Bor i nærheten motorveier er en betydelig trussel mot barn, tyder en økende mengde forskning - ikke fordi de kan bli truffet av en bil, men fordi de vil bli truffet av alle giftstoffene fra selve motorkjøretøyet. Luftforurensing påvirker lungeutviklingen hos barn og øker deres risiko for astma, men nå begynner det å bli tydelig at giftige partikler ikke forblir der. De reiser gjennom kroppen og inn i utviklende hjerner, og forårsaker kognitive problemer som forskere bare begynner å avdekke.
"Vi har lenge visst at luftforurensning har luftveiseffekter hos små barn. Det påvirker lungeutviklingen og øker risikoen for astma, sier Doug Brugge, professor og styreleder ved Institutt for folkehelsevitenskap ved UConnHealth. "Det som er nytt og får økt oppmerksomhet er at det er flere bevis på at luftforurensning påvirker kognitiv utvikling og kognitiv tilbakegang hos eldre. Disse bevisene har vokst dramatisk i det siste."
Når barn inhalerer forurensninger fra biler, kommer det inn i luftveiene deres, men kan også reise gjennom luktnerven på baksiden av nesen direkte til hjernen. I andre tilfeller passerer små giftige partikler gjennom barnas lunger og kroppen og jobber seg inn i vev, og har evnen til å gå inn i cellene deres og krysse andre biologiske barrierer enn større partikler kan ikke. Implikasjonene av dette er alarmerende, selv om det er uklart hva disse giftstoffene gjør en gang i kroppen. Det vi vet er at disse giftstoffene er på vei inn i barnas nervesystem, og potensialet for skade er høyt.
En av de største alarmklokkene kommer fra en studere av over 130 000 fødsler, inkludert 1 307 barn senere diagnostisert med autismespekterforstyrrelse, fant en sammenheng mellom prenatal eksponering for nitrogenoksid og autismerisiko. "Det er ikke nok bevis til å være avgjørende om den økte risikoen for å utvikle autisme," sier Brugge. "Men det er nok å være bekymret for og å gjøre mer forskning."
Selv om forskningen indikerer at graviditet kan være et kritisk vindu å vurdere, bemerker Brugge at fokus på andre utviklingsstadier av økt risiko når barn først er født gir kanskje ikke nyttige intervensjoner - spesielt siden eksperter allerede vet at luftforurensning utgjør en trussel for alle barn.
De umiddelbare resultatene fra forskningen er at skoler, lekeplasser, barnehager og andre fasiliteter hvor store mengder av barn som regelmessig samles, bør være så langt unna motorveier og så nær grønne områder som mulig, som et spørsmål om Politikk. Det er åpenbart, men utførelsen kan fortsatt være vanskelig. Dette gjelder desto mer når det gjelder boliger, spesielt boliger med lavere inntekt. De fleste amerikanere sitter fast og bor der de har råd til å bo, og for mange barn betyr det at de regelmessig puster inn luftforurensning med jevne mellomrom.
Takeawayene for foreldre er, som motorveiene de bor i nærheten av, litt tåkete. Å tilbringe mer tid i parker og grønne områder som er lenger unna motorveier er fornuftig, men bare hvis du ikke trenger å kjøre bil for å komme dit. Brugge synes likevel ikke foreldre bør få panikk over luftforurensning heller, men setter det i perspektiv med alle de andre farene for barna deres de bekymrer seg for.
"Det burde ikke være usynlig, men bare å være bekymret for luftforurensning ville være ekstremt," sier han.
Til syvende og sist er luftforurensning farlig for alle, men jo mer forskere lærer om det påvirker barn, jo mer bryr folk seg om å løse disse problemene. Brugge sammenligner det med passiv røyking for flere tiår siden. Folk visste at det var ille, men når de først fikk vite at det skadet barn, gjorde alle noe med det.
"Det faktum at bestemor kan få et hjerteinfarkt på grunn av luftforurensning trekker ikke like mye i hjertestrengene som junior som utvikler astma. Men vi bryr oss mye om barna våre, og det er positivt.»
