I 1978 ønsket Don Bratcher, en kapellan ved Davis County fengsel i Kentucky, å bringe fengslede barn og deres foreldre sammen i høytiden. Så han hadde en idé: Hvorfor ikke ha en julefeiring hvor interesserte innsatte og barna deres kunne tilbringe ferien sammen? Så han fikk det til. Rundt 80 barn deltok på den første festen. De fikk gaver og mest av alt en forståelse for at foreldrene deres, som var bortreist, tenkte ofte på dem. Prosjektet har vært en bærebjelke i fengselet siden.
I dag er Jail Ministry julegaveprogram er en massiv innsats, drevet av et team av frivillige, kirkemedlemmer og andre individer som hjelper til med å skaffe og distribuere leker og bibler til nesten 600 barn rundt om i landet som har foreldre er i fengsel (I USA er det 2,7 millioner barn som har minst én forelder i fengsel) Det ledes av pastor Jerry Carter som har vært hovedarrangør siden programmets oppstart oppstart. Per Carter er det endelige målet med programmet enkelt: "Vi vil sørge for at barna vet at foreldrene deres fortsatt tenker på dem." Her, pastor Carter, en minister ved
Jail Ministry Christmas Program er fantastisk. Kan du fortelle oss hvordan det faktisk fungerer?Vel, vi har omtrent 750 innsatte i vårt fengselsprogram. Vi får en liste over barna deres, fra null til 12 år, gutt eller jente. Vi kjøper gaver til dem for $10 stykket. I år hadde vi 528 barn på listen. Vi får en gave på $10 for hver. Vi skiller dem etter alder selvfølgelig, gutt og jente. Og så gjør vi en annen separasjon: utenbys-mottakere og i-by-mottakere. For folk utenbys pakker vi inn gaveesken, setter en adresseetikett på dem og sender dem til barna eller til vaktmesteren deres. I år gikk 170 gaver til barn som bor utenfor byen. Så tar vi barna i byen, vi deler disse gavene i forskjellige ruter - vi har omtrent 25 til 30 ruter her lokalt. Deretter ber vi folk komme og velge en rute. De tar den veien ut og leverer gavene, personlig, til barna her i vårt lokale område, innenfor Davis County og McClain County.
Er det bare din kirke, Apollo Heights Baptist, som fungerer?Nei. Vi har 55 kirker i foreningen vår. Omtrent halvparten av disse kirkene bli involvert. De kjøper gavene, bringer dem til oss, eller bringer oss kontanter, og i så fall går vi og kjøper gavene selv. Ta de med til foreningens kontor. Alle er selvfølgelig pakket inn i julepapir. Barnas navn står på dem, selvfølgelig, før de blir levert eller sendt.
Hvor lang tid tar det å gjøre dette hvert år?Dette tar omtrent tre og en halv uke. Vi har en dame på kontoret vårt, Leslie Rice, som hjelper oss å sette sammen dette programmet. Jeg er styreleder for det vi kaller "Juil Ministry Christmas Gift Program", jeg hjelper til med å sette alt dette sammen. Og det er vanligvis forskjellige kirker som vil komme inn på forskjellige kvelder for å pakke inn disse gavene for oss. De setter dem i de respektive aldersgruppene, hvor de går, gutt eller jente, og så videre.
Du har vært med i programmet siden starten. Hvordan har det utviklet seg?
Det har vært en pågående prosess. Opprinnelig hadde vi rundt 70 barn. Det har vokst fra 70 til over 600, til tider, i løpet av de siste 40 årene.
Wow. Det er en ganske stor vekst.
Det er et foretak, tro meg.
Hvorfor er dette programmet så viktig for deg?
Hovedsakelig er det godt å ha kontakt med barna på en veldig positiv måte. Og for å fortelle dem at deres mammaer og pappaer ikke har glemt dem. Og for å gi dem litt glede, når ellers, de kanskje ikke har det fordi kanskje deres mor eller far eller begge var i fengsel.
Jeg antar at det viktigste ville være at folk som har gjort feil i livet sitt, som er fengslet, fortsatt fortjener oppmerksomhet. Fordi de livene fortsatt har muligheter. Gjennom denne tjenesten er vi i stand til å oppmuntre dem til å gjøre det, og ikke gi opp livet. Det er nok det viktigste.
Hva er det største skiftet du har sett de siste 40 årene med å kjøre dette programmet?
Den største endringen jeg har lagt merke til er holdningen til folket i fengselet. I begynnelsen var de litt motvillige. Men etter hvert som programmet har vokst og blitt større, falt de bak denne greia. Det har blitt en positiv ting for dem. Det er en ny fengselsprest, Herzogg, og han jobber veldig tett med oss. Han hjelper oss med søknadene som vi sender opp dit. Han deler dem ut til alle individene, og han hjelper dem med å fylle dem ut, og han samler dem tilbake og så drar vi og henter dem. Det er en positiv innflytelse på disse foreldrene. Det hjelper dem å innse at folk bryr seg om dem.
Jeg er sikker på at det har en lignende innvirkning på barna som du hjelper.I mange tilfeller vet vi egentlig aldri hva den fulle virkningen er, bortsett fra at vi mottar brev fra barna eller fosterforeldrene deres eller den som tar seg av dem. De vil takke oss for gavene og dele gleden de hadde da gavene kom. Den slags ting vi hører om gjennom brev og telefonsamtaler, fra disse folkene, som tar vare på barna. Det er en annen positiv ting som kommer ut av dette.
Og gavene er merket som fra pappa eller mamma. Vi vil sørge for at barna vet at foreldrene deres fortsatt tenker på dem.
Har noe overrasket deg i alle årene du jobbet med dette programmet?
Antall personer som har engasjert seg økonomisk, levert gavene, hjulpet med å pakke inn gavene. Vi hadde flere som hjalp oss med dette. Mange ganger, når du gjør noe slikt, ender du opp med rundt seks, eller åtte, eller kanskje ti personer som gjør det. Men ikke i dette tilfellet. Vi har en rekke personer som har hjulpet oss.
For deg personlig, hva er den mest givende delen av dette arbeidet?
Det største for meg er å kunne hjelpe andre mennesker som ellers ikke kan hjelpe seg selv. Vi har hatt folk fra Mexico, som ringer oss fra Los Angeles, fra New York City, fra Florida. Jeg tror ikke det er en stat vi ikke har sendt en gave til.
