Som hjemmeværende bestillinger, sosial distansering, og den andre forstyrrelser i hverdagen nødvendig av COVID-19 fortsetter, har antistofftesting dukket opp som et stikkord for politikere som søker tilbake til det normale eller i det minste så normalt som livet kan være i kjølvannet av en så massiv krise.
Men hva er egentlig en antistofftest? Hva skiller dem fra testene vi har brukt i flere måneder? Og hvordan passer de inn i den bredere kampen mot COVID-19? Her er det du trenger å vite.
Hva er en antistofftest?
Antistofftester måler proteiner kroppen produserer for å bekjempe en virusinfeksjon. For mange virus betyr denne immunresponsen at kroppen ikke kan bli infisert igjen - i hvert fall ikke like etter den første infeksjonen. I motsetning til polymerasekjedereaksjonstester som oppdager tilstedeværelsen av et virus, antistofftester (eller serologiske) tester oppdager tilstedeværelsen av antistoffer, markører for immunrespons som vises i blodet etter symptomdebut. En antistofftest vil ikke fortelle deg om du for øyeblikket har COVID-19, men den vil fortelle deg om du har antistoffer til stede som indikerer at du har hatt viruset før.
Hvorfor er antistofftester viktig?
Det er svært sannsynlig at noen som tester positivt med en serologisk test vil være immun mot viruset i en viss tid, slik tilfellet er med andre koronavirus. Harvard-epidemiolog Marc Lipsitch skrev at basert på tilgjengelige studier, er hans "utdannede gjetning" at "de fleste individer vil ha en immunrespons" som vil vare i minst et år. Så langt har forskere vist at antistoffnivået ikke synker i minst to måneder etter infeksjon, ifølge en ny studere av 177 covid-19-pasienter som varer så lenge. Studien ble publisert på pre-print-nettstedet MedRxiv og har ennå ikke blitt fagfellevurdert.
En positiv antistofftest kan derfor være en kilde til stor lettelse for noen som ikke viser noen symptomer på COVID-19, noe som tyder på at de hadde en langt lavere risiko for infeksjon. Og utbredt testing kan avsløre en kritisk masse av slike mennesker som kan være i stand til å gå tilbake til skolen eller jobbe selv om andre forblir hjemme.
Serologiske tester kan også gi et bedre bilde av hvor vidt viruset har spredt seg, inkludert hvorvidt nok mennesker har blitt smittet eller ikke til å etablere flokkimmunitet. Når flokkimmunitet er oppnådd, kan store deler av økonomien begynne å gjenåpne trygt.
Antistoffer lover også utviklingen av terapier for å behandle COVID-19, og flere studier som er avhengig av antistofftesting er allerede i gang.
En slik studie identifiserte et nøytraliserende antistoff som, med ordene til en av forfatterne, "har potensial til å endre infeksjonsforløpet i den infiserte verten, støtte virusclearance eller beskytte en uinfisert person som er utsatt for viruset.» Studien fortsetter med å si utvetydig at antistoffet, 47D11, vil være nyttig i utviklingen av fremtidige serologiske tester for SARS-CoV-2. Det er også naturlig at hvis dette antistoffet oppfyller sitt potensial, vil tester som avslører dets tilstedeværelse eller fravær i blod være nyttige for leger.
Hva betyr et positivt antistoffresultat?
Antistofftester kan ikke fortelle deg om du er smittet eller ikke. Snarere kan en positiv antistofftest bety at du har hatt viruset og blitt frisk og ikke er smittsom, eller at du fortsatt har det og er smittsom.
"Bare fordi du har gode antistoffer betyr ikke at du ikke kan spre sykdommen," sier Janis Weeks, en biolog ved University of Oregon.
Det er også risiko for falske negativer. Foreløpige data tyder på at det kan ta 10-15 dager å få en påvisbar antistoffrespons på koronavirus, så hvis blodet ditt blir testet bare noen få dager etter at du har fått SARS-CoV-2, kan det hende at det ikke dukker opp i en test.
