Fordelene ved lære barna et andrespråk er mangfoldige og veletablerte av forskning. Kognitiv funksjon forbedres. Standardiserte testresultater stiger. Kulturell kunnskap øker. Karrieremuligheter florerer. Dessverre går det store flertallet av amerikanske barn glipp av disse fordelene.
I følge a nylig Pew-studie, er medianprosenten av grunnskole- og videregåendeelever i europeiske land påmeldt i minst én fremmedspråksklasse 92. Syv europeiske land kan skryte av at 100 prosent av skolebarna deres lærer et fremmedspråk. I USA er imidlertid bare 20 prosent av K-12-studenter påmeldt i en fremmedspråksklasse. USA kan tredoble påmeldingen i morgen, og det vil fortsatt være det verste av alle land i undersøkelsen.
Hvorfor henger USA så langt bak sine europeiske jevnaldrende? Svaret er komplisert, men Marty Abbott har en idé. Abbott er en tidligere videregående lærer i fransk og latin og den nåværende administrerende direktøren for American Council on the Teaching of Foreign Languages, en nasjonal sammenslutning av nesten 13 000 fremmedspråksinstruktører. Hun sier historiske faktorer og uvitenhet om fordelene ved fremmedspråksundervisning har skylden.
Vi snakket med Abbott om hvorfor USA er så langt bak i fremmedspråkundervisning og hva som kan og blir gjort for å sikre amerikanske barn tilgang til fordelene ved språkopplæring.
Pew-studien viser at europeiske elever har nesten fem ganger større sannsynlighet enn amerikanske elever for å bli registrert i en fremmedspråksklasse på skolen. Hvorfor det?
Vi har aldri utmerket oss i antall elever som lærer språk. I en annen tid trengte vi ikke å være dyktige i språk. Vi var ikke i så stor nærhet til andre land som de er i Europa, hvor du raskt kan gå fra ett språkmiljø til et annet. Vi så på språk som et akademisk arbeid, ikke et forsøk på å virkelig lære å kommunisere.
Hvordan har ting endret seg?
Akkurat nå er vi i et veldig, veldig annerledes miljø. Med gjensidig avhengighet globalt, for at vi skal kunne gjøre forretninger rundt om i verden, er det viktig å snakker språket til kundene våre og menneskene vi prøver å etablere diplomatiske forbindelser med. Og med vår skiftende nasjonale demografi, selv om de ikke forlater USA, er det veldig viktig for amerikanere å være dyktige i andre språk.
Arbeidsgivere begynner å artikulere at de har mangel på flerspråklige høyttalere og at det begynner å hindre deres mulighet til å gjøre forretninger i utlandet og her i landet (med ansatte som har et annet morsmål enn Engelsk).
Til tross for alle fordelene, ser vi ikke foreldre mobilisere for å kreve undervisning i fremmedspråk. Hvorfor?
Vi fant ut når vi gjorde nasjonale meningsmålinger at den generelle bevisstheten om de viktige fordelene ved å kunne et annet språk var svært lav. Foreldre skjønte ikke de økonomiske gevinstene det kan bety for barna deres i fremtiden, at hvis de kan et annet språk, øker deres arbeidsevne.
Dette ser ikke ut til å være et problem i andre land.
I de fleste andre land der engelsk ikke er hovedspråket, vokser de fleste opp som to- eller trespråklige. Noen ganger har de en lokal dialekt i tillegg til et par nasjonale språk eller et nærliggende land som har et annet språk, så det er ganske normalt og det er ganske enkelt å gjøre. Men fordi det aldri har vært normen i vårt land. Vi anser det som noe som bare dyktige mennesker kan gjøre. Vi har ikke en tankegang om at vi er gode på språk.
Hvordan kan vi endre det?
Du hører ofte folk si "Jeg tok fire år med fransk og jeg husker ingenting," eller "Jeg er ikke god i språk; Jeg kan bare ikke gjøre det." Det er derfor vi prøver å endre måten språk undervises på, og gjøre lærere oppmerksomme på viktigheten å utvikle elevenes kommunikative ferdigheter slik at når de forlater fire år med hvilket som helst språk, er de virkelig i stand til det kommunisere.
Hvordan endres instruksjonene for å oppnå dette målet?
Vi har vendt oss til forskjellige typer språkprogrammer. I fordypningsprogrammer på to språk lærer studentene halvparten av pensum for generell utdanning på engelsk og halvparten på et annet språk. Det er en annen måte å se på språklæring, og foreldre er veldig positive. I vår kampanje, "Led med språk", vi regner med denne grasrotinnsatsen fra foreldre for å virkelig fremme språklæring på grunnskolenivå.
Når folk begynner å beholde et språk og fordelene er åpenbare, ville det være lettere å selge foreldre på fordelene med fremmedspråksundervisning.
Nøyaktig. Og jeg tror at folk begynner å se det. Spansk har vært det dominerende språket for studenter i dette landet i lang tid fordi folk ønsker å se en praktisk bruk av språket de lærer. Men jeg må si at jeg ikke tror at det er noe språk du kan lære, og jeg inkluderer latin og jeg inkluderer amerikansk tegnspråk, det ville ikke vært nyttig selv om du aldri forlater United stater.
I tillegg til å overbevise foreldre, hva annet må gjøres for å utvide språkopplæringen i USA?
Vi må løse språklærermangelen. I fjor oppga 43 stater pluss District of Columbia at de hadde mangel på språklærere. Vi har et nasjonalt behov for å forberede flere lærere til klasserommet.
Er det noe som tyder på at ting endrer seg til det bedre?
De Segl på biliteracy, et segl på karakterutskrifter til videregående skoleelever, sprer seg som en ild i tørt gress i dette landet. [Det ble først gitt i 2011, og nå] 33 stater har en form for det. Studentene informerer opptakskontorer og arbeidsgivere om ferdigheter i et andrespråk. Vi ser elever på videregående bli i programmene sine lenger fordi de ønsker å få seglet. De ønsker å få den anerkjennelsen.
Det er et flott tegn.
Jeg tror elevene ser en annen verden rundt seg. De vokser opp regelmessig ved å bruke internett og samhandle med andre mennesker rundt om i verden. De vet at det å lære andre språk kommer til å være en viktig ferdighet i fremtiden.
Dette intervjuet ble komprimert og redigert for klarhet.
