Flere stater har kunngjort sine planer om å gjenåpne offentlige skoler til høsten. Dette er ikke en overraskelse. De raskt brosteinsbelagt system for fjernlæring kom aldri til å kunne erstatte, eller til og med gjenskape, en opplevelse i klasserommet for mange av amerikanske studenter, spesielt yngre barn eller de som ikke har konsekvente internettforbindelser. Men beslutningen om å gjenåpne reiser mange alvorlige spørsmål om folkehelsekonsekvensene knyttet til Covid-19. En av de største er: hvem skal ha ansvaret for å overvåke studenter for koronavirus? Det er spesielt bekymringsfullt, fordi det er stor mangel på helsesøstre.
Selv om mye av dataene om COVID-19 er ufullstendige, mer enn én studie har antydet at mens barn har mindre sannsynlighet for å bli smittet av koronavirus enn voksne, vil gjenåpning av skoler gi barn tre ganger så mange muligheter til å bli smittet. Dette kan forårsake en massiv økning i viruset, som i mange stater er raskt på vei opp. Så langt2,4 millioner amerikanere er bekreftet å ha sykdommen og mer enn 120 000 har dødd.
Til tross for disse bevisene, har stater over hele landet gått videre med planer om å gjenåpne dørene til høsten. Men skoler er ikke sykehus. Skulle et barn bli syk, virker et utbrudd nesten uunngåelig, med mengden av personer som bærer viruset asymptomatisk og den lange inkubasjonstiden til sykdommen. Siden skoler ikke er sykehus, vil helsesøster på skolen være en av de eneste medisinsk utdannede vaktene mot COVID-19. Dette er ikke radikalt. En sykepleier skal gjøre en sykepleiers jobb. Men det er svært få heltidsansatte sykepleiere på amerikanske skoler.
De Nasjonalt utdanningsforbund (NEA) fant at i 14 stater over hele landet er det langt mer enn 2000 elever per enkelt sykepleier. Dette til tross for at maksimalt anbefalt saksmengde for en helsesøster på skolen er én helsesøster per 750 elever. De fleste sykepleiere tjener godt over saksmengden.
"En helsesøster på skolen kommer til å være nøkkelen på skolen," sier Linda Mendonca, president i Landsforeningen for skolesykepleiere (NASN) "De er den eneste helsepersonell i skolesamfunnet."
Det minkende antallet sykepleiere er alarmerende. Bare 40 prosent av alle amerikanske skoler har en sykepleier på heltid. Trettifem har en deltidsansatt sykepleier. 25 har ingen sykepleier i det hele tatt.
Så hva er årsaken til mangelen? Vel, å ansette en sykepleier kommer tradisjonelt fra utdanningsbudsjetter, ikke Medicaid eller helseforsikringsprogrammer. Det betyr at muligheten til å ha en sykepleier avhenger av hvor mye penger det er på det offentlige utdanningsbudsjettet.
Da økonomien snurret i 2007, ble skolebudsjettene kuttet, og med dem ble mange helsesøsterstillinger eliminert. Budsjettene har bare blitt mer og mer begrenset etter hvert som økonomien for en kort stund har kommet seg. Sysselsettingsstudier har antydet at utdanningsrelaterte jobbtap i 2020 så langt er allerede større enn i hele den store lavkonjunkturen - og skolesykepleiere har vært overrepresentert når de ble permittert.
Etter den store lavkonjunkturen var det ingen betydelig innsats for å gjenansette sykepleiere. Dette kommer på et tidspunkt da flere helsesøstre vil gå ut av skolens dører for godt. Gjennomsnittlig helsesøster på skolen er 55 år, sannsynligvis vil gå av med pensjon i løpet av de neste 10 årene, og bare 15 prosent av skolesykepleierne er under 40 år. Sykepleiermangelproblemet er en av både umiddelbar og nær fremtid. Sykepleiere som jobber på skoler tjener i gjennomsnitt 15 000 dollar mindre enn sykepleiere på sykehus, og i motsetning til på sykehus har de ingen vei til karriereutvikling.
Nina Fekaris, tidligere president for NASN, foreslått at nye helsesøstre heller ikke ble værende lenge i stillingene sine. Dette skyldtes det faktum at de følte at de ikke kunne gjøre jobben sin trygt og fryktet å miste sykepleierlisensen. Når den gamle garde går av med pensjon, hvem skal ta deres plass?
"Det er en høy prioritet bekymring for organisasjonen," sier Mendonca. "Det kommer virkelig til å være nøkkelen til å sikre at skolene åpner trygt. Sykepleiere vil ta seg av vedlikeholdet av det som skjer i hverdagen. Skoler trenger ekspertisen og kunnskapen til en helsesøster om bord, som en del av teamet for å sørge for at alle holder seg friske og trygge.»
Det er sant. Men i Utah er det nesten 5000 elever per helsesøster på skolen. På Hawaii er det ingen i det hele tatt. I gjennomsnitt er det én helsesøster per 4000 elever. Alt dette til tross for det 25 prosent av små barn lider av kronisk sykdom - astma, diabetes og andre plager, som alle vil gjøre dem spesielt sårbare for en pandemi og krever regelmessig pleie og omsorg fra skolesykepleiere.
