zijn jouw sterke punten als vader?
Ik heb daar lang en hard over nagedacht. Ik sta open voor de voorkeuren van mijn kinderen. Zolang hun keuzes niet problematisch zijn, sta ik ontvankelijk en open voor mijn kinderen om te ontdekken wat ze graag doen.
Wat zijn je zwakke punten als vader?
Ik heb moeite met opvolgen en disciplineren. Als ik discipline moet uitoefenen, word ik verdrietig en een beetje depressief, dus ik heb de neiging om terug te deinzen wanneer zich kansen voordoen.
Wat is uw grootste spijt als vader?
Mijn grootste spijt is natuurlijk mijn situatie. Omdat ik opgesloten zit, kan ik er niet op alle mogelijke manieren voor mijn kinderen zijn. Ik ben me er volledig van bewust dat mijn situatie volledig gebaseerd is op mijn keuzes. Maar als het gaat om scholing, georganiseerde sport, zelfs fietsen, als het gaat om aanwezig zijn tijdens de meest kwetsbare ervaringen van mijn kinderen, kan ik er niet zijn. Op dat moment heb ik er veel spijt van dat ik niet in hun leven ben geweest.
Wat is je favoriete bezigheid om met je kinderen te doen? Dat wil zeggen, je speciale vader-kind-ding?
We hebben altijd dit ding gehad, zelfs toen ze baby's en peuters waren, waar ik in een tijger zou veranderen en wild zou zijn. Ik zou ze aanvallen, bijten, uit elkaar scheuren. Ik word nu ouder, dus ik kan niet zo veel de tijger zijn als ze willen. We maken ook onze versie van taarten, met koekjes, pindakaas, siroop, wafels, M&M's.
Wat was je meest trotse moment als ouder? Waarom?
Toen mijn vrouw me vertelde dat mijn kinderen hun familieleden duidelijk hadden gemaakt dat ik hun favoriete ouderfiguur was, was ik opgetogen en verrast. Het leerde me dat de emotionele band die ik met mijn kinderen heb, voor hen groter is. Het gaf me een veiliger gevoel als opgesloten vader. Jarenlang worstelde ik met gevoelens van ontoereikendheid, maar toen ik dat hoorde, veranderde mijn manier van denken.
Welk erfstuk heeft je vader je gegeven, indien van toepassing?
Mijn vader heeft me nog niets doorgegeven. We hebben erover gesproken, maar ik moet de situatie van mijn opsluiting achter me laten.
Welk erfstuk wil je nalaten voor je kinderen, als er al iets is?
Ik wil mijn kinderen de wereld geven. Ik wil het inpakken en aan hen overhandigen. In de praktijk ben ik echter vastbesloten om mijn kinderen hun eigen persoonlijke zaken, hun eigen eigendommen en de houding te geven om daaraan vast te houden.
Beschrijf de "Dad Special" voor het diner?
Tien jaar geleden lieten ze ons bestellen op lokale markten in de gemeenschap. Sindsdien hebben ze het beperkt tot verpakt materiaal, dezelfde pakketverkopers die ik gebruik voor mijn driemaandelijkse bestellingen. Maar een ding dat ik altijd maak is roerbak met runderworst, eieren en broccoli. Mijn kinderen zijn er dol op. Ze eten er een hele pot van.
Bent u gelovig en voedt u uw kinderen op in die traditie?
Ja absoluut. Islam is de religie die ik aanhang. We willen dat onze kinderen de traditionele overtuigingen naleven, maar ook echt begrijpen dat de islam in de meest basale zin vrede is en dat wij als moslims vreedzame mensen zijn.
Wat is een fout die je hebt gemaakt toen je opgroeide en waarvan je wilt dat je kinderen die niet herhalen?
De grootste fout die ik heb gemaakt, is voortijdig stoppen met school. Door die beslissing kon ik een cultuur aannemen die prominent aanwezig was in mijn gemeenschap, namelijk bendes. Dus ik wil niet dat mijn kinderen zichzelf beperken na de middelbare school, maar hun opleiding op collegiaal niveau voortzetten.
Afgezien van het te zeggen, hoe zorg je ervoor dat je kind weet dat je van hem of haar houdt?
We hebben een geweldige band. Ik heb altijd een sterke communicatielijn onderhouden, via telefoontjes, bezoeken, brieven schrijven, dat soort dingen. We praten over hun vrienden en de kenmerken van hun vrienden en de soorten activiteiten die ze ondernemen. Mijn kinderen hebben een basis - en ik bedoel basis - begrip van alle problemen waarmee ik in de gevangenis te maken heb en daardoor hebben ze ook het vermogen om mijn bezorgdheid over hen te begrijpen. Dit berekenen ze dat als mijn liefde. Ze weten dat ze mijn grootste inspiratiebron zijn en de factoren van mijn revalidatiesuccessen.
