Jeg ber mine to gutter om det snakk med meg når de har det vanskelig, men bare når jeg er i humør til å lytte. Ellers er det mer sannsynlig at jeg gjør det avvise kampene deres med korte kommandoer som "finn ut av det" eller "kom over det." Jeg gjør ikke dette av ondskap eller uforsiktighet. Jeg gjør dette fordi dagene mine er lange og min følelsesmessige båndbredde er begrenset. Jeg vil ikke engasjere meg når jeg ikke kan hjelpe.
Jeg vil gjerne tro at jeg er i stand til å hjelpe oftere enn jeg ikke er, men nylig har jeg slitt. Jeg har hatt det vanskelig å lytte. Kanskje uunngåelig har dette skapt en ond sirkel. Desperat etter oppmerksomhet, sutrer barna mer. Forverret blir min kone og jeg mer avvisende. Nylig har vi lært hvor høyt en 8-åring kan rope og hvor hardt en 5-åring kan smelle igjen en soveromsdør. Dette var tydeligvis ikke en akseptabel status quo. Så jeg så på terapi.
Spesielt så jeg på hvordan terapeuter jobber. Jeg har ikke tid eller helseplan til å krympe barna profesjonelt. Så det måtte jeg gjøre. Mitt billige/smarte hack? Bruk de samme aktive lytteteknikkene som gutten min ville møte i kognitiv atferdsterapiøkter. Gitt at mine kamper med å fokusere på barnas plager skapte en sur atmosfære i utgangspunktet, tenkte jeg at det var opp til meg å overkompensere.
Men her er tingen med aktiv lytting: Det krever faktisk arbeid. Teknikken innebærer å redusere distraksjoner og ta hensyn til kroppsspråket mens personen snakker. Deretter gjentar du som lytter det du har hørt, og omskriver informasjonen for bekreftelse. Prosessen krever også at du er fysisk åpen for høyttaleren og tilbyr ditt eget kroppsspråk ledetråder om at du lytter, inkludert hodenikk og øyekontakt når det er hensiktsmessig. På et cocktailparty kaller vi denne oppførselen «å være avvisende». I en mer intim setting kan den være genuint kraftig.
Jeg begynte å bruke teknikken på en mandag, og jeg trengte ikke vente lenge for å observere effektene. Barnehagen min hadde fulgt broren sin inn fra bussen og gråt åpenlyst. I stedet for å gjette behovene hans eller be ham om å slappe av, satte jeg ham på trappen og spurte hva som foregikk.
"Jeg hadde en dårlig dag og jeg har lekser," jamret han.
«Det jeg hører er at du er trist og skuffet over at du har lekser. Er det riktig?" spurte jeg og følte meg litt latterlig.
"Ja," klynket han. "Og broren min har ikke lekser."
"Jeg hører at du også er skuffet over at du må gjøre lekser og broren din ikke gjør det," sa jeg over hulkene hans.
Han nikket til meg, trakk pusten rolig og tørket øynene. "Poppa, kan jeg få en matbit?" spurte han roligere.
«Det jeg hører deg si er at en matbit kan få deg til å føle deg bedre,» svarte jeg og lente meg virkelig inn i det hele.
Sønnen min nikket, jeg tok hånden hans og hjalp ham med å åpne en banan. Han var plutselig fin. Det hadde fungert som en merkelig, sosialt vanskelig magi.
Jeg begynte å forstå mekanismen for hvorfor teknikken virket resten av kvelden og gjennom neste morgen. Aktiv lytting var som å trykke på en pauseknapp. Det krevde at jeg var stille og tilstede. Mens prosessen med å snakke og lytte pågikk, kunne ingenting annet virkelig skje. I stedet for å forsterke konflikten med støy utenfor, stilnet aktiv lytting alle. Og på det stille stedet kunne fornuften seire.
