I løpet av de siste leggetidene på vår tur til Colombia i juli, ville min kone og sønner (Marcel, 8, og Naeem, 2) strekke seg ut på to enkeltsenger skjøvet sammen i min onkel og tantes leilighet i Bogotá og se videoer av alt vi hadde gjort i løpet av tre uker, utforske hovedstaden og Magdalena-elvedalen i vest: sitter på den fyldige håndskulpturen foran Fernando Botero museum; nipper til kaffe på toppen av Monserrate, den høyeste toppen i allerede kjølige Bogotá; ridning og matlaging a sancocho over vedfyring med storfebønder i Tolima; plukke frukt fra eksotiske trær i en annen tantes bakgård i Mariquita; og turnere en spøkelsesby som hadde blitt oversvømmet av lavastrømmer under det katastrofale utbruddet av Nevado del Ruiz i 1985. Men vi måtte bla raskt: Baby Naeem ønsket å komme til videoene til «kaninene». Om og om igjen, inntil han til slutt kom ut, humret han i lyset på telefonskjermen, se en koloni med mennesker i kaninkostymer utføre en spanskspråklig London Bridge under en diskotekball på en restaurant ulik alle andre kalt Andrés Carne de Res.
Vi hadde tilbrakt dagen ved saltgruvene i Zipaquirá, en koloniby 45 minutter nord for Bogotá som er populær blant turister og "Rolos" (Bogotanos) i helgene. I løpet av flere tiår hadde gruvearbeidere skåret ut et enormt nettverk av huler, og før hver av dem hadde de bygget små oratorier hvor de skulle be før en farefull arbeidsdag. Etter hvert skåret de ut en fullskala katedral under jorden.
Vi stappet alle inn i Renault kombi og satte kursen tilbake mot Bogotá. Onkelen min foreslo å stoppe ved Andrés Carne de Res for å spise lunsj, men han underslo det seriøst og sa ganske enkelt "Tiene de todo" (den har alt). Hadde jeg vært i stand til å få øyekontakt i bakspeilet med min kone, som lå begravet under barna våre i baksetet, ville jeg ha konspirerte om å dra tilbake til leiligheten og hvile i stedet - barna var sutrete og utslitte - men jeg måtte holde øynene på veien. Jeg manøvrerte som Frogger gjennom en parade av forskjøvne lastebiler som var dekorert med streamers og glitrende alters, buldrende musikk fra PA-systemer ombord, og bytte bane unisont med noen få slag i en smogoppslukt, synkronisert dans (det var tilfeldigvis 19. juli, dagen for Virgen de Carmen, skytshelgen for lastebilen sjåfører).
Selv om Chia, en by omtrent like langt mellom Bogotá og Zipaquirá, skal ha et fint historisk sentrum, så vi det ikke. I stedet ledet onkelen min meg forbi et halvt dusin bilkarosseriverksteder i bakgatene til vi ankom Andrés Carne de Res, et sted – vi lærte snart – hvor hvert sultplager, kjedelige grep og henvendelser ble imøtekommet, nesten før de kom til oss. Det var den typen urimelig gjestfrihet og oppmerksomhet som du kan forvente av en tre-stjerners Michelin-restaurant, en rettet utelukkende mot familier.
Vi ble ført inn på en stor jordparkeringsplass, den typen du kanskje finner på en fylkesmesse. Vi seks stablet ut av bilen og fulgte lyden av latter og Louis Armstrongs "It's a Wonderful World" til en antikk billettluke, hvor en rollebesetning av Alice in Wonderland-karakterer som den gale hattemakeren og noen gigantiske kaniner, sammen med noen andre tilfeldige damppunkere og sirkushippier, hilste oss. En kvinne gikk oss forbi en karusell og et bål, gjennom en gårdsplass som så ut som et colombiansk landsbytorg, til et bord under disig sollys, filtrert av et tak med ugjennomsiktige vinduer. Rett etter å ha satt seg ned gled en servitør puteaktige, cheesy og søte arepas de choclo på bordet.
Så åpnet jeg menyen. På 30 sider er det seksjoner for patacones (plantainfritter), arepas, potetretter og yuca-retter. De er kjent for Arepas de Choclo og Lomo en Trapo, en saltbelagt ytrefilet av okse, pakket inn i tøy og tilberedt direkte på kull, men jeg bestilte churrascoen - bare fordi jeg ikke så folk pakke ut den spektakulære lomoen sin ennå.
