Ny forskning kaster lys over den ikke så lange, men veldig jevne nedgangen til Amerikansk fruktbarhetstall. Ifølge en studie publisert i tidsskriftet Demografi, kan amerikanere få færre barn enn på noe annet tidspunkt i historien på grunn av nedgang i arbeidsplasser i industrien i kjølvannet av Stor lavkonjunktur. Denne innsikten styrker argumentet om at private og offentlige avhendelser fra amerikanske familier i form for fallende lønn og sviktende programmer har gjort amerikanere i barns alder motvillige til å gjøre hoppe. Dette såkalte fødselstreik (et begrep populært av forfatteren og aktivisten Jenny Brown) er ekte - et produkt av økonomisk reversering som sannsynligvis vil føre til en bredere konsolidering av den innenlandske økonomien.
Amerikanske fruktbarhetsrater nådde et rekordlavt nivå på 1 728 fødsler per 1 000 kvinner i 2018, godt under "erstatningsraten" på 2 100 fødsler per 1 000 kvinner. Det betyr at amerikanere ikke har nok barn til å holde befolkningen stabil (innvandring er åpenbart en del av befolkningsstabilitet også, men det har også gått ned til tross for presidentens uttalelser til landet motsetning). Nedgang i folketallet betyr færre arbeidere og forbrukere.
Nedgangen, som startet tidlig på 1990-tallet, har lenge vært forstått å ha blitt forsterket av den store resesjonen. Tross alt har fruktbarhetstallene en tendens til å synke når økonomien er urolig. Men trenden her er uvanlig. Fertilitetsratene har historisk sett tilbake etter hvert som økonomien forbedres. Det har ikke skjedd siden 2008.
For å forstå hvorfor, University of Wisconsin-Madison sosiolog Nathan Seltzer gikk på jakt etter potensielt korrelerte datasett og slo seg på tall som sporer nedgangen i produksjonsjobber. Han analyserte 24 års data, og så på hver fødsel i Amerika på fylkesnivå. Det han fant var at mangel på produksjonsjobber i et område var en langt mer nøyaktig prediktor for fruktbarhetstall enn arbeidsledighetstall, som lenge har vært brukt som den ur-økonomiske indikatoren.
Disse funnene følger med historiske data. I løpet av årene etter andre verdenskrig var produksjonen med på å bygge middelklassen. Det var delvis takket være det faktum at produksjonsjobber lønnet seg godt og kunne skaffes med bare et vitnemål på videregående skole. Dessuten var arbeidere i produksjonsjobber vanligvis representert av fagforeninger. På slutten av 50-tallet var faktisk over 30 prosent av amerikanske arbeidere i en fagforening.
Fagforeningsmedlemskap tillot arbeidere å forhandle om familielønn som tillot en forelder å være hjemme og oppdra barn. Og det faktum at disse barna kunne finne en god jobb uten å gå på college, gjorde at foreldrene ikke hadde det å investere en overdreven mengde tid, energi og penger i barnets skolegang og berikelse aktiviteter.
Seltzers funn tyder på at grunnen til at fruktbarhetsratene ikke har gått tilbake er at foreldrene ikke lenger ser en klar vei til middelklassen for barna sine. Nå som suksessen til et barn er knyttet til høyere utdanning, er foreldreskap dyrere og mer tidkrevende. I mellomtiden krymper støtten til foreldrene. Resultatet er at det å få barn har begynt å føles som den oppoverbakke kampen det har blitt for alle som jobber med en blå krage. Det er rett og slett for mange kostnader og for få garantier til at det er fornuftig for amerikanske arbeidere å få 2,1 barn per gang.
Den synkende fødselsraten, kjent for aktivister og sosiologer, fokuserte på økonomien i foreldreskap som "fødselsstreiken" på grunn av dens potensielle langsiktige effekter på arbeidsgivere, viser ingen tegn til endring selv om sysselsettingsgraden nærmer seg hele tiden nedturer. Gitt det, er det svært usannsynlig at trender vil endre seg før politikk gjør det eller til nye veier mot middelklassen åpnes.
