Alle smiler til nyfødte, men nyfødte forstår ikke nødvendigvis hva disse smilene betyr. Ditto med småbarn og de mer komplekse ansiktsuttrykkene (og rare ansiktene) folk kaster seg i vei. Selv om studier tyder på at mennesker lærer å skille mellom glade, triste og sinte uttrykk relativt tidlig på, det er en læringskurve når det gjelder å mestre mer subtile ansiktsuttrykk, som overraskelse, frykt og avsky. Her er hva vi vet om når og hvordan babyer, barn og tenåringer lærer å gjenkjenne ansiktsuttrykk.
Nyfødte: Gode med ansikter, dårlige med følelser
Fra det øyeblikket en baby er født, leter han eller hun etter ansikter. Studier har vist at til og med ni-minutt-gamle babyer foretrekker å se på klare bilder av ansikter i stedet for krypterte bilder. Timer senere tyder studier på at babyer kan skille mellom morens ansikt og ansiktet til en fremmed kvinne, og at de stirrer lenger på bilder av mødrene sine enn andre bilder.
Men når det gjelder å gjenkjenne ansiktsuttrykk, er forskningen langt mindre avgjort.
Etter det skyter babyens emosjonelle intelligens i været. En stor studie fra 1982 i Vitenskap funnet ut at fem måneder gamle kan match et trist ansikt med en trist stemme, og en studie fra 2008 fant at ettåringer tar sosiale signaler fra ansiktsuttrykk – hvis mødrene gir nedslående uttrykk, slutter de å krype ned en potensielt farlig skråning. Hvis mødrene deres smiler, går de videre.Reaksjoner på ansiktsuttrykk blir bare bedre når en baby blir eldre. En studie av småbarn fant at de unngår å nærme seg nye leker med mindre mødrene deres smiler oppmuntrende til dem.
Barn og tenåringer: Lære overraskelse, frykt og avsky
Forskning på når barn og unge vokser til å forstå hele spekteret av ansiktsuttrykk er en blandet bagasje. En litteraturgjennomgang fra 2004 rakte opp hendene og konkluderte med det: "Metodologiske inkonsekvenser og forskjellige funn gjør enhver konklusjon vanskelig."
Men i 2015 undersøkte forskere 478 barn og unge i Storbritannia, og presenterte kanskje den første robuste studien for å spore hvordan vår forståelse av ansiktsuttrykk utvikler seg over tid. De viste hvert barn 60 bilder av ansikter som uttrykker en av disse seks følelsene:
Hver gang et barn så et ansikt, klikket han eller hun på ordet "glad, trist, sint, redd, avsky eller overrasket" for å beskrive hva personen på bildet sannsynligvis følte. I alle aldre fanget barn stort sett de "glade, triste, sinte" ansiktene. Men inntil 8 år var det få barn som oppdaget "overraskelse" nøyaktig. De var ikke i stand til å oppdage "avsky" før de var 14 år, eller "redde" før de var 16 år.
Det er uklart hvorfor det tar mer tid for barn å lære å identifisere overraskelse, avsky og frykt enn "primærfarge"-emosjoner som glede og tristhet. Det er mulig det har med informasjon som formidles av forskjellige deler av ansiktet, men vi har ingen grunn til å tro at barn er bedre eller dårligere til å oppdage endringer i for eksempel øynene kontra munnen. En studie fra 2013 antyder at små barn kan dele ansikter inn i to kategorier – «føles bra» og «føles dårlig» – men har problemer med å jobbe med ansikter som ikke passer tydelig inn i noen av boksene, for eksempel «overrasket» eller «reddsel».
Og så er det puberteten. Når ungdommer nærmer seg puberteten, blir de besatt av sosial aksept og mer følsomme for hvordan andre vurderer dem. Det er en tid da ansiktsuttrykk betyr alt - og foreløpige bevis tyder på at ungdomshjerne kan endre seg for å møte disse kravene.
"Den synaptiske omorganiseringen som er tydelig i ungdomshjernen kan gjøre regioner dedikert til å behandle følelsesmessige informasjon som er spesielt sensitiv for miljøopplevelser i denne utviklingsperioden," forfatterne av 2015-studien skrive. "Det kan antas at hormonelle endringer under puberteten forskjellig påvirker psykologiske prosesser og potensielt nevrale kretsløp involvert i gjenkjennelsen av disse ansiktsuttrykkene."
Når det er et problem å ikke gjenkjenne ansiktsuttrykk
Forskere er generelt enige om at når en ungdom fyller 16 år, bør han eller hun være ganske komfortabel med å identifisere ansiktsuttrykk på tvers av det emosjonelle spekteret. Men i noen tilfeller utvikler denne ferdigheten seg aldri ordentlig. Barn med autisme, for eksempel, har en tendens til å være mindre nøyaktige til å lese alle ansiktsuttrykk—selv de mest grunnleggende "glade, triste, sinte"..
Det er flere brede begreper som beskriver mennesker som ikke kan lese følelser i sine jevnaldrendes ansikter – emosjonell agnosi (manglende evne til å oppfatte ansiktsuttrykk), prosopagnosia (ansiktsblindhet), aleksithymi (manglende evne til å beskrive eller identifisere følelser) - men de fleste av disse tilstandene er symptomer på mer komplekse psykologiske lidelser. Hjerneskade kan også spille en rolle.
Men hvis barnet ditt ikke kan se når du er overrasket eller kvalm, er han eller hun sannsynligvis helt frisk. Uansett hvor frustrerende det kan være at barna dine ikke kan se at du er frustrert ved å se på deg – å leve i lykkelig uvitenhet om fars ansiktsuttrykk er vanligvis bare en del av oppveksten.
