Økende fars alder og bredere bekymring for å redusere mannlig fruktbarhet har skapt et voksende marked for digitale spermsporingsenheter menn kan bruke til å sjekke inn på svømmerne sine. En gang invasive spermtester kan nå utføres med et enkelt smarttelefontilbehør. Men det er en hake. Den nåværende avlingen av sperm trackers gir menn i hovedsak den samme informasjonen som er tilgjengelig fra apotektester. Spesielt tester disse produktene i stor grad for spermkonsentrasjon, noe som indikerer svært lite om deres generelle spermlevedyktighet. Dette betyr at enhetene, inkludert Yo-, SpermCheck-, Dadi- og Trak-spermtester, er like sannsynlig å produsere angst som å produsere meningsfulle data.
"Du kan ha mange sædceller, men mange av dem kan være døde eller morfologisk defekte," sier Hadi Shafiee, en professor og hovedetterforsker Harvard Medical School som for tiden jobber med å lage en mer mangefasettert sædcelle sporer. "Folk er misfornøyd med denne typen tester fordi de blir normale, og når de går til fertilitetssentre vil legene fortelle dem at resultatene er ubrukelige. Derfor begynte vi å tenke på systemer for måling av motilitet.»
Sædanalysemarkedet anslås å nå 355,6 millioner dollar innen 2022, en sammensatt årlig vekstrate på 8,9 prosent. SpermCheck ble introdusert i 2011 og representerer en av de mer grunnleggende, ikke-digitale spermkonsentrasjonene testalternativer, som ligner på en graviditetstest hjemme og kan kjøpes på et apotek for $40. Trak-spermtestsystemet inkluderer to til seks hjemmetester fra $75 til $175 og forsøk på å utvide denne testen teknologisk, men den måler bare om sædkonsentrasjonen er lav, moderat eller optimal for unnfangelse. Dadi tester et sett som lar menn sende inn prøvene sine til et laboratorium for $99, men resultatene fokuserer fortsatt bare på antall sædceller og konsentrasjon. Yo spermtester varierer fra $60 til $90 og lover å måle bevegelige sædkonsentrasjoner, men det er ikke det samme som sædmotilitet.
"Konsentrasjonen av bevegelige celler er annerledes enn motilitet. Motilitet er prosentandelen av bevegelige celler sammenlignet med det totale antallet sædceller." Shafiee forklarer.
For å løse dette problemet samarbeidet Shafiee og kollegene hans for å lage maskinvare og programvare som kan teste for ikke bare sædkonsentrasjon, men også sædmotilitet. Et telefondeksel i plast festes til smarttelefonen og en engangsmikrobrikke plugges inn i den med sædprøven – og gjør et smarttelefonkamera om til et mikroskop. Ved å bruke en maskinlæringsalgoritme tester appen så sædceller. Så langt har forskere testet teknologien på 350 pasienter ved å bruke Verdens helseorganisasjons kriterier for sunn sæd. De fant ut at de kan identifisere negative prøver med 98 prosent nøyaktighet.
Siden utgivelsen av en papir om forskningen i tidsskriftet til Science Translational Medicine, Shafiee har oppdaget at de også er i stand til å teste for sædmorfologi, DNA-fragmentering og andre angående spermlevedyktighetsparametere som kan forårsake infertilitet, fødselsskader og annet problemer. Han forventer imidlertid ikke at disse funksjonene vil bli inkludert i hjemmetesten.
"For formålet med hjemmebasert testing, vil spermkonsentrasjon og bevegelighet gi deg viktige foreløpige resultater," sier Shafiee.
Når det gjelder fremtiden, anslår Shafiee at testen hans kan bli godkjent av FDA og komme på markedet i løpet av neste år, men det kan potensielt ta lengre tid. Men den vanskelige vitenskapelige testen er fullført, og de er sikre på teknologiens effektivitet.
Shafiees mål er ikke å erstatte fertilitetsklinikker eller eksperter, men å redusere stigmaet med mannlig fertilitetstesting ved å gjøre det enklere. Omtrent halvparten av parene som søker infertilitetsbehandling, blir fortalt at menn representerer den begrensende fabrikken, men kvinner har historisk tatt uforholdsmessige skyld for fruktbarhetsproblemer. Dette er delvis fordi menn noen ganger nekter å bli testet. Han håper de mer komplekse funksjonene til appen kan gjøres tilgjengelig for klinikker, slik at menn kan få data sendt direkte til legene sine for ytterligere informasjon om deres genetiske materiale.
I det minste bør det gjøre det enklere å gi en prøve. Shafiee husker hvordan en potensiell far gikk gjennom IVF-prosessen betalte $350 for å leie et rom på hotellet rett over gaten for å onanere i fred og få en god prøve. Målet er å gjøre prosessen enklere for alle menn - og kanskje spesielt for de som skam og nervøsitet gjør testing til en vanskelig prosess.
