Jeg satt meg ned i en Adirondack-stol på plenen foran. Sensommerettermiddagen var skarp og luftig i forstedene til Cleveland. De to guttene mine løp i sirkler og lagde turtall-krasj-susing-lyder som de vil. Plutselig dukket det opp to barn til, en gutt og en jente, i oppkjørselen min. De var barn i nabolaget, eldre enn barna mine, men ikke mye. Gutten var fra andre siden av gaten og jente fra to hus og ned. Jeg hadde aldri tilbrakt mye tid med noen av barna, men førsteklassingen min kjører buss med begge om morgenen, og han virket kul med deres tilstedeværelse.
"Vi kom bort for å se om du ville leke," sa gutten. Og akkurat som det ble mine to foldet sammen til en kvartett og de fire gled inn i et bølgende jaktspill.
LES MER: The Fatherly Guide to Socializing Kids
Jeg ønsket aldri å bo i Ohio. Jeg var fornøyd med den urbane særheten i Portland, Oregon da min første gutt ankom. Jeg hadde ikke tenkt å gi etter for min kones bønn om å flytte tilbake til hennes Rockwellske hjem. Men jeg ønsket også at barna mine skulle ha en lykkelig barndom, og jeg forsto at det ikke var best for dem å leve i et samfunn bygget for meg. Jeg konkluderte med at de (en var fortsatt hypotetisk, men likevel) trengte plass å løpe rundt og barn å løpe rundt med. Vi flyttet.
Min antagelse, viser det seg, var sann. Akkurat som barn drar nytte av forhold til storfamilien som søskenbarn, drar de også nytte av å ha nabovenner i nærheten, ifølge Dr. Mayra Mendez, programkoordinator for intellektuelle og utviklingshemminger og psykiske helsetjenester ved Providence Saint John's Child and Family Development Senter.
"I en verden hvor det er flere timer med strukturerte og programmerte aktiviteter enn det er ustrukturerte kreative opplevelser," forklarer Mendez. "Å ha venner å leke med som bor i nærheten i nabolaget gir spontanitet til å engasjere seg i forhold."
Jeg skjønner dette helt. Mellom lekser, skoleaktiviteter og nattlig timeplan har guttene mine liten tid til å lene seg inn i sosial lek. Den kvelden vennene deres først kom bort, var det et mulighetsvindu. Det vinduet ville blitt stengt hvis vi hadde vært noe annet sted. Men nabolaget mitt er elendig med barn. Sjansen for tilfeldige spill er stor. Vinduer er åpne. De har ikke alle paier på terskelene, men det føles slik. Det føles som om det er et beskyttet rom for familier og for lek. Mendez bekrefter at en slik følelse er meningsfull og viktig.
"Å ha vennskap i nærheten gir barn muligheter til å sosialisere oftere, utforske og lek fritt og kreativt, delta i samtale og del i fellesskapets bevissthet,” hun sier.
Men Mendez bemerker også at det er mye å lære i samtalen og engasjementet. Guttene mine velger karakterer som de skal adoptere med sine eldre venner, lar dem lære å forhandle. Når noen faller og spillet stopper, må de vise empati for å få det tilbake på sporet. Man skulle tro at dette kunne skje hvor som helst, som på skolen eller ved tilfeldige møter i parken, men på skolen kan være for strukturert og kodifisert, og tilfeldige lekeplasser kan være skremmende hvis et barn ikke er det utgående. Nabolagsvenner tilbyr noe spesielt.
"Det er spesielt gunstig for barn å ha lett tilgang til å leke med andre barn i et bekymringsløst og åpent miljø," sier Mendez. "Vennskap generelt, hjelper barn med å bygge positiv selvtillit og lære sosial kompetanse og lek er måten relasjoner med venner blir aktualisert på."
Riktignok er nabolaget mitt satt opp for denne typen aktualisering. Det er ingen gjerder her spesielt for å tillate barn å streife rundt. Det er relativt tett med rolige veier som lar barn komme seg rundt. Boligprisene er rimelige og skoledistriktet er høyt rangert, noe som gjør det ideelt for middelklassefamilier med barn. Det er Pleasantville i en ikke-nedsettende forstand. Det er heller ikke normen. Det skaper en barriere for foreldre som kanskje bor i urbane områder, fordi det egentlig er deres ansvar å være naboskapere for barnevennskap.
"Foreldrene må selv føle seg trygge," sier Mendez. «En av måtene å fremme vennskap i nabolaget er at foreldrene blir sett i samfunnet; for dem å gå i samfunnet og ta barna med ut i samfunnet og leke.»
Hvis det er en ledig hage, foreslår Mendez å spille i den. Hvis ikke, kan foreldre nå ut til naboer med barn, bli kjent med dem og invitere familiene deres over. Men hun påpeker også at noen bydeler har mekanismer innebygd i kalenderen, som blokkfester, gatemesser og festivaler som kan gjøre dette enklere. Å si hei kan fortsatt være vanskelig, men det gjør en forskjell.
Det vil si at barna mine er heldige på mange måter. De er også uheldige på én bestemt måte: Mitt forstadskvarter er homogent og hvitt. Så selv om barna mine har gode nabovenner, er ingen av disse vennene fargede barn. Barna mine går glipp av en viss kulturell forståelse de kan få andre steder.
"Det er forskjeller," bemerker Mendez. «Se på berikelsen du får av å vite at en nabo lever annerledes eller har en annen tradisjon. Ikke bare bygger det respekt, det bygger kunnskap. Det er veldig bra for foreldre å promotere.»
Savner jeg Portland og mangfoldet i en by? Jeg gjør. Men jeg elsker også samfunnet mitt, og enda viktigere, det gjør barna mine også. De vet ikke hvor heldige de er, og foreløpig trenger de ikke det.
