Når en skogbrann bryter ut i det avsidesliggende landet - sannsynligvis på grunn av et lynnedslag; men noen ganger ikke - røykhoppere kalles. Disse elitebrannmennene, en del av U.S. Forest Service og Bureau of Land Management, hopper i fallskjerm inn i avsidesliggende områder for å begrense de ofte uforutsigbare og dødelige brannene. Det er et ekstremt og ekstremt farlig yrke, et som krever enormt engasjement og ofre, ofte for ikke mye lønn - de fleste tjener rundt $45 000. Arbeidet er spesielt krevende hvis du er en familiefar. Mike McMillan, en ektemann og far til to, tilbrakte 17 år som røykhopper i avsidesliggende Alaska. Vi snakket med Mike om tiden hans med å bekjempe branner og hvordan det ble vanskeligere å rettferdiggjøre karrieren etter at han ble ektemann og far.
I 1988, da jeg gikk på college, ble jeg med i en kortsesongs brannmannskap kalt Type 2 Crew. Etter det var jeg på et hotshot-mannskap. Dette er 20 mannskaper som reagerer på skogbranner og gjør mye av det fotturer. Jeg gjorde alt det i omtrent syv sesonger. Så fullførte jeg college, hvor jeg drev med journalistikk på CalPoly. Etter det måtte jeg ta en avgjørelse. Ville jeg bli journalist eller ville jeg fortsette å bekjempe skogbranner?
Smokejumping er en type skogbrannbekjempelse hvor du blir levert med fallskjerm til skogbranner, vanligvis i svært avsidesliggende områder. Det var mye mer inspirerende for meg å bli røykhopper. Jeg var kvalifisert. Det var gutter på mitt hotshot-mannskap som hadde gått og gjort det i Alaska. Jeg likte Alaska, jeg likte tanken på å jobbe der. Så jeg gjorde det. Alt i alt gjorde jeg det i 17 år i Alaska i tillegg til de nedre 48 år.
Når brannsesongen var over oss, og det indre av Alaska ble varmet opp, slo lynet ned overalt. Vi skulle på jobb klokken 07.30 om morgenen. Noen ganger dukket vi opp på jobb og det ble en ordre om at røykhoppere skulle gå ut med en gang, og det var det vi ville gjort så snart vi kom dit.
Smokejumpers liker ikke å si: "Ja, jeg var drittskremt." Men jeg kan si når jeg hoppet ut av flyet, det var tider hvor jeg så ned, og jeg visste ikke hvor jeg skulle lande, ja, jeg var redd skitfri
Vi venter på at branner skal skje. Når sirenen gikk, løp vi til dressstativene i klarrommet og kledde oss i kevlar jumpsuits og tok alt utstyret vårt og satte kursen mot flyet så raskt vi kunne, i løpet av minutter. Vi ble orientert underveis om hva brannen gjør og så hopper vi inn, tar vare på det, og blir plukket opp av helikoptre og blir ført tilbake til basen eller til en motorvei, og så kommer vi tilbake til basen og gjør det igjen. Du kan til og med hoppe over to branner på en dag hvis du kommer til en utestasjon hvor det er mye lyn.
Smokejumpers liker ikke å si: "Ja, jeg var drittskremt." Men jeg kan si når jeg hoppet ut av flyet, det var tider hvor jeg så ned, og jeg visste ikke hvor jeg skulle lande, ja, jeg var redd skitfri. Jeg måtte sirkle som en orrfugl til jeg fant noe. Jeg har vært for nærme brannen. Jeg har alltid planlagt min flukt, men du kan ikke planlegge basert på hva du tror vinden kommer til å gjøre. Jeg har vært i situasjoner der du er avhengig av værmeldinger eller spådd vær. Det er der du må være veldig forsiktig, fordi vinden kan skifte 180 grader, og du har ingen å skylde på når den gjør det.
Jeg var en røykhopper da jeg møtte min kone, Molly. Når jeg ser tilbake, tror jeg at jeg med vilje valgte feil venninner slik at de skulle slå opp med meg og jeg kunne fortsette å røyke. Men da jeg møtte den rette, jobbet hun på samme sted som jeg jobbet. Molly var en bondejente som ble uteksaminert fra college og bestemte seg for å reise til Alaska og utføre flyoperasjoner. Jeg så henne gå forbi, og to år senere ble vi gift i Alaska. Jeg fortsatte å hoppe i fem-seks år etter at vi giftet oss.