Før Marcel rakk å stille sin vanlige eskalerende sekvens av spørsmål – «Hvor lenge er det til maten kommer? Hva burde jeg gjøre? Kan jeg spille Minecraft på telefonen din?" — en annen servitør kom for å informere oss om at sirkuset var i ferd med å begynne. Tante Marta tok barna av mens Zoraida, Miguel og jeg slukte deilig fersk fruktjuice - lulo, guanabana og limonada de coco - fra gule og blå keramiske boller. Spillelisten drev gjennom en flerkulturell liste med drømmende tretellers valser fra slike som Agustin Lara og Tom Waits, og min kone og jeg så et ungt par spinne i hverandres armer i en annen friluftsgård ved siden av oss. Så så vi på Marta og Naeem, som nå danset med kaninene under diskokulaen, til maten kom.
Tilbake ved bordet slo Naeem bort min kones hånd mens hun prøvde å mate ham en kyllingfinger - menyen inneholder alle store barnevennlige matvaregrupper (kyllingfingre, pølser, pizza, pasta) – og så byttet kona og jeg plass så jeg kunne prøve. Mens han vred seg og snudde hodet, begynte forverringen min å bygge seg opp, helt til en kvinne kledd som en tryllekunstner nærmet seg bordet, skar opp en av kyllingbitene og hvisket i øret hans. Han gliste og begynte å klype kyllingbitene sine og dytte dem inn i den lubne munnen. Jeg pustet ut og smurte en klatt chimichurri over min egen pent forkullede biff og satte meg til rette. Nydelig.
Andres Carne de Rest er anerkjent som en av Latin-Amerikas fineste restauranter, og serverer hovedsakelig tradisjonell colombiansk mat. Churrasco, en rekke empanadas, arepas de choclo, chicharrones og stekt yuca, var alle platoniske idealer av hver form. Jeg skulle bare ønske jeg også kunne ha hatt ajiaco, lomo, mojarra frita og to dusin andre retter.
Naeem, etter å ha fullført maten, trengte tydelig å bytte bleie, så Zoraida tok ham med på do. Minutter senere så jeg henne komme tilbake med et stort smil, ikke det vanlige lange ansiktet som småbarnsskit inspirerer. Hun utbrøt: «De har et helt dedikert garderobe! Det var concierger der inne som ga meg servietter!» Ingen av oss hadde noen gang opplevd noe slikt. Vi satt i forbløffet stillhet et øyeblikk, og så lente hun seg inn i meg og spøkte: "Kan vi fornye løftene våre her?" En halvtime senere, en faktisk notar i en glitrende topplue, "Gregorio el Notario," ankom med en hornseksjon, leste et sett med løfter med hastigheten og flyten til en auksjonarius, tok på oss bånd og uttalte oss til ektemann og kone.
Det er forvirrende at de kan gi så personlig oppmerksomhet til så mange mennesker. Omtrent 100 kokker og 250 servitører betjener 10 000 mennesker (og passer på hundene deres) på en gitt helg, over 2,76 kvadrat miles som rommer alt fra en klatrevegg og en minifotballbane til hoppende hus og flere danser etasjer. Mange andre seksjoner så vi ikke engang - vi opplevde bare handlingen på dagtid. Om natten blir festlystne busset inn fra Bogotá for å feste til tidlig morgen. Det er et produksjonsnivå som ville fått Imagineers på Disney til å rødme.
Jeg kan ikke fortelle deg hvordan de utfører denne hedenske magien, men magikeren er Andres Jaramillo. Han grunnla stedet sammen med sin romantiske partner Maria Stella i 1982, bygde noen få bord for hånd, satte opp en grill og malte et rødt skilt som sa Andres Carne de Res — Restaurante Atipico ("en atypisk restaurant"), og det ble det.
Det er en atypisk restaurant og det mest populære reisemålet for alle som ønsker å feire en forlovelse, en kampanje, en bursdag eller en umerkelig torsdag. I flere tiår har stedet kunstferdig integrert alle antikviteter, musikere, venner, malerier, religiøse ikonografi, retter og artister som Jaramillo har elsket og samlet, og så er stedet fylt med sjel. Dette rene uttrykket av Jaramillo, Stella, og deres fortryllede visjon om deres elskede Colombia, har utvidet seg til andre fullservicesteder i Medellin, Bogotá, Cartagena og Santa Marta. Jeg mistenker at Chia-stedet er den mest bebodde, men fra en forelder til en annen skriver jeg dette til oppfordrer deg: Hvis du reiser gjennom Colombia med barn, stopp på et av de fire fullservicestedene for lunsj. Du kommer til å snakke om det for alltid.
