Det første du legger merke til En barnebok om rasisme er omslaget, som gir tittelen i en kraftfull san serif som gir lite rom for sikring. Den andre tingen du legger merke til, når du knekker 8" x 10" dekselet, er at, rom eller ikke, er det null sikring. Dette er en barnebok om raseforhold og institusjonalisert ulikhet. Det er ingen drager som spiser taco. Det dannes ingen marinaraskyer. Det finnes ingen lamaer forbereder seg til leggetid. Det er bare utriangulert prosa som passer så pent med virkeligheten at boken i seg selv føles konfronterende.
Men det er det ikke. Det er motprogrammering. Drømt opp av Circle Media grunnlegger Jelani Memory - mannen som brakte foreldrekontroll inn i det 21. århundre før han solgte antrekket sitt til Disney — A Kids Book About er et selskap, ikke bare en smart innramming for en uvanlig bok. Og selskapet er fast bestemt på å skape et unikt litterært tilbud, et bibliotek med bøker som forklarer problemene med størst sannsynlighet for å forvirre unge lesere (og deres foreldre). A Kids Book About har tilbud som adresserer tilhørighet, kreativitet, depresjon, feminisme, fiasko og angst på akkurat den måten som moderne barneunderholdning (alle de
Memory sier at han er fast bestemt på å gi barna svarene de ønsker, fortjener og kanskje ikke får fra foreldrene sine. Inspirasjonen hans? Barna hans, selvfølgelig - han har seks. Men også Fred Rogers og de øyeblikkene videre Mister Rogers nabolag da PBS-ikonet disket opp harde sannheter rett til kamera.
"Hvis vi kan videreføre Fred Rogers' arv med å snakke opp til barn, aldri ned, vil vi ha gjort en stor ting," sier Memory. "Han tok ikke slag, og jeg beundrer det."
Men å selge ærlighet krever produksjon, og det er ingen enkel oppgave. Som Memory forklarer, holder det å være i sannhetsbransjen ham oppe netter. Han spiller tross alt om innsats. Han prøver også - og man kan ikke understreke dette nok - å lage noe vakkert og unikt for barna sine. Så godt nok er ikke engang verdt å diskutere. Faderlig snakket med Memory om selskapet hans, hvorfor barn fortjener god sakprosa og følge i fotsporene til Fred Rogers.
Bøkene du har laget er oppsiktsvekkende enkle og greie. Designet er vakkert, men det virkelig sjokkerende med bøkene er hvor direkte de er i motsetning til de fleste barnebøker. Det virker som en helt annen tilnærming til barnebokutgivelse. Hva ser du på som problemet med barnebøker og underholdning som må løses?
Jeg har en kjerneoppgave om at barn blir infantilisert og altfor underholdt. Stoff holdes tilbake. Ingenting av det har noe å gjøre med deres evne til å håndtere komplekse fag. Det handler om at voksne frykter bestemte samtaler. Seriøst, bare skriv "En barnebøker om ..." på Google og ethvert seriøst emne du kan tenke deg. Resultatene vil være skuffende.
Vi er også i et bestemt politisk klima. Det er polarisering og, mer til poenget, en post-sannhetsmentalitet som jeg tror gjør at voksne leter etter den samme typen enkle sannheter som barn uunngåelig gjør. Du kan liksom høre den stemmen si: «Bare fortell meg noe sant.» Men det er vanskelig. Det er vanskelig å vite hvilke problemer som skal løses og hvordan de skal forklares enkelt og sannferdig. Det er derfor vi strukturerer hver av bøkene våre som et rammeverk for en diskusjon.
Du er en veldig vellykket gründer og barnebokutgivelse – som jeg er sikker på at du er klar over – er ikke den raskest voksende sektoren i den amerikanske økonomien. Hvorfor fokusere på dette?
Jeg ønsket å spenne mine kreative muskler, og da jeg snakket med barnet mitt, innså jeg at vi hadde en diskusjon som mange familier har om rase. Så jeg begynte der med En barnebok om rasisme. Jeg viste en kopi rundt og det skjedde noe magisk da jeg viste det til voksne. De kom med ideer til bøker om andre tunge emner. Så jeg begynte å tenke på og bli besatt av disse ideene, noe som alltid er et godt tegn. Disse bøkene er noe jeg personlig ønsker skal eksistere slik at jeg kan lese dem for barna mine.
