Stuart Jakub, 42, og hans kone begynte å se på læringspods i sommer da skole gjenåpning så kaotisk ut. Jakubs sønn, syv år gammel, er immunkompromittert. Naturligvis følte de seg ikke komfortable med å sende ham tilbake til skolen. De ville at han skulle være trygg. Men de ønsket også at han skulle være i stand til å sosialisere og lære i et mindre, mer innesluttet miljø. Å danne en læringspod virket som en god løsning.
Men til tross for to måneders leting etter den «hellige gral» av lærekapsler – en gruppe på fem familier, hvis barn alle kommer overens, undervist av en erfaren lærer som heller ikke vil risikere å gå tilbake til skolen - Jakubs hadde en vanskelig tid med å sette en opp. Først slet de med å finne familier som var interessert i å danne en. Selv da de fant en gruppe foreldre, slet de med å bli enige om vilkårene. Hvordan ville de valgt lærer og læreplan? Bør alle bruke masker inne? Ville barna få lov til å besøke besteforeldrene sine? Har de lov til å ta offentlig transport? Til slutt falt planen.
"Det vi har lært er at ingen kan forplikte seg til noe," sier Stuart. «Folk er bokstavelig talt lammet med beslutningstaking akkurat nå fordi de ikke vet hva som skjer. Alles mening endres hver dag."
Til slutt ga Jakubene etter på å danne en læringspod. Nå deltar sønnen deres i fjernundervisning på sin vanlige skole. De kompenserer for mangler ved virtuell læring på måter de kan, og planlegger maskerte utendørs lekedatoer for sønnen og vennene hans. Det er ikke det ideelle scenariet, men det fungerer. "Vi må bare utvikle oss slik situasjonen gjør," sier Stuart.
Som Jakubs denne sommeren, ble mange foreldre møtt med en gåte tilbake til skolen: personlig eller virtuell læring? I følge en juli undersøkelse av Kaiser Family Foundation var et stort flertall av foreldre bekymret for at barna deres, seg selv eller et familiemedlem skulle bli syk hvis skolene åpnet igjen. Samtidig bekymret to tredjedeler av foreldrene seg for at barna deres falt på etterskudd faglig og sosialt dersom skolene ikke skulle gå tilbake til personlig læring.
Etter hvert som skoler ble lagt ned og utdanning ble virtuell, dukket læringsputer opp som en løsning for foreldre med en viss måte. I hovedsak er en læringspod et moderne ettroms skolehus: en liten gruppe elever ledet av en forelder eller lærer for enten personlig eller virtuell læring. Det kan være en innleid veileder eller foreldre kan gjøre undervisningen; poden kan møtes på bare ett sted, eller det kan være en uke-på-uke-fri-ordning der hver husstand arrangerer en ukes økt. For foreldre, som var skeptiske til skolenes beredskapsplaner, men som fortsatt ønsker kvalitetsutdanning for barna sine, hadde læringspods enorm appell.
Men læringsputer tilbyr kanskje ikke løsningen mange foreldre i utgangspunktet så for seg. For å kunne jobbe, må foreldre bestemme seg for grunnleggende parametere som læreplaner og tidsplaner. De må bli enige om protokoller for COVID-eksponering. De må finne en lærer. Bevis fra titusenvis av medlemmer på Facebook-grupper som "Pandemic Pods", viser at det har vært mulig for mange familier å lykkes med å danne pods. Men ettersom mange foreldre lærer, er det mye mer som går med til å sette opp en utdanning enn de trodde.
Jakubs opplevelse er ikke uvanlig for foreldre som leter etter læringsputer. Programvareingeniør Richard Zack, 39, og hans kone klarte å finne en læringspod-løsning for datteren hans, nå i andre klasse. De startet med å snakke med foreldrene til datterens klassekamerater. Men han møtte en lignende utfordring når det gjaldt foreldre som ble enige om reglene for poden.
"Har du prøvd å få fire eller fem foreldre til å bli enige om noe, noen gang?" sier Richard.
Planlegging, plassering, huseierforsikring, deling av skolemateriell, lønn og sikkerhetsprotokoll er bare noen av problemene som Richard sier ble diskutert av familiene i gruppen. Og det var før de alle måtte bli enige om forebyggende tiltak mot COVID-eksponering. Hva om et av barna er utsatt for covid-19? Hva med en forelder eller en lærer? Hvem betaler for PPE-rekvisita? Hvem sporer daglige temperaturkontroller?
Etter hvert sier Richard at han og kona innså at det å sette opp en læringspod egentlig var som å "sette opp vår egen skole." Deres første pod, som besto av fem familier pluss to åpne plasser for lavinntektsfamilier, falt igjennom sist minutt. En av de andre familiene ønsket å betale læreren under bordet, men Zacks ville at alt skulle være etter boken.
Deres andre forsøk var mer vellykket. Barnehagen deres, åpen som en viktig virksomhet under pandemien, begynte å ansette lærere og sette opp læringsmoduler. For tiden går Richards datter i barnehagen hver dag med en klasse på 10 barn. De følger den offentlige skolens virtuelle læringsplan ved hjelp av personlige lærere i en setting som allerede har den nødvendige infrastrukturen.
"Pleierne har funnet ut de fleste sikkerhets- eller sikkerhetstiltakene, de er ganske komfortable med det," sier Richard. "Og de er allerede en bedrift, så de kommer til å betale lærerne ordentlig."
Hvis nødvendighet er oppfinnelsens mor, er det kanskje også mor til takknemlighet. Utdanningseksperter sier at foreldre nå møter vanskeligheter som de aldri har måttet tenke på før når det kommer til barnas utdanning. Mens foreldre prøver å danne læringsgrupper, innser de hvor vanskelig det er å drive en skole.
