Å føle at du må skjule en stor del av deg selv kan være utmattende, frustrerende og demoraliserende. Men mange autister rapporterer regelmessig at de føler behov for å maskere (eller «kamuflere»), og målrettet adopterer "nevrotypisk" atferd for å blande seg inn og unngå diskriminering eller annen mishandling.
Hva er autismemaskering og hvorfor det betyr noe
For noen høres det kanskje ikke så ille ut å kamuflere for å passe inn. Det kan til og med høres likt ut som prosessen som mange ikke-autistiske barn går gjennom når de vokser opp og finner veien. Historisk sett har noen foreldre til og med oppmuntret sine autistiske barn til å unngå stimulering i offentligheten eller hyperfokusering på deres spesielle interesser for å passe inn og unngå mobbing, diskriminering og stigma som retter seg mot autister.
Faktisk, i 2016, Spektrumrapporterte om kontrovers rundt "anvendt atferdsanalyse, eller ABA, den lengste og best etablerte formen for terapi for barn med autisme." Tilnærmingen har fått kritikk for å være "basert på et grusomt premiss - å prøve å gjøre mennesker med autisme "normale", et mål formulert på 1960-tallet av psykolog
Men når autister føler at de hele tiden må skjule viktige deler av seg selv, tyder forskning på at det tar en toll.
"Hos voksne har vi sett at høyere nivåer av kamuflering er assosiert med høyere nivåer av depresjon og angst, både generell angst og sosial angst," sier Laura Hull, Ph.D., en stipendiat i tidlig karriere som forsker på autisme ved University of Bristol i Storbritannia. Det er også koblinger til brenne ut og utmattelse. "En studie har vist at høyere kamuflering er en prediktor for høyere nivåer av selvmordstanker og ideer," sier hun. Dette sosial overlevelsesstrategi er knyttet til "en hel rekke forskjellige negative psykiske helseutfall."
Forskere har bare nylig begynt å studere maskering hos autister, sier Hull. Så langt har det bare blitt gjort hos voksne. "Vi vet ennå ikke konsekvensene av kamuflering eller maskering for barn og unge," bemerker hun. Men noen av de autistiske voksne som har deltatt i Hulls forskning har beskrevet sine erfaringer med maskering, både som voksne og tidligere i livet.
Maskering kan innebære mange forskjellige typer atferd. "Den klassiske ville være å tvinge deg selv til å ta øyekontakt med andre mennesker" når du snakker med dem for å møte andres forventninger, "selv om du er en som synes det er veldig ubehagelig," Hull sier.
Mange autistiske kvinner har beskrevet å engasjere seg i maskering ved å imitere andre mennesker, selv om denne formen for kamuflasje også kan brukes av mennesker av andre kjønn, bemerker Hull. "Da de var yngre, hvis de følte at de ikke ble akseptert av andre barn på skolen, ville de identifisere en jente som var populær eller så ut til å ha mange venner," sier hun. De "ville etterligne måten hun snakket eller kledde seg på eller hennes interesser" i et forsøk på å "virke mer sosialt vellykket, selv om det faktisk betydde å skjule sine egne interesser eller sine egne naturlige oppførsel."
For eksempel kan et barn ha en spesiell interesse i å lære om hvaler og diskutere dem enhver sjanse de får. Men når de innser at jevnaldrende er mer fokusert på å snakke om popmusikk, kan de slutte å dele svimmelhet om gråhvaler og i stedet snakke om musikere som de ikke bryr seg så mye om. Et annet barn kan virkelig like å kle seg i komfortable eller eklektiske klær, men etter å ha blitt ertet eller fremmedgjort for hvordan de kler seg, legg til side sin unike måte å kle seg på og begynner å bruke det som er trendy.
Foreldre kan skyve maskering uten å vite det
Noen autister prøver også å demme opp "stimmer" - repeterende atferd (som å blafre med hendene, snurre noe i hendene eller vokalisere) som hjelper dem med å regulere seg selv. Dette skyldes ofte press fra familie eller lærere som oppfordrer barn til å "ikke stimulere eller ikke reagere på det sensoriske miljøet, fordi det ser annerledes ut eller det ser rart ut," sier Hull. Men tar bort det mestring mekanisme – eller å erstatte den med en mer sosialt velsmakende – kvitter seg ikke med den overveldende følelsen som barnet reagerer på. Det blir bare kvitt deres måte å håndtere det på.
Siden forskning på maskering fortsatt er så nytt, er det ikke klare tegn å se etter at barnet ditt kan maskere, enten du vet at de er autister eller tror de kan være det. Imidlertid synes Hull det er "ganske interessant" at mange voksne sa at de maskerte seg mindre etter deres autisme ble identifisert. Å ha en formell identifikasjon av deres nevrodivergens ga en "forklaring på hvorfor de var forskjellige" og hvorfor de ble tvunget til å maskere i utgangspunktet, sier hun. For mange førte dette til å henge med andre autister eller ikke-autistiske mennesker som aksepterer autistiske mennesker og atferd som de ellers ville maskert.
Det er uklart om barn og tenåringer vil bli påvirket på samme måte av å vite at de er autister. Men én ting er klart: Å ha trygge rom å avsløre hjemme og på skolen kan være avgjørende for den mentale helsen og velværet til autister.
Hvordan hjelpe et barn som maskerer autisme
Hvis du legger merke til at barnet ditt med autisme (eller antatt å være autistisk) ser ut til å endre oppførsel i en måte som virker som maskering, er det verdt å prøve å snakke med dem om hva som motiverer endringene du gjør ser. En ting som kan tipse deg er hvis endringene "ikke føles sanne eller ekte," sier Hull.
"Vi ønsker ikke å patologisere den typen identitetsendringer som stort sett alle barn har," sier hun. Men å være trygg i disse endringene "handler om å føle deg akseptert og føle at du er ekte når du gjør det," legger hun til.
Siden det er gjort lite forskning på maskering hos autistiske barn, kan det være vanskelig å vite hvordan du skal reagere hvis du gjenkjenner at barnet ditt gjør det. Det kan hjelpe å la barnet få vite at du forstår hvorfor de føler press til å maskere seg og at mange føler at de må skjule deler av seg selv på et eller annet tidspunkt, men at det er viktig å også sørge for at de gir seg selv tid og rom til å være seg selv når de føler komfortabel.
Det kan også hjelpe å brainstorme med dem hvordan de skal reagere på voksne som ber dem om å maskere seg på en måte de ikke er komfortable med, for eksempel å ha vedvarende øyekontakt. Du kan også hjelpe dem med å lage en plan for hva de skal gjøre hvis de trenger å stimulere mens de er i offentligheten, men ikke ønsker å gjøre det foran andre og hvordan de kan snakke om nevrodivergensen deres med andre. Det kan være viktig å spørre dem om de vil ha hjelp til å bestemme hvor mye de skal avsløre foran visse venner og andre jevnaldrende. Til slutt kan du til og med bestemme deg for en kodefrase som de kan si til deg hvis de er i en overveldende sosial situasjon og trenger deg til å hjelpe dem med å finne en måte å ta en pause eller dra.
