Fra og med skoleåret 2022-23 vil California være den første staten som tilbyr gratis frokost og lunsj til alle K-12-studenter - året rundt.
Kalles til Universelt måltidsprogram, fjerner initiativet kvalifikasjonskravene for gratis og reduserte skolemåltider og gir ernæringsmessig komplette måltider til alle elever uavhengig av inntektsnivå, postnummer eller omkringliggende fattigdomsnivåer - som bare var noen av kriteriene som ble brukt for å bestemme kvalifisering i forbi.
Universal Meals-programmet er en del av et større utgiftsforslag rettet mot utdanningsfinansieringsreformen. Lovforslaget ble signert i loven av guvernør Gavin Newsom i fjor og vil bli finansiert utelukkende av California Department of Education.
Tiltaket fra Newsom kommer på et tidspunkt med økende matusikkerhet i barndommen i USA. I 2020 møtte 14,8 % av husholdninger med barn matusikkerhet, opp fra 13,6 % året før. første hopp siden 2011.
Under høyden av COVID-19-pandemien omstrukturerte skoledistrikter over hele landet lunsjen programmer for å tilby gratis lunsjer til studenter som ellers ikke ville ha kvalifisert seg for måltid programmer. Nå er mange av disse programmene avsluttet, noe som lar sårbare barn lure på hvor deres neste måltid vil komme fra.
Den føderale regjeringen lanserte tidlig i COVID-19 et lignende program: Pandemic Era School Meal Waivers-programmet, opprettet i mars 2020, som ga gratis skolelunsj til alle som trengte det uten å måtte bevise inntektsgrenser, året rundt. Den bidro til å levere konsekvente, næringsrike måltider til 30 millioner barn under løpet, 10 millioner flere enn før pandemien begynte. Historisk sett ville bare familier som beviste at de hadde økonomisk behov kvalifisere seg til gratis eller redusert pris lunsjer, men pandemiprogrammet ble utvidet for å bekjempe det eksperter fryktet ville være en svulst hos barn sult. Den utløp 30. juni 2022.
En ny versjon av programmet – en som fortsatt utvidet finansieringen til skolelunsjprogrammer over hele landet for å hjelpe skoler med å håndtere inflasjon, forsyningskjedeproblemer og mangel på arbeidskraft – ble vedtatt kort tid etter. Imidlertid vil foreldre bli pålagt å bevise at de har lav inntekt for å delta.