Å ha datteren min var en livsendrende begivenhet. Hvis du skal ha barn, må du være en stor del av barnas liv. Du må være der. Vel, ikke bare var jeg ikke der, men jeg tjente virkelig ikke nok penger til å forsørge familien min resten av året. Smokejumping er en sesongbasert konsert og smokejumpers tjener rundt $50 000 i året. Og la oss være ærlige: For å være borte så mye, og risikonivået forbundet med jobben, er det ikke mye penger. Hvis målet ditt er å være en leverandør og være stødig, er ikke røykhopping en ideell vei. Du hjelper kanskje familier, men ikke din egen familie.
Hvis du skal ha barn, må du være en stor del av barnas liv. Du må være der. Vel, ikke bare var jeg ikke der, men jeg tjente virkelig ikke nok penger til å forsørge familien min resten av året
Men når du er omgitt av så morsomme, arbeidsorienterte mennesker som røykhoppere, er det det lett å nyte livet. Selv om du savner familien din. Det er alltid planlagt aktiviteter. Det er sin egen type familie.
Etter hvert som årene gikk, begynte jeg imidlertid å bli mindre utadvendt ettersom familien min vokste. Jeg oppsøkte sosiale engasjementer på fester mye mindre. Det ble mindre og mindre viktig eller tiltalende eller tilfredsstillende. Det var faktisk deprimerende å sitte på en bar med vennene dine når kona din prøver å lage middag langt unna.
Kroppen min begynte å lide også. Hoftene mine var ikke hva de en gang var, og brusken min var bein på bein. Mens det gjorde, begynte jeg å se ut av vinduet på hoppskipet etter veier, og hvordan vi skulle komme oss ut derfra. Jeg innså at det ikke var den tankegangen jeg pleide å ha, og at jeg burde ha det. Jeg var bekymret for hvor langt jeg kom til å måtte bære 120 kilo på ryggen, og om det var noen stier for å gjøre det.
Da sønnen min Ian ble født i 2010, ble det smertelig tydelig at familien min trengte meg mer enn mannskapet mitt gjorde, og at jeg trengte familien min mer enn jeg trengte mannskapet mitt.
Sønnen min har bursdag i september. Det var et godt mål for meg å alltid være hjemme da. Men den lille jenta mi er i mars. Hun skulle ha bursdag og neste dag måtte jeg reise for sesongen. En av de gangene jeg forlot min kone i oppkjørselen, holdt Heidi, og min kone gråt. Hun er en veldig sterk kvinne. Da jeg så tårene renne nedover ansiktet hennes, sa jeg bare til meg selv: "Jeg kan ikke fortsette å gjøre dette." Da sønnen min Ian ble født i 2010, var det ble bare smertelig tydelig at familien min trengte meg mer enn mannskapet mitt gjorde, og at jeg trengte familien min mer enn jeg trengte min mannskap.
Når du kommer tilbake og du innser hva du har gått glipp av, fordi de har vokst så mye, utviklet seg så mye og gjort så mange morsomme ting uten deg, så synker det inn. Familien din må venne seg til deg, og du til dem.
Jeg fikk byttet begge hoftene mine, og jeg sa opp i 2013 uten arbeidstakerkompensasjon. Jeg var klar til å forlate det føderale brannvesenet, bli frisk, ta vare på familien min, og det var det jeg gjorde. Jeg sluttet ikke å slukke brannen, selv om. Selv om jeg fikk byttet begge hoftene på grunn av arbeidet, klarte jeg å bestå PT-testen, som er det fysiske kravet for å bekjempe branner.
I dag er jeg brannlinjeleder for Boise Bureau of Land Management og arbeidsgruppeleder. Jeg er også offentlig informasjonsansvarlig. Begge disse jobbene betaler rundt 500 dollar om dagen uten helseforsikring eller fordeler og ingen pensjonisttilværelse. Så det er heller ikke ideelt. Det vil sannsynligvis endre seg. Jeg elsker brannslukking, men jeg elsker familien min mer.
— Som fortalt til Lizzy Francis
