I himmelen over Reno, Nevada, svever Darth Vader gjennom himmelen – men ikke i sin TIE Fighter. I stedet er det bare Vaders ikoniske hjelm, reinkarnert som en 87 fot høy varmluftsballong, med en relativt liten flamme under for å holde ham flytende i stratosfæren. På bakken, under denne oppblåsbare helligdommen til den berømte Sith Lord, hilser en legion av lojale Stormtroopers – sammen med en pustende versjon av Vader i naturlig størrelse – sammen med andre Stjerne krigen fanatikere.
Dette er bare en av scenene på Flott Reno Balloon Race, verdens største gratis varmluftsballongbegivenhet, som finner sted hver september (9.–11. i år) i Renos Rancho San Rafael Regional Park. Det som startet som en liten ballongfestival med bare 20 ballonger i 1981, har vokst gjennom tiårene til å omfatte rundt 100 ballonger. Nå samles 120 000 tilskuere i Reno for å beundre miraklet med vingeløs flukt, mens de lyse fargene til gigantiske ballonger fyller himmelen.
Du vil imidlertid se mye mer enn standard ballonger med omvendt dråpeform. På Great Reno Balloon Race er det varmluftkatter, varmluftsfugler, varmluftsbeltedyr, kjempe dovendyr, Looney Tunes-karakterer og en UFO - et romfartøy uten tilknytning til Stormtroopers down under.
Stormtroopers, medlemmer av 501st legion cosplay-kollektivet, sammen med Darth Vader-ballongen - pilotert av andre belgiske Stjerne krigen fan Benoit Lambert — har inspirert Stjerne krigen temaaktiviteter og konkurranser på Great Reno Balloon Race. Men du trenger ikke være en Stjerne krigen fan for å sette pris på festivalen. Faktisk er det meste av arrangementet ikke Stjerne krigen-relatert, og det er nok av familievennlige aktiviteter å gjøre, forutsatt at du og familien våkner før morgengry. Det er fordi gunstige forhold for å skyte opp en luftballong vanligvis er om morgenen, like etter soloppgang. Forberedelsene begynner før første lys.
Ballongløpet er et gratis offentlig arrangement slik at alle kan komme til parken klokken 05.00 for det festivalarrangørene kaller «Dawn Patrulje." Der kan familier se ballongene stige opp fra bakken mens de blåses opp med flammer og gigantiske fans. På den nærliggende himmelen over er en annen daglig planlagt begivenhet, Super Glow Show, der en håndfull ballonger fremfører et blinkende lysshow satt til musikk. Begge disse opplevelsene fører frem til Mass Ascension-lanseringen klokken 07.00, når ballongene stiger opp i luften for å rase i den generelle retningen hvor vinden tar dem.
Great Reno Balloon Race handler imidlertid ikke om fart; det handler om navigasjonsnøyaktighet til forskjellige mål som finnes i regionen. Piloter og teamene deres manøvrerer flyene sine til målene ved å utnytte retningsbestemt vind i forskjellige høyder. Når de svever over et mål, slipper de enten en beanbag der en X markerer stedet, eller trykker på en knapp på en GPS-tracker for å gjøre det virtuelt.
Så morsomt som alt dette virker, er denne delen av løpet neppe en tilskuersport, da ballongene allerede er for langt unna til å observere noen av bønneposene. I stedet kan deltakere på Renos ballongfestival ganske enkelt glede seg over fargescenen til ballongene med forskjellige former som svever gjennom himmelen.
Men hvis du eller familien din er misunnelig på ballongkjøring, tilbys tjoring fra to ballonger som er igjen i parken for $5. Ovenfra vil du kunne se landskapet nedenfor med fugleperspektiv – eller et beltedyr, tiger eller Sith Lords øye, for den saks skyld.