På en hvilken som helst skole, når en sykepleier ikke er tilgjengelig, lærere som ikke er medisinsk utdannet, må ta opp slakk. De administrerer medisiner og er ansvarlige for å se tegn på en allergisk reaksjon eller andre potensielt livstruende hendelser. Å legge denne oppgaven til de tusenvis av amerikanske lærere som jobber på skoler uten en daglig sykepleier, legger unødig stress på allerede belastede lærere.
Når lærere blir tvunget til å bli medisinske vaktmestere, oppstår det problemer. Det er dusinvis av historier om barn som dør dødsfall som kan forebygges på grunn av et misforstått astmaanfall, en glemt medisin eller en allergisk reaksjon.
En 7-åring Philadelphia-student døde i 2014 etter å ha blitt syk da ingen sykepleier var på vakt. Kritikere beskyldte budsjettkutt som førte til at skolen bare hadde råd til en helsesøster på campus én dag i uken. En 13 år gammel student døde i California i 2013 etter å ha kollapset på gulvet (ingen sykepleier var på vakt den dagen) og gått uten HLR i 10 minutter. En 12 år gammel student i 2013 døde etter å ha fått et astmaanfall uten sykepleier på vakt. Hun hadde fortalt det til en lærer som ba henne «holde seg rolig». Hun døde senere samme dag.
Disse historiene viser faren ved å ikke ha en dedikert helsepersonell på campus. Mens et astmaanfall, hjerteinfarkt, blodsukkerproblemer er umiddelbare og fører til døden uten oppmerksomhet, gir en svært smittsom pandemi lignende bekymringer. Lærere kan ikke være en av de få vaktene mot sykdommen.
Sykepleiere klarer også mer enn fysisk helse. De har også i oppgave med barns psykiske helse. Angst vil være et stort problem når barna kommer tilbake til skolen.
«Skolepleiere er vaktposter for studenters psykiske helsebehov, sier Mendonca. “Sykepleiere har ferdigheter til å gjenkjenne hva det underliggende behovet [en student har når de] viser en fysisk klage.» Til tross for dette er tre millioner barn på skole med politifolk, men ingen sykepleiere.
Å leve i fattigdom, og å leve med helseproblemer, forsterker problemene i pandemien. I Oakland, for eksempel arbeider skolesykepleiere med 1000 flere elever enn den anbefalte saksmengden. Syttifem prosent av studentene lever under fattigdomsgrensen. Mange av dem er hjemløse. Fattige barn har større sannsynlighet for å ha astma og diabetes. Men helsesøstrene på skolen for å hjelpe disse barna eksisterer ikke. Fattigdom og helseproblemer kommer sammen, Covid utnytter det, og dermed er det et enormt problem i USAs mest underfinansierte skoler.
Det har vært forsøk på å rette opp sykepleiermangelen i Amerika, og spesielt før barna går tilbake til skolen om høsten. I 2017, senator Jon Tester, en demokrat fra Montana, innført sykepleierloven, et lovforslag som vil gjøre tilskudd kvalifisert til skoler som mottar tittel I-midler for å ansette flere skolesykepleiere. Mens lovforslaget ble innført, fikk det aldri gjennomslag.
NASN har rustet opp for å forberede sykepleierne sine for skoleåret ved å arrangere PPE, og jobbe med å gjennomføre pandemi-relatert opplæring og seminarer over sommer, i tillegg til å instruere individuelle stater og skoledistrikter til å følge CDC-retningslinjene for å redusere pandemien. Det har startet en begjæring til be regjeringen ansette 10.000 helsesøstre så raskt som mulig. Det er liten grunn til å tro at sykepleiere vil bli ansatt før september.
NASN jobber for å gi skolesykepleiere en sjanse til å begrense spredningen av pandemien, ved å gi retningslinjer, jobber med sykepleiere og lokale myndigheter for å finne ut fornuftige planer for hvordan de skal operere. Men de jobber riktignok med kort hånd. I 60 prosent av skolene uten helsesøster på heltid, vil lærerne forventes å ta opp slakk. På slutten av dagen er det et tapsforslag.
Lærere kan ikke være dedikerte helsearbeidere. De kan ikke bruke masker hele dagen. På skoler uten daglige sykepleiere, hvis et distrikt bestemte seg for å operere med daglige temperaturkontroller, hvem ville ta seg av noe slikt? Hva vil elever med astma gjøre hvis noen på skolen blir syke? Hva vil lærere gjøre hvis de mistenker at noen har covid, eller hvis de får vite at noen har det og at klasserommet deres er potensielt smittet? Hvem har ansvaret for å sørge for at syke studenter kommer hjem og blir satt i karantene? Hvor er kommandokjeden?
Skolene vil selvfølgelig komme med retningslinjer for å svare på disse spørsmålene. De vil prøve å forstå kaoset og jobbe sitt beste for å gi lærere og barn en sjanse til å kjempe. Men et slikt forslag viser den begrensede moralske fantasien til budsjetteksperter og lovgivere. På slutten av dagen vil foreldre sende barna inn på skoler som ikke er rustet til å håndtere pandemien. Men hvilket valg har de?
Foreldre må tilbake på jobb. Den økonomiske oppgangen i landet vårt er avhengig av at skoler er åpne. Men sikkerheten er viktigst. "Å ha skolehelsetjenester er et spørsmål om student- og familielikhet," sier Mendonca. "Skolesykepleiere trengs, spesielt nå."