"En av tingene jeg har hatt glede av, er å se informasjonsflyten til folk som sier: 'Oh min Gud, lærere har virkelig en hard jobb, sier Kay Merseth, foreleser ved Harvard School of Utdanning.
Mordechai Levy-Eichel, foreleser i humanioraprogrammet og statsvitenskap Institutt ved Yale University bemerker at erfaringen sannsynligvis er verdifull for foreldre.
"Ingen av dette er lett. Vi er ikke vant til å gjøre det som samfunn. Og vi kommer ikke bare individuelt til å ha mange frustrasjoner, sier han. "Men vi bør være forberedt på å eksperimentere, for forhåpentligvis får det deg til å prøve å gjøre noe nytt, og det kan være morsomt."
En konsekvens av å gjøre gryntarbeidet med å danne en pod er at foreldre har begynt å lure på om de kan gjøre opplevelsen lettere for andre mennesker. Etter å ha navigert gjennom læringspod-opplevelsen, innså Zacks at de kunne dele det de hadde lært. Richard er en programvareingeniør og satt sammen et nettsted kalt Pod mamma, en matchende tjeneste for andre familier som ønsker å danne pods. Foreldre kan opprette en konto, finne andre pods å bli med i området deres, eller lage sine egne basert på sine egne kriterier.
Pod Mom er bare en av mange utdanningsplattformer som går inn for å hjelpe til med å lette byrden med å sette opp læringspods. Pod Mom ble opprettet som et svar på pandemien, men allerede eksisterende selskaper som den nettbaserte veiledningsplattformen K12 samt lærerens matchmaking-tjenester Valgt og Skolehuset pivotert til pod-oppretting og strømlinjeforme tjenesten. De har sett en betydelig økning i interesse fra foreldre som er interessert i å danne belger.
Læring pod-selskaper har vært til stor hjelp for foreldre som søker en løsning utenfor fjernundervisning. Rebecca Halperin, 37, en sosialarbeider, har en autoimmun tilstand. Hun har to døtre – en i førskole og en i barnehage – og skal snart føde sitt tredje barn. Mannen hennes er lege og har også jobbet med COVID-pasienter. For å minimere eksponeringen bestemte Halperin-familien seg for å pod og henvendte seg til SchoolHouse.
Først samlet Halperin en gruppe foreldre som var interessert i podding sammen. Deretter sendte Halperin, med veiledning fra selskapet, ut en detaljert undersøkelse til gruppen for å etablere sikkerhetsprotokoller som alle ville være komfortable med. Gjennom SchoolHouse ble Halperin og poden hennes forsynt med en liste over erfarne lærere med CV-en deres, samt videoer som inneholder svar på podens spesifikke spørsmål. Etter hvert ble poden enige om en barnehagelærer med offentlig skolebakgrunn. Halperin føler at de hadde flaks og at hun akkurat det de ville ha som lærer. "Hun er veldig rolig og veldig varm," sier hun.
Halperinene er vertskap for poden i kjelleren eller bakgården deres under et telt når været tillater det. Læreren kommer kl 8.00 og timen starter kl 8.45. Halperin tar til og med datteren "til skolen" ved å gå henne ut for å få tilgang til kjelleren. Poden var enige om at når foreldrene var samlet inne, ville de ha på seg masker, men barna trenger ikke å bruke masker. De var også enige om at barn ikke hadde lov til å ha lekedate med barn som ikke var i poden. For Halperin gikk dannelsen av poden problemfritt, ikke bare på grunn av tredjeparts ekspertise, men fordi SchoolHouse hjalp foreldrene med å ta informerte avgjørelser.
Halperin sier at de første samtalene for å etablere disse reglene var "ganske tøffe", men at foreldrene generelt var på samme side og var i stand til å gå på akkord med hverandre. Når det gjelder alle nye situasjoner som oppstår, bestemte poden seg til slutt for å "bare være superærlige og gi så mye kontekst de kunne."
Uansett hvor godt de fungerer, utgjør pandemiske pod åpenbare problemer for fremtidens utdanning.
"Vil de foreldrene som legger barna sine i en belg noen gang ønske å komme tilbake til de offentlige skolene?" spør Merseth. "Jeg er ikke så bekymret for dette som noen av kollegene mine, men noen føler at dette kan begynne å bli bortfallet av offentlig utdanning, slik vi kjenner det. Og igjen, stiller spørsmålet, hvem kommer til å bli igjen?»
Fra å snakke med foreldrene gjennom Pod Mom, forventer Richard også store endringer i dagens skolegang.
"Hver enkeltforelder vi har snakket med er overbevist om at dette kommer til å skje i årevis, og vi kan faktisk være vitne til enten slutten eller en grunnleggende transformasjon av det offentlige skolesystemet,» han sa.
Halperin innrømmer at det å velge å danne en læringspod føltes som å "hoppe skip" på det offentlige skolesystemet. "Alt tatt i betraktning, de gjør bare så godt de kan og jobber så hardt, og får definitivt ikke nok kreditt," hun sier, og insisterer på at hvis det ikke var for deres unike situasjon, ville datteren deres sannsynligvis blitt registrert på offentlig skole rett nå. Halperins plan om å melde barna inn på offentlig skole når "ting blir bedre."
For foreldre som navigerer i disse usikkerhetene, tilbyr Harvards Merseth en trygghet. «Ingenting er ugjenkallelig. Du kan begynne i denne hjemmeundervisningssituasjonen, og du kan si etter en måned: ‘de lærer ikke, jeg ser ingen fremgang.’ Du kan gå tilbake til de offentlige skolene, eller omvendt.»