Dette høres ut som et prosjekt som ble til en virksomhet i fart.
Det startet fra et sted med … ‘Hei, se på denne kule tingen jeg gjorde!’ Men entusiasmen var større enn som så. Jeg begynte å bli avbrutt på kaffebarer. Jeg ville vært der med boken og ventet på et møte eller noe, og folk kom til meg og ville snakke om det.
Jeg ønsket å teste teorien min om folk som ønsker å lese om heftige emner, så jeg laget prøveomslag til A Children's Book About Depression og noen få andre. Reaksjonene var like sterke. Folk syntes det var kult, og hei, jeg er enig. Jeg hadde bare ikke forventet at folk skulle få det så raskt.
Du har sagt at Fred Rogers er en av inspirasjonene for dette prosjektet. Tydeligvis er han en mann som jobbet utrolig hardt for å være ærlig med barn. Han underholdt ikke for mye, som du sa det. Var han en stor figur i livet ditt da du var ung, eller noen du kom til å sette pris på senere?
Som barn og deretter som tenåring og voksen er du alltid klar over Fred Rogers. Han er den ene fyren som ikke har blitt tilsmusset. Han er den hvite mannen Oprah. Jeg kan ærlig talt ikke huske om jeg så Mister Rogers' nabolag som barn, men i fjor sommer så vi dokumentaren og den satte en feil i øret mitt om hva mer som kan gjøres. Jeg har ingen spesiell Mister Rogers-historie eller noe, han er bare en livsforandrende figur.
Men du planlegger ikke å bli en karakter i bøkene, så det er ikke det samme fokuset på forfatterskap som du ser med Mister Rogers' nabolag og med mange barnebøker. Hvordan tenker du om å lage ikke bare bøker som trekker folk inn, men et selskap som gir gjenklang?
Vi er imponert over merker som Warby Parker og Harry's og andre direkte-til-forbruker-selskaper. Vi ønsker først og fremst å være en merkevare. Det er uvanlig. Bokforlag er historisk sett forferdelige til merkevarebygging. Simon og Schuster er et merke som har eksistert i over hundre år, men folk tenker ikke på det på den måten. De tenker på serier eller forfattere eller spesifikke bøker. Så uten TK, og vi er mer inspirert av Field Notes, som lager ganske enkle notatbøker. Med dem vet du hva du får, men du blir overrasket hver gang.
Jeg tror at når det kommer til voksne, er merkevare omtrent alt. Og voksne er de som er redde for disse temaene, ikke barna. Disse tingene er fulle for voksne, men ikke for barn som bare vil ha et svar. Så vi planlegger å holde det enkelt. Enkelhet er vårt merke.
Hva er målet? Det er ganske tydelig at du kan gi ut et nesten uendelig antall bøker...
Vi tar 100 bøker i løpet av de neste årene. Men, ja, det er egentlig bare å skrape i overflaten. Vi ønsker bare å starte med å lage en kolleksjon som lar oss nå i brede og nisjemiljøer. Vi liker ideen om at folk bygger samlinger for barna sine. Vi jobber med En barnebok om depresjon, Tilhørighet, Eventyr, Endring, Tankefullhet, Vennskap, og ADHD. Vi har 30 forfattere ombord, og jeg er der ute akkurat nå på jakt etter folk til å skrive om kjønn og immigrasjon.
Det er noen ting som bare er sanne. Så vi oppsøkte forfattere som er emblematiske for disse tingene. Vi ønsket at hver bok skulle være selvbiografisk.
Så vidt du vet, har noe lignende noen gang blitt gjort i publiseringsområdet?
Ikke akkurat. Den nærmeste ville nok vært Golden Books, som betydde mye for amerikanske barn og økte leseferdigheter. De sa ikke noe, men de var morsomme å lese.
Hva er noen av titlene du har funnet spesielt sterke å jobbe med?
Kreft. Kroppsbilde. Penger.