Reiser til Bogota
Jeg har reist til Colombia seks eller syv ganger, alltid for å besøke familie i Bogota og Magdalena River-regionen i vest. Sist jeg dro var for 20 år siden, lenge før jeg ble pappa. Her er noen andre familievennlige destinasjoner innenfor de områdene som gjorde denne turen spesielt rik.
Zipaquirá45 minutter nord for byen: Besøk saltgruvene, oratoriene og katedralen dypt under jorden. Smak på saltet på huleveggene, og besøk deretter det nærliggende sentrum. Zipaquirá, tidligere kalt Chicaquicha, var et viktig økonomisk senter for urbefolkningen Zipa før koloniseringen. Det er verdt å besøke det koloniale sentrale torget. Barn kan ta en eseltur; du kan beundre arkitekturen og spasere over den bølgete gule mursteinen. Stopp selvfølgelig også ved Andres Carne de Res i Chía, en annen tidligere Zipa-by, på vei tilbake til Bogotá.
Monserrate, Bogota sentrum: På den østlige kanten av sentrum kan du kjøre en taubane 10 000 fot over havet til toppen av Bogotas høyeste fjell, Monserrate. Bruk en genser; Bogota er kjølig nok noen få tusen fot nedover bakken. Besøk en katedral på en fjelltopp, se på nabofjellet (og beundre det faktum at noen nylig gikk mellom de to på en slack line), nyt varm sjokolade, churros eller potetgull med kyllingsmak i snackbaren, eller spis på en av tre fullservice restauranter. Vi dro til Casa San Isidrio, en utmerket, rustikk fransk restaurant med hvit duk med spektakulær utsikt, men du kan få mer tradisjonell colombiansk mat andre steder. En bolle med dampende ajiaco (Bogotas mest kjente kylling- og grønnsakssuppe) der oppe ville være fantastisk.
Botero museum: Besøk det store museet til Colombias mest kjente samtidskunstner. Dessverre døde han forrige måned.
Plaza Bolivar: Se på gateartister, kjøp håndverk og hent en kappe med maiskjerner for å mate duene på Plaza Bolivar. Mine tanter og onkler advarte oss tusen ganger om å ha telefonene våre i lommen der, for ordens skyld. Tilsynelatende er det et reelt problem med mobiltelefontyveri, men så lenge du ikke «dar papaya» (viser hva du har), går det bra.
Candelaria: Noen av Bogotas mest sjarmerende gamle gater ligger i nabolaget Candelaria. Når jeg går gjennom der, på vei til Plaza Bolivar, anbefaler jeg restauranten Madre, en industri-chic restaurant med tropiske aksenter gjemt på baksiden av et smykkesenter. De har colombiansk og italiensk mat, inkludert pizza, som tilfredsstilte barna våre.
Rundt Magdalena-elven
Hvis du reiser vestover, går du ned gjennom en cordillera (underområde) av Andesfjellene i fire timer (stopper halvveis kl. en av mange veigriller med utsikt), kommer du til en mye, mye varmere region, Magdalena-elven Dal. Magdalena-elven, i hundrevis av år etter koloniseringen, var den viktigste kommersielle handelsveien, forbinder landets indre med Karibia og all lasten som ankom dit fra Europa og Amerika. Kolonibyene langs elven er nydelige, fascinerende og mer turistvennlige enn noen gang. Besøk flere, men her er to:
Honda: Min fars familie er herfra. De gamle husene er malt i forskjellige pastellfarger nå, med små kolibrier ved døråpningene. Mange av dem er nå bed-and-breakfasts. Spaser de gamle brosteinsgatene i sentrum, se garnfiskerne, gå over noen av byens 40 broer, inkludert den eldste jernbroen i Latin-Amerika, Puente Navarro, og kjøp eksotisk frukt på den sentrale Plaza de Mercado.
Ambalema: Dette er en tidligere tobakksforedlingsby som nå overlever på risindustrien. Spis ved elven og ta en guidet båttur på en av de fargerike, lange trebåtene. Gå gjennom gatene i gamle hus laget av kolber, og se etter skilt på dørene for en matbit. Vi stoppet i noens stue for kaffe og obleas (en tynn oblatsandwich med Colombias mest kjente karamell, arequipe).
