Så sent som på 1980-tallet trodde forskerne at babyer knapt behandler smerte. Men i løpet av det siste tiåret har nevrovitenskapsmenn bekreftet at spedbarn faktisk føler smerte, og at de kan være enda mer følsomme enn voksne. Et problem med å studere smertebehandling hos babyer er imidlertid at de ikke kan fortelle oss om intervensjonene virker.
Nå, takket være en ny hjerneskanningsteknikk, det kan være i ferd med å endre seg. Forskere har begynt å kartlegge smerter i spedbarnshjerner, og mistenker at de snart vil kunne bruke elektroencefalografer (EEG) for å finne ut om babyer har smerter. "Vi karakteriserte en "mal" av denne smerterelaterte hjerneaktiviteten, og så på hvordan den smerterelaterte hjerneaktiviteten endret seg hvis lokalbedøvelse ble brukt," forklarte Dr. Caroline Hartley, en postdoktor ved Oxford University's Department of Pediatrics, til Faderlig.
Hartley og teamet hennes brukte EEG-teknologi for å spore hjernemønstrene til 18 friske, fullbårne spedbarn som ble utsatt for smertefulle stimuli – en hælstikkprosedyre som rutinemessig brukes for å ta spedbarnsblodprøver, for eksempel – og smertefri stimuli, som blinking lys. Forskerne fant at smertefulle prosedyrer ga store, identiske EEG-responser hos 12 av 18 babyer. Dette var sant selv i fravær av grimaser,
Da Hartley og kollegene gjentok eksperimentet, denne gangen etter å ha gitt spedbarn en smertestillende bedøvelse krem, fant de at "den smerterelaterte hjerneaktiviteten ble betydelig redusert av lokalbedøvelse," Hartley sier. Dette antyder at denne nevrologiske malen kan hjelpe til med å teste hvor godt bedøvelsesmidler virker på babyer.
Det er noen få forbehold. For det første må studien fortsatt replikeres med et stort utvalg - 18 babyer er alt for få til å trekke meningsfulle konklusjoner. Hartley bemerket også at metoden ennå ikke er sensitiv nok til å avgjøre om et enkelt spedbarn har smerte.
I stedet, sier Hartley, bør malen brukes til å hjelpe forskere med å oppdage hvordan store grupper av spedbarn reagerer på ulike intervensjoner. Dr. Rebeccah Slater, også medforfatter på studien, bruker den for tiden i Prosedyremessig smerte hos premature spedbarn (Poppi) rettssak, for å teste om morfin virker for babyer under invasive medisinske prosedyrer.
"Vi planlegger også å bruke dette tiltaket for å undersøke om det å forsiktig stryke en baby før en prosedyre, som en blodprøve, vil redusere den smerterelaterte hjerneaktiviteten," sier Hartley.
