For litt mindre enn et tiår siden inviterte en venn meg til å snakke om medietrender for en nettverksgruppe på et dusin unge finansiere ledere og gründere. De var kommende bankfolk, en Bitcoin-pioner, en gryende eiendomsguru, en seriell oppstartsinvestor. Alle menn, alle barnløse. Uken etter foredraget mitt ba de meg bli med i gruppen som medlem. Vi møttes etter timer i styrerom, eller over cocktailer, og utvekslet ideer og nyheter om våre respektive felt. Ofte, mens de diskuterte Sharpe-forhold eller diskuterte finesser i Dodd-Frank-loven, presset jeg på for å forstå hva de snakket om. Men jeg elsket det.
Det var i hovedsak strømnettverk. Gruppen ble oppløst etter et par år, delvis fordi det er vanskelig å organisere seg, men hovedsakelig, tror jeg, fordi vi alle begynte å få barn. Jeg beklaget oppløsningen av gruppen (som til slutt strebet etter mangfold og la til kvinner); hvordan skulle jeg ellers få utvekslet ideer og samhandle med folk utenfor mine vanlige kretser?
I dag, ironisk nok, driver jeg mesteparten av nettverket mitt med pappaer og mødre til førskolebarn og barneskolebarn (mine er fire og syv). Disse samtalene skjer ikke i konferanserom med utsikt over Manhattans skyskraperkanter, men i klasserom på barneskolen, med utsikt over malingsfargede staffelier.
Til å begynne med følte jeg meg rar eller opportunistisk med tanke på å utnytte historietid for å utforske potensielle jobboppgraderinger - for ikke å nevne det vanskelige ved å ha en seriøs diskusjon mens jeg sitter i en liten barnehagestol - men så tenkte jeg, når ellers skal jeg møte en kreativ leder fra et kraftsenterbyrå eller redaktøren fra det magasinet jeg har pitchen, nå som nettene mine involverer mer lesing ved sengetid enn sosialt samvær etter jobb?
Det viser seg at jeg ikke er alene. Rask selskap skrev om "power playdates"; det vil si nettverksbygging med en medforelder mens barna kaster seg over nabolaget lekeplass. Det er dumt å ikke dra nytte av det - hvis det gjøres klokt.
Paula W Beck, en profesjonell og karrierecoach i New York City, instruerer jobbsøkende kunder om å skape et "sinn kart” eller diagram som organiserer et profesjonelt nettverk, inkludert alle fra nære venner til tidligere kollegaer; ideen er å deretter ta seg inn i dette nettverket for å skape nye assosiasjoner som kan hjelpe deg i søket. Drop off linjer, spille datoer, og lekeplasschatter faller godt inn i de bøttene.
«En ting jeg hører fra kunder og venner som bor i byen og har barn, er at når du blir eldre, noen ganger det er vanskelig å få nye venner,sier Beck. "Men foreldre til barna som barna dine går på skole med, er dette modne landskapet for å knytte nye forbindelser i livet, enten det er personlig eller profesjonelt."
Nylig har jeg begynt å se etter en stilling i et mer modent selskap enn de siste jeg har jobbet for, og til å begynne med realiteten til nettverk med forbindelser jeg møtte gjennom barna mine føltes vanskelig, som om jeg ville utnytte en situasjon der du bare skal fokusere på dine unger. Eller kanskje distrahere en annen forelder fra å ta vare på hans eller hennes sønn eller datter. Ingen ønsker å bli at pappa, enten det er nylig separert en som ønsker å få sosiale invitasjoner, fyren som prøver å dytte sønnen inn i den kulere klikken, eller opportunisten som gjør enhver situasjon til et nettverksoppdrag.
Denne siste gjaldt spesielt meg. Så jeg bestemte meg for å nevne søket mitt for noen få viktige medforeldre, men for å unngå å overdrive. En-til-en, hvis øyeblikket føltes riktig, ville subtile nettverksbygging være greit, men i en mer sosial setting som en foreldres sammenkomst eller under en av våre hyppige dobbelt-date-netter, Jeg ville unngå å snakke om mitt eget arbeid.
Så når føltes øyeblikket riktig? Vel, aldri perfekt, men jeg oppdaget en venn fra et par som min kone og jeg har sosialisert ofte i løpet av en pre-K slutten av året klasseromsfest og brukte hans uskyldige "hvordan går det?" hilsen for å nevne at jobben min hadde truffet en hake. Denne medfaren, en suksessrik medstifter av medie- og teknologibyråer, fant opp signalet mitt og oppmuntret meg til å spise lunsj med ham i de langsomme sommermånedene, så vi møttes for pizza på Manhattan. Selv om vi hadde spist middag sammen med konene våre et halvt dusin ganger, kastet endringen i dynamikk meg litt på meg, og jeg var bekymret for at han kunne dømme meg bak designerbrillene sine. Jeg skjøvet all nervøsitet til side. Det gikk bra: han tilbød vismannsråd så vel som lovende klingende forbindelser innen mitt felt.
Nå legger jeg til flere foreldre til tankekartet mitt: den dyktige dokumentarfilmskaperen, den bestselgende forfatteren, jetsetting-motefotografen (livet i brunstein i Brooklyn har sine fordeler). De kan alle hjelpe meg så vel som, om ikke bedre, enn de jevnaldrende jeg møter på et morgennettverksmøte jeg deltar på av og til.
De er også mye mer tilgjengelige. For det første skjer møtene samtidig med skoleavbrudd, og sjansen for at jeg får en meningsfull forbindelse på fortauet mens foreldre chatter etter at deres ryggsekkede spawn skynder seg inn i klassen, virker det nå like, om ikke mer sannsynlig enn når de sitter rundt en fremmeds konferansebord og prøver å selge meg selv.
Ikke at jeg har mestret kunsten å bygge nettverk. Samtalen min med Beck gjorde meg edru og fikk meg til å innse at taktikken min trenger arbeid - for det første skylder jeg byråets medgründer en takkemelding eller i det minste en takke-e-post for lunsjmøtet vårt.
Min første tilnærming trenger også arbeid. Beck sier at det er best å være direkte når du ber en annen forelder om karrierehjelp.
"Autentisitet er viktig," sier hun. "Vær alltid ekte om det. Ikke lat som «Hei, jeg vil gå for øl fordi jeg ønsker å bli bedre kjent med deg,' men din vinkel hele tiden er å prøve å bli informasjon eller forbindelser." Så når jeg føler at det er det rette øyeblikket å nettverke, kommer jeg til å bli mer på forhånd.
Selvfølgelig vises ikke alltid ønsket svar. Jeg traff nylig en vegg på et prosjekt og trengte raskt å oppfordre høyprofilerte forfattere. Jeg knuste hjernen min og husket at jeg en gang hadde søkt etter navnet til en medforelder med kjent lyd og oppdaget at han er en velkjent forfatter og magasinforfatter. Da vi sto på lekeplassen og så på barna våre spille noe som omtrentlig fotball, var jeg på forhånd om mine behov. Han nølte og byttet tema. Oppgitt gikk jeg tilbake til den vanlige småpraten med foreldrene.
Jeg forlot den nettverksmuligheten tomhendt, men Beck sier at jeg håndterte en slik situasjon riktig.
"Du må lese den andre personen," sier hun. "Hvis du prøver å ta opp temaet og de ikke biter, er det sannsynligvis et tegn på at de ikke kan hjelpe deg eller av en eller annen grunn at de ikke er interessert i å hjelpe deg."
Men hei, kanskje han ville vært interessert i å sette opp en lekedate?