Men det var ikke den eneste grunnen til at aktiv lytting fungerte. På den tredje dagen ble barna mine klar over hva jeg gjorde og begynte å bli desperate etter å unnslippe den uunngåelige kjedeligheten til min tålmodige og oppmerksomme lytteteknikk. Det som imponerte meg var at det fungerte nettopp fordi det var uhåndterlig. Selv etter at barna mine begynte å finne ut av det, fungerte det.
Onsdag ettermiddag kom barnehagen min på kjøkkenet med et problem. Han ble forbanna fordi han ville ha en annen matbit til tross for at han allerede hadde ettermiddagsmatbiten. Han ønsket også å se på TV fordi broren hans hadde startet deres favoritt Road Runner DVD og han ville ikke gå glipp av noe. Jeg startet mitt spiel.
"Jeg hører at du er frustrert fordi du allerede har spist matbiten og vil ha mer, og du føler deg utålmodig fordi du også vil se på TV..."
Jeg var knapt ferdig før han snudde ryggen til og gikk. Han hadde tilsynelatende verken tid eller lyst til å forholde seg til min lytting. Det var kjedelig, og dessuten var det svært usannsynlig etter noen minutter at han ville få viljen sin. Bedre å kutte tapene hans. Smart gutt. Selv om det ikke var akkurat slik aktiv lytting skulle fungere, var resultatet godt nok for meg. Helvete, hvis det fungerer å kjede barna mine til å overholde regler, kall meg Mr. Monotone. Jeg var klar til å gå all in på denne aktive lytteren til jeg møtte begrensningene hardt.
Dagen etter ble jeg skremt barna mine som kom inn i huset der de hadde lekt i hagen. De både skrek og gråt, noe som fikk hunden til å begynne å bjeffe, noe som fikk meg til å kjefte. Men jeg stabiliserte meg og klarte å få guttene til å sette seg ned. Jeg var på tide å begynne å lytte så aktivt jeg kunne.
Jeg begynte med den yngste som virket mest fortvilet. Hva, spurte jeg, foregikk her?
"Broren min vil ikke la meg spille et superheltspill," anklaget han sint.
"Ok, det jeg hører deg si er..."
"Jeg spiller alltid superhelter!" broren hans avbrøt høylytt og lanserte paret inn i en ny runde med argumenter.
Jeg roet dem igjen og prøvde å starte på nytt, denne gangen med den eldre broren. "Ok, det jeg hører deg si er at du er lei av å spille superhelter og vil prøve ..."
"Han vil ikke engang spille mutanter!" ropte hans yngre bror og satte paret i gang igjen.
Slik fortsatte det en stund. Og selv når jeg kunne få en aktiv lytterytme, kunne vi ikke finne en løsning. Det var mer roping og dør smelling. Min kone skilte til slutt paret og lot meg stå til lapskaus. Hvor ble det av magien? Hva hadde skjedd?
Så slo det meg. Jeg lyttet aktivt, ja. Guttene? Ikke så mye. Og det var problemet. Den aktive lyttingen ville ikke fungere for gruppekonfliktløsning før alle parter var aktiv lytting. Og så god som jeg ønsker å bli som far, føles det å lære barna mine hvordan de aktivt lytter til hverandre som et seriøst langsiktig prosjekt. En jeg nøler med å gjennomføre hvis jeg skal være ærlig.
Det betyr ikke at jeg gir opp aktiv lytting. Det er et godt verktøy å ha i foreldreverktøysettet mitt hvis forholdene er riktige. Jeg er sikker på at jeg vil fortsette å bruke den i en eller annen kapasitet, og det vil være nyttig. Om noe, lærte det meg at det er viktig og verdt å være mer tilstede og i øyeblikket når barna mine sliter. Dessuten, hvis jeg holder det oppe, kanskje ved å modellere aktiv lytting, vil barna mine plukke opp det selv.
På fredagskvelden da vi var ferdig med oppvasken, sukket og klaget jeg trett. «Gud, for en dag. Jeg er så sliten, jeg vil bare at det skal bli gjort.»
Min kone så på meg. "Det jeg hører," sa hun. "Er det du vil gå opp, legge deg og se på TV med meg."
Hun tok ikke feil. Og jeg følte meg hørt.