En ekte negativ antistofftest betyr imidlertid ikke at du ikke har blitt smittet av koronaviruset. Omtrent 2 % til 8,5 % av personer med COVID-19 utvikler ikke antistoffer selv uker etter å ha blitt smittet, ifølge den nye MedRxiv-studien.
Med alle disse forbeholdene, Centers for Disease Control (CDC) anbefaling er egentlig en overflod av forsiktighet. Alle som tester positivt for viruset, bør isolere seg i én uke og deretter holde seg seks fot unna andre i ytterligere tre dager. CDC sier at sjansene for at noen forblir smittsomme etter denne 10-dagers perioden er lave.
Er antistofftester pålitelige?
FDA frafalt sin normale reguleringsprosess for koronavirusantistofftester, slik at tester kan gå på markedet uten FDA-godkjenning så lenge de er validert av utvikleren, FDA blir varslet om denne valideringen, og testene er merket for å gjøre det klart at de ikke skal brukes som eneste grunnlag for diagnose.
I praksis betyr dette at mange av testene som er tilgjengelige ikke nødvendigvis er pålitelige, da det ikke er noen ekstern gjennomgang av testenes effekt.
Det er et problem fordi dette er en vanskelig test. Andre typer koronavirus - de fire som forårsaker en stor del av forkjølelse, SARS og MERS - produserer lignende antistoffer som kan utløse en falsk positiv som kan bety at en ubeskyttet person, forutsatt at de er immune, utsetter seg selv for virus.
FDA har autorisert ni utviklere av serologiske tester i henhold til vilkårene for sin autorisasjonsprosess for nødbruk, som inkluderer uavhengig gjennomgang. Det er også samarbeidet med NIH for å gjøre det mulig for dette organet å evaluere tester sendt inn av utviklere. En test som har kommet seg gjennom en av disse prosessene bør gi "større tillit til testprestasjoner" til folk som tar den enn en som ikke har gjort det.
Hvis du ser på Kina til Sør-Korea, har land på den andre siden av COVID-19-kurven en tendens til å ha én ting til felles: en klar bilde av hvem som har og hvem som ikke har blitt utsatt for viruset, sier Mark Slifka, en immunolog ved Oregon National Primate Research Senter. Med nitid kontaktsporing og (i Kinas tilfelle) overvåking av folks plassering, går livet tilbake til et visst utseende av det normale.
Foreløpig er det for mange ukjente til at antistofftesting kan gjøre en umiddelbar forskjell i våre daglige liv. Men den nye utviklingen er fortsatt viktig, sier Slifka. Å studere hvem som har og hvem som ikke har hatt viruset, vil hjelpe forskerne bedre å forstå hvem som sprer det, hvor mange mennesker som er smittet, men asymptomatiske, og om folk har en tendens til å utvikle immunitet. Allerede National Institutes of Health (NIH) kjører antistofftester på opptil 10 000 frivillige for å prøve å svare på noen av disse spørsmålene.
Denne typen data kan bidra til å dytte oss tilbake til det normale, sier Weeks. "Når mer og mer data strømmer inn, vil alt komme i sterkere fokus."
Hvem bør ta en antistofftest?
Hvis du for øyeblikket viser symptomer, vil en antistofftest ikke hjelpe deg mye, siden det tar tid før antistoffer vises i blodet. En PCR-test er den mer relevante testen i denne situasjonen.
For øyeblikket er det ikke nok pålitelige serologiske tester tilgjengelig til å si at alle bør ta en, noe som ville være ideelt. I stedet bør tester være forbeholdt folk som helsepersonell som kan dra mest nytte av kunnskapen om at de sannsynligvis er immune mot sykdommen. Ettersom flere tester gjennomgår gransking fra FDA og andre offentlige etater, bør flere mennesker ta dem, og sier som New York sammen med den føderale regjeringen øker programmer for å teste hundretusenvis av mennesker pr dag. Med mindre du er en del av en høyere prioritert gruppe, bør du sitte tett til antistofftester er tilgjengelige for alle.
