"Se, der er den store dammen!" sa min eldste sønn og pekte på et stjernebilde som lyste opp en samling mørke over campingplassen vår.
"Du har rett!" sa jeg, oppriktig imponert. jeg visste ikke han kunne oppdage stjernebilder. Vi henger ikke mye om natten. Jeg er ikke en natteravn, og han er syv år gammel.
Hvorfor var vi ute klokken 22.30. på en ukekveld, ved siden av et knitrende bål, fortsatt snakke lenge etter at våre medcampere hadde lagt seg? Fordi jeg hadde tatt en avgjørelse, og den eneste måten å finne ut om det kom til å bli katastrofalt var å se på. Så jeg så 7-åringen min trekke knærne opp til brystet i en sammenleggbar leirstol og stirre med glassøyne på de flimrende flammene. Jeg så hans 5 år gamle bror synge lavt for seg selv i teltet i nærheten. Jeg så på ildfluer og reflekterte over det faktum at jeg kunne telle på fingrene mine hvor mange ganger jeg hadde vært ute med guttene mine i nattemørket. Jeg likte det litt.
Jeg fikk ideen om å la leggetidene gli og omfavne mørket fra, vel, Russland. Russiske foreldre har en notorisk slapp tilnærming til leggetider og, i veldig russisk stil, omfavner foreldre i mørket. Dette fascinerte meg ikke bare fordi jeg jobber når det er lyst ute, men også fordi det føles rart å fremtvinge en slags separasjon mellom barn og natten. Det er tross alt ingenting galt med natten. Kanskje, tenkte jeg, russiske foreldre visste noe jeg ikke visste.
Igjen, det var bare én måte å finne ut av.
Familien min hadde lenge holdt seg til strenge og stort sett urokkelige leggetider. Leggetidsrutinen vår begynte klokken 19.30. og barna våre var under dynen klokken 20.00. hver natt uten feil. Riktignok injiserte ufleksibiliteten en viss mengde stress inn i kveldene våre. Det stresset ville uunngåelig ført til at min kone og jeg ble høylytte og at barna våre dro føttene og gjorde alt som står i deres makt for å slippe å legge seg. Det var ikke ideelt, og ja, det russiske eksperimentet kan i det minste delvis ha vært en unngåelseshandling.
I så fall var det ikke den første. Vi hadde nylig bestemt oss for å fjerne noe av stresset ved å lage en regel for at barna våre kunne være oppe så lenge de ville, forutsatt at de var i sengen sin. Regelen tillot min kone og jeg å slutte å rope «gå å sove», men det gjorde ingenting for å løse stresset med å komme til soverommet i utgangspunktet. Jeg ville vite hvordan ting ville endre seg hvis vi bare lar barna våre være oppe, ute av sengen, som en russisk gutt.
Vi bestemte oss for å starte eksperimentet på en campingtur. Det ga mening, på en måte. Tross alt var det nesten sommersolverv, og verken min kone eller jeg var spesielt interessert i å tvinge barna våre inn i et telt for å sove mens himmelen fortsatt var blå. Dessuten betydde det at vi kunne lage s'mores og fortelle historier, som er akkurat det vi gjorde.
Men på et tidspunkt føltes situasjonen stadig mer latterlig. Jeg måtte fortelle barnet mitt om å legge seg på et tidspunkt, ikke sant? Det eneste andre alternativet var at de til slutt ville besvime der de sto. I det minste virket det slik for meg. Så da klokken nærmet seg 23.00, guidet min kone og jeg 7-åringen til teltet. Snart var de begge stille.
Neste morgen var 7-åringen oppe med fuglene. Noen timer senere var han imidlertid en sutrete rot. Han hadde tydeligvis ikke fått nok søvn. 5-åringen, derimot, sov til nesten 10 om morgenen og dukket opp uthvilt og like voldsom som alltid. Det var en katastrofal kombinasjon. 5-åringen kunne merke svakhet i broren og gjorde omtrent alt han kunne for å irritere ham. Snart var 7-åringen i tårer. Planlagte turer for dagen ble kansellert. Vi pakket leiren og dro hjem.
Men vi ga ikke opp eksperimentet. Den kvelden så vi et par familiefilmer, og holdt oss oppe til 21:30. Da vi la merke til at guttene var stille, døsige og antydelige, dyttet vi dem mot tannbørsting og seng. De fulgte lett og sovnet raskt.
Den påfølgende natten var mye av det samme. Guttene så ut til å tilpasse seg den nye rytmen godt. Og uten stresset med å treffe et presist merke, var min kone og jeg roligere. Når vi leste nattlige sengetidshistorier, manglet stemmene våre nå den skarpe tonen av desperasjon og frustrasjon, og det fikk Dr. Seuss til å høres langt mer vennlig ut enn han hadde gjort på flere måneder.
Men i midten av uken så det ut til at guttene våre hadde blitt vant til den nye rutinen. De sov mer, noe som betydde at de hadde mer energi sent, noe som betydde det som min kone og jeg så på TV på rommet vårt kunne vi høre guttene nede i gangen fnise med hverandre godt inn i natt.
Til slutt, en kveld fortsatte de å spille etter at min kone og jeg hadde slått av lysene for å sove. Dette ville ikke gjøre. Enda verre, de klarte ikke å sove i løpet av 08.00, noe som gjorde alle slitne og grinete. Familien min, som ønsket struktur som de gjør, ga meg skylden for problemet. For å være rettferdig var det helt og holdent min feil - selv om hjertet mitt var på rett sted.
"Kan vi slutte å være russere nå?" spurte min kone meg med dyp irritasjon.
"Ja," sa jeg. Og det gjorde vi.
Det er imidlertid ikke dermed sagt at jeg villig ga opp russisk tenkning. Jeg fant mye å like i fleksibiliteten til tilnærmingen til leggetid og i å utsette barna våre for natten, som er et land for seg selv. Jeg tror at i vår iver etter en streng søvnplan, hadde min kone og jeg glemt hvor mye magi natten kunne inneholde for et barn våkent og klart til å utforske. I løpet av uken hadde jeg sett ungen min lytte etter lyden av natten som ringte fugler og fanget ildfluer i hendene hans. Jeg hadde sett dem spille lommelyktspill i mørket og undre seg over stjernenes skjønnhet.
Sengetidene våre hadde også vært mye mindre stressende. Det var en viss letthet å vite at vi ikke kjørte på klokka, noe som gjorde den nattlige rutinen mye mer behagelig for alle. Det var i seg selv åpenbarende.
Jeg forstår at når guttene mine var babyer, var en streng søvnrutine avgjørende. Men eksperimentet hadde vist meg at alle hadde blitt mye voksne. Den enkle leggetiden var blitt viktigere enn strukturen på den. Selv om vi ikke vil la guttene våre være oppe til midnatt lenger, tror jeg vi vil holde et løsere grep om saken. Det er tross alt lettere å treffe et større mål.
