Layovers er en av de mer utfordrende aspektene ved familiereiser. Mens, ja, det å bære et barn i den ene armen og dra all bagasjen med den andre mens du spurter i full fart for å gjøre din neste flytur er en spesiell type pine, en tre-timers ventetid på neste fly med litt mer å gjøre enn å unngå folkemengder og telle tante Annes kringle-kiosker kan være enda verre skjebne.
Med mindre det vil si at du befinner deg i Sør-Korea Incheon internasjonale flyplass. Det 7,5 millioner kvadratmeter store anlegget, hovedknutepunktet i Seoul, er mer en oase enn et tradisjonelt knutepunkt, med museer, tekniske utstillinger, en kino, en inline skatebane, syv – ja, syv – uberørte hager, og til og med en 18-hulls putting kurs og full-service driving range. Incheon er praktisk talt en destinasjon i seg selv - eller i det minste et sted du faktisk kan vurdere å med vilje velge et lengre opphold. Det være seg kvalitet, kvantitet eller verdi, få flyplasser tilbyr mer for familier.
Da min kone og jeg gikk gjennom Incheon med to av barna våre i 2019 på vei til Vietnam, hadde vi moderat høye forventninger, takket være venner som hadde hatt tid på flyplassen tidligere. Men vi gledet oss ikke til noe spesifikt om oppholdet i tillegg til å finne deilige BiBimBap. Dette er tross alt en flyplass.
Det endret seg raskt da vi så hagene med utsikt over Narae i terminal 2. Området ligger under et gigantisk takvindu, og har dusinvis av fullvokste trær arrangert over en terrasse med flere nivåer og en fargeskiftende foss. La meg fortelle deg, når du er vant til resirkulert luft og lyden av klingende bagasje, er de naturlige lydene og luktene et velkomment syn.
Incheon flyplass er vertskap for den største anleggshagevirksomheten i Sør-Korea, en som sysselsetter 90 hagebrukere til å stelle de nesten 300 plantene og trærne. Mens vegetasjon er spredt over hele bygningene, er hver av de syv hagene distinkte - en kaktushage, en blomstrende trehage, en vannhage, en steinhage.
Barna ble ikke akkurat imponert over hagen. Men de ble trukket inn i STEM-utstillingsområdet nær knutepunktet på vestenden av terminal 2. Der fant vi en digital skriver som laget kopier av flykontrolltårnet i lommestørrelse, VR-spill (glidesimulatoren for hele kroppen er en flott tid), og en robot som fungerte som en full-service barista som laget en jævla god vanilje latte. Det var et perfekt sted for oss alle å henge ut. Det hjalp at bortsett fra de varme drikkene, var alt i rommet gratis.
Groggy familier kan ta turen til en av flyplassens Relax Zones, som er åpne 24 timer i døgnet og har en suite med hvilestoler. Det er også fire nap-soner på hele flyplassen som har polstrede benker og senger. Den sosiale forventningen er at alle holder seg stille for ikke å forstyrre andre passasjerer.
Det kommer tydeligvis ikke til å fungere hvis barna dine spretter fra veggene, men det er mange alternativer for å hjelpe dem med å slippe vrikken. En av de beste er et digitalt treningsstudio fylt med treningsmuligheter forkledd som videospill. Fra en videovegg innstilling av høyder å nå ved hjelp av en minitrampolin til konkurranser tydelig inspirert av Dance Dance Revolution kan både små og store kropper danse, steppe, hoppe og til og med dunke basketballer. Det er nok av dusjer på flyplassen i tilfelle du svetter – eller ønsker å vaske av deg forrige flyreise.
Selv en enkel spasertur rundt flyplassen byr på en overflod av severdigheter. Det er vanlig å snuble over musikere som spiller tradisjonell koreansk musikk eller instrumentale gjengivelser av K-pop-hits, samt skuespillere som viser frem stilene til kongefamilien under Joseon-dynastiet. Det er også tradisjonelle vaktskifte-seremonier som gjenskaper det man ville se på et besøk til noen av Sør-Koreas store palasser.
Praktiske kulturelle muligheter som også fungerer som suvenirer er også tilgjengelige for de som føler seg smarte. Sett for å lage armbånd eller tradisjonelle koreanske fans er tilgjengelig på Koreas tradisjonelle kulturopplevelsessenter på hovedbanen. De som ønsker å øke vanskelighetsgraden kan lære litt om Koreas distinkte skrivesystem ved å scrolle navnet sitt på en rulle i Hangul.
Så mye som det er å gjøre inne i Incheon, kanskje den mest fristende grunnen til å planlegge et langt opphold mens de passerer er at alt gjøres for å hjelpe reisende å få utenfor. Fra gratis bagasjesjekker til gratis transport og guider rundt noen av Seuols mest bemerkelsesverdige attraksjoner, en velsmurt turisme- og gjestfrihetsmaskin gjør det enkelt for familier å oppleve en kort kulturell fordypning.
Selv med alle aktivitetene og utfluktene, gir Incheon fortsatt et nikk til de som er fascinert av fly. En av dens mest undervurderte funksjoner er observasjonsdekk som gir panoramautsikt over starter og landinger.
Å se fly fra hele verden taxi og ta av er kanskje den reneste formen for flyplassunderholdning. Det er en mulighet til å teste nøyaktig hvor mange ganger på rad en pjokk kan begeistret rope "Fly!" før vidunderet forsvinner, og en invitasjon til foreldre og eldre barn til å ha det gøy å gjette hvor hvert fly er ledet. Moro? På en flyplass? Velkommen til Incheon.