Faktisk fikk en Fatherly-redaktør gitt en antistofftest på en klinikk i Texas forrige uke, og resultatene var negative for tilstedeværelsen av antistoffer. Legen som administrerte testen advarte imidlertid om at flertallet som er lett tilgjengelig i dag, de fleste fra produsenter i Kina, ikke hadde blitt undersøkt og resultatene var veldig upålitelige. Han hadde hatt pasienter som tidligere hadde testet positivt for COVID-19, hvis antistoff kom tilbake som negativt, for eksempel.
Betyr det å ha antistoffer at du er immun?
La oss si at du tester positivt for covid-19-antistoffer, og deretter venter i 10 dager. Er du klar på å stoppe sosial distansering? Svaret er et rungende nei. Vi vet bare ikke om koronavirusantistoffer gjør deg immun mot reinfeksjon. "Det er ikke en garantert ting," sier Ryan Demmer, en epidemiolog ved University of Minnesota.
Immunitet er ikke noe du har eller ikke har, sier Mark Slifka, en immunolog ved Oregon National Primate Research Center. Det er mer som en glidende skala. For noen virus, inkludert meslinger, gir antistoffer immunitet for livet, sa Slifka. For andre, inkludert vannkopper og denguefeber, kan du absolutt bli smittet en gang til - og påfølgende infeksjoner er enda verre. Inntil vi vet hvor COVID-19 faller på den skalaen, bør vi fortsette å ta sosial avstand, uavhengig av om vi har testet positivt for antistoffer, sa Slifka.
"Det verste du kan gjøre er å fortelle noen at de er immune og at du tar feil. Da har de denne falske følelsen av sikkerhet, som om de er skuddsikre, sier Slifka.
Forskning på menneskelig immunrespons på andre koronavirus kan gi litt innsikt i hvordan immunforsvaret vårt reagerer på COVID-19. En studere fulgte 176 pasienter som ble friske av SARS-CoV-1, koronaviruset som forårsaket SARS-pandemien, og fant ut at de opprettholdt immunresponsen i gjennomsnittlig to år. En annen studere fant at ett år etter å ha blitt frisk etter en forkjølelsesanfall, utviklet to tredjedeler av pasienter som ble eksponert for det samme koronaviruset en annen infeksjon - men den var mindre alvorlig. Basert på disse dataene, er det sannsynlig at utvikling av koronavirus gjør deg immun mot en ny infeksjon, men bare i et år eller to, sier Slifka.
Imidlertid tegner kasusstudier og foreløpige data fra det nye koronavirusutbruddet et mer komplisert bilde. Forskere fra Fudan University i Shanghai studert 175 pasienter med mildt koronavirus og fant ut at 10 av dem ikke klarte å utvikle påvisbare antistoffer. Disse pasientene var generelt unge og friske. Denne forskningen, som er publisert på MedRxiv og ennå ikke har blitt fagfellevurdert, antyder at noen mennesker som utvikler koronavirus kanskje aldri utvikler immunitet mot det, selv på kort sikt.
Hva er greia med immunitetspass?
I fremtiden kan det å vite hvem som bærer og ikke bærer antistoffer bidra til å lempe kravene til sosial distansering. Noen eksperter i USA kjemper rundt ideen om immunitets "pass" - sertifikater som vil tillate folk med antistoffer å gå tilbake til skole, jobb og sosiale arrangementer.
I noen deler av verden er immunitetspass allerede i ferd med å bli en realitet. Mandag ble Chile det første landet som implementerte et immunitetspasssystem. Når Italia begynner å komme seg etter utbruddet, planlegger den italienske regjeringen å bruke passene, kontaktsporingsappene og obligatoriske antistofftester for å forhindre en ny bølge av infeksjoner.
Men eksperter sier at det er for tidlig å stole helt på konseptet. Til å begynne med har den raske utrullingen av antistofftestene introdusert noen kvalitetskontrollproblemer, sa Weeks. Det er uklart hvor nøyaktige de er. Og gitt at immunitet mot viruset sannsynligvis vil variere fra person til person og avta over tid, er det uklart hva en lisens til og med vil bety, sa Slifka.
"Det er mye ukjent rundt det. Vi vil ikke at folk skal være hensynsløse fordi de har det immunitetskortet.»
