De meeste mensen geven iets op voor de vasten, als ze al iets doen - dat is de traditie. En het is meestal snoep, alcohol, of andere ondeugden. Als kind was mijn favoriet chocolade. Een jaar was ik ambitieus en gaf het op Nintendo, die mijn vader steunde door de console uit mijn kamer te halen en ergens in huis te verstoppen. (Ik denk dat hij stiekem Tetris en Dr. Mario wilde spelen, maar ik heb hier geen echt bewijs van.) Toen ik ouder werd en meer over dit liturgische seizoen nadacht, leek het offeren van een ondeugd, hoewel een belangrijke praktijk, de oppervlakte.
Toen ik halverwege de twintig was, had ik een relatie met iemand die me vertelde dat ze schreef brieven aan haar vrienden en familie tijdens de vastentijd. Het was een spirituele oefening die haar uitdaagde om geen ondeugd op te offeren, maar om haar tijd op te offeren door het te besteden aan dierbaren. Ik was behoorlijk verliefd op haar, dus ik deed het ook.
Onze relatie zou uiteindelijk eindigen, maar de spirituele dimensie
Ik zou het pas vele jaren later, nadat ik vader werd, weer oppakken. Ik had mijn geestelijk leidsman toevertrouwd dat ik worstelde met alle verantwoordelijkheden van huwelijk, kinderen en werk, en mijn dagelijkse meditaties sneed het niet af. Op de hoogte van mijn jezuïetenopleiding en waardering voor ignatiaanse spirituele praktijken, zei ze: “Weet je, St. Ignatius schreef duizenden brieven aan zijn mede-jezuïeten. Wat als je je meditaties verandert in brief schrijven?”
Ze was niet op de hoogte van mijn eerdere flirt met de praktijk, maar toen de vastentijd naderde, nam ik haar suggestie over. Ik zou elke dag een brief schrijven aan mijn dochters voor alle 40-plus dagen. Voor het geval je het je afvroeg, ik spring in het diepe in plaats van erin te waden en ik train voor marathons in plaats van 5K fun-runs.
Vorig jaar waren mijn dochters 18 maanden en 4 jaar oud. De ene was echte woorden aan het vormen, terwijl de andere op het punt stond te lezen. Met deze mijlpalen en andere ontwikkelingssprongen in hun groei, dacht ik dat dit een manier zou zijn om de opwindende en alledaagse aspecten van ons leven vast te leggen.
Ik daagde mezelf uit om minimaal 250 woorden per dag te schrijven die ik zou publiceren op een Medium-account om mij verantwoordelijk te houden. In het begin was het makkelijk. Ik had veel momenten opgeslagen die ik zou gebruiken voor mijn brieven. Toen, na ongeveer 10 dagen, werd het moeilijker. Ik moest werkreizen en conferenties bijwonen. Ik werd verkouden en voelde me waardeloos. En op sommige dagen had ik gewoon niet de inspiratie om te schrijven; Ik zat daar naar mijn computer te staren en worstelde met iets om over te schrijven.
Uiteindelijk kwam ik er doorheen zonder een dag te missen, en stopte toen prompt. Ik zou nog steeds aantekeningen maken over waar ik over zou willen schrijven, maar na 48 dagen was ik uitgeput.
Toen, dit jaar, begon de vasten opnieuw en realiseerde ik me hoeveel ik de dagelijkse praktijk en online verantwoording miste. Ik besloot de uitdaging opnieuw aan te gaan met dezelfde parameters en met een iets andere mindset.
Ik deed wat onderzoek naar de spirituele praktijk van het schrijven van brieven en beloofde de inhoud en het vertellen van verhalen in elke brief. Hierdoor zijn er voor mij drie dingen naar voren gekomen.
Ten eerste is het schrijven van brieven een langzaam, deliberatief proces dat contemplatieve ruimte creëert. Na enige tijd in het jezuïeten hoger onderwijs te hebben gewerkt, heb ik de term "Contemplatieven in actie" gebruikt om studenten te stimuleren na te denken over hun sociale rechtvaardigheid verplichtingen. Ik gebruikte het zo vaak in verband met sociale rechtvaardigheid dat ik niet zag dat ik als vader een "Contemplatief in Actie" moest zijn voor mijn dochters. Tot voed ze op fel, onafhankelijk zijn feministische leiders met het oog op het helpen van hun gemeenschap, moest ik ervoor zorgen dat ik opzettelijk in mijn vaderschapstaken was. Het schrijven van deze brieven heeft die ruimte en tijd mogelijk gemaakt.
Ten tweede zorgt het schrijven van brieven voor herzieningen. Soms heb ik mijn mond vol tanden en zeg ik niet altijd het juiste of begrijp ik het niet eens, vooral niet na een lange dag werken. Andere keren word ik boos en roepen, wat nooit leidt tot een gezonde dialoog met mijn dochters. Deze brieven geven me de kans om de balans op te maken, mijn misstappen te herzien en mijn acties voor de volgende dag te herzien. Veel van wat ik schrijf, komt nooit in de laatste brief, maar door de tijd te nemen om mijn fouten te bekijken, kan ik ze de volgende dag vermijden.
Ten derde is het schrijven van brieven een geschenk (en opoffering) van tijd. Zoals ik al eerder schreef, ik heb het druk. We zijn allemaal druk. Naarmate onze wereld sneller beweegt met de opkomst van technologie, verwachten we onmiddellijke reacties op onze communicatie. Dit vastenproces heeft me geholpen om te vertragen. Ik heb gemiddeld 30 minuten nodig om een brief te schrijven, wat betekent dat ik geen aflevering van televisie kijk of in een oude bankschroef in videogames glijd. Het betekent dat ik mijn tijd aan mijn dochters geef op een manier waarvan ik hoop dat ze op een dag, in de verre toekomst, wanneer ze ouder en volwassen genoeg zijn om mijn brieven te waarderen, hun vruchten zullen afwerpen (hoop ik!). Tot die tijd blijf ik deze brieven voor hen schrijven.
En ik blijf deze brieven voor mij schrijven, want het vierde dat naar voren is gekomen is dat deze brieven dienen als een middel om mijn eerdere avonturen, relaties en levenservaringen te herinneren die ik normaal niet zou denken wat betreft. Natuurlijk heb ik oude foto's en dagboeken, maar zal ik ooit door alle dozen in mijn kelder gaan? Waarschijnlijk niet.
Brian Anderson is een echtgenoot, vader, schrijver en interreligieuze leider. Overdag werkt hij met studentenleiders bij de vzw Interfaith Youth Core en 's avonds schrijft hij over het vaderschap.
