Hvorfor barn med gifte foreldre klarer seg bedre enn barn med skilte foreldre

Følgende dukket opprinnelig opp i et annet format på Barne- og familieblogg, transformerer forskning på kognitiv, sosial og emosjonell utvikling og familiedynamikk til politikk og praksis

Faktumet er så godt undersøkt og forstått av allmennheten, at det har blitt akseptert visdom: Barn oppdratt av sine gifte, biologiske foreldre har en tendens til å være sunnere (både mentalt og fysisk) og gjøre det bedre skole. Men hvorfor? Skilsmissebarn og adoptivbarn er ikke mindre høyt elsket. Å forsøke å svare på dette spørsmålet er, viser det seg, å falle ned litt av et kaninhull.

Er det noe i seg selv i ekteskapet som direkte fører til bedre resultater for barn? I en tid hvor så mange amerikanske barn vokser opp med enslige eller samboende foreldre, er dette et viktig spørsmål for både beslutningstakere og foreldre. Ekteskap er kanskje ikke til syvende og sist for voksne. Ekteskap kan være, hvor merkelig det enn høres ut, for barn.

Når vi ser på forholdet mellom ekteskap og barns velvære, er spørsmålet om årsakssammenheng stort. Hvis barn av gifte foreldre får bedre foreldreskap, betyr det for eksempel at ekteskapet fører til gode eller vellykket foreldreskap eller betyr det at personer med egenskapene til gode foreldre har større sannsynlighet for å gifte seg og bli gift?

Forskere kaller dette et seleksjonsproblem. Med andre ord er det mulig at gifte foreldre har en tendens til å velge ekteskap fordi de har visse egenskaper — høyere inntekter, mer utdanning, større sosiale nettverk — som også har en tendens til å gi bedre resultater for barn. Sofistikerte statistiske teknikker kan hjelpe til med å løse dette problemet, og forskere har gjort nettopp det, undersøker mekanismene som ekteskap kan forbedre barnas liv gjennom, på jakt etter årsakssammenheng effekter.

Til en fersk utgave av Barnas fremtid, gjennomgikk jeg forskning på en rekke mekanismer som kan forklare hvorfor barn av gifte foreldre klarer seg bedre enn andre barn. Noen av mekanismene er godt studert, inkludert foreldres inntekt, fedres engasjement med barna, foreldres fysisk og mental helse, foreldrekvalitet, helseforsikring, boligeierskap, foreldres forhold og familie stabilitet. Andre har fått mindre oppmerksomhet, inkludert nettoformue, begrensninger på låneopptak og uformell forsikring gjennom sosiale nettverk.

Alle disse mekanismene har en tendens til å variere etter familiestruktur (det vil si om barna har gifte foreldre eller bor i en annen familieordning). Alle kan påvirke noen aspekter av barns velvære, for eksempel helse eller utdanning. Men når forskere studerer dem, finner de vanligvis at en gitt mekanisme forklarer noe, men ikke hele, forholdet mellom familiestruktur og barns utfall.

For eksempel antok en nylig studie at høyere husholdningsinntekt og større tilgang til helseforsikring kan forklare hvorfor barn av gifte foreldre er sunnere. Denne logiske hypotesen ble bekreftet av forfatterne som fant at familiestruktur var assosiert med inntekt og forsikring, og at inntekt og forsikring igjen var knyttet til barns Helse. Men funnet ble komplisert av det faktum at selv blant barn med lignende husholdningsinntekt og lignende tilgang til helseforsikring, var de hvis foreldre var gift også friskere. Forskerne fant med andre ord støtte for deres hypotese om at forskjeller i inntekt og forsikring ga forskjeller i barns helse, men de fant også at familiestrukturen hadde assosiasjoner til helse utover inntekt og forsikring. Dette mønsteret med delvis forklaring gjentas i mange, mange studier.

Det viktigste unntaket fra dette mønsteret kommer fra studier av familiestabilitet. Når forskere måler ustabilitet ved det enkle antallet overganger mellom ulike familieordninger (for eksempel fra å bo med gifte til foreldre til å leve med en aleneforsørger etter en skilsmisse til å bo i en stefamilie), finner de at ustabilitet ofte står for de fleste om ikke alle assosiasjonene mellom familiestruktur og barns utfall. Så stabilitet kan være mekanismen der ekteskap forbedrer barns velvære. Likevel kan det også være at disse studiene egentlig ikke har forklart hvorfor familiestrukturen betyr noe; snarere har de kanskje nettopp funnet ut at å telle antall overganger er den beste måten å måle familiestruktur på.

Hva kan vi konkludere fra det faktum at nesten uansett hvor vi ser, mekanismer som høyere inntekt, mer utdanning, bedre tilgang til helseforsikring og så videre forklarer ikke fullt ut sammenhengen mellom amerikanske barns velvære og ekteskap? En rimelig konklusjon er at fordelene ved ekteskap for barns velvære vil være vanskelig å gjenskape gjennom andre retningslinjer enn de som styrker selve ekteskapet. Mens de hjelper ugifte foreldre med å øke inntektene sine, tilbringe mer tid med barna sine og finne et bedre barn omsorg vil helt sikkert være til fordel for barn, disse er sannsynligvis i beste fall bare delvise erstatninger for ekteskap seg selv. Fordelene med ekteskap for barn ser ut til å være summen av mange, mange deler.

Professor David C. Ribar er professor i økonomi og fakultetsdirektør for Child and Family Policy Lab ved Andrew Young School of Policy Studies ved Georgia State University i Atlanta, Georgia. Han har forsket på familiedannelse, barnepass, konsekvensene av tenåringsfertilitet, de økonomiske motivene bak offentlig og private overføringer, velferdsreform, administrative byrder ved hjelpeprogrammer, folks tidsbruk, matusikkerhet, hjemløshet og annet emner.