Forrige måned kunngjorde NBA lanseringen av Jr. NBA World Championship, en ny basketballturnering for ungdom som, etter lyden av den, ser ut til å være NBAs svar på Little League World Series. Turneringen, som skal spilles i august, ble møtt med generell entusiasme fra publikum, men noen har gjort det uttrykte skepsis til Jr. NBA-verdensmesterskapet er så vellykket som ligaen tror det vil være. En av disse tvilerne er tidligere NBA-spiller Bob Bigelow, som har brukt mer enn 30 år på å gå inn for ungdomsidrett. Bigelow forstår appellen til Jr. NBA World Championship, men som forklart til Faderlig, han tror turneringen kommer til å handle mer om penger enn moro og sportsånd.
Hva var din første reaksjon da du først hørte om Jr. NBA verdensmesterskapet?
En venn av meg satte meg i kontakt med Washington Post og frem til det tidspunktet hadde jeg ikke lest noe om det eller hørt noe om det. Sitat fra den artikkelen var min første reaksjon. Jeg hadde mitt mest kyniske og sanktiøse svar. Det første som kom til hodet mitt var bare "Hvorfor?" Jeg forstår business og jeg forstår NBA. Jeg vet at august er nedetiden for ligaen, og de ønsker å ha så lite offseason som mulig. De er allerede en historie 11 måneder av året, og dette er deres måte å holde navnet sitt i overskriftene i alle 12 måneder.
Men den kyniske siden av meg lurer på hvor lenge det egentlig vil være for bare 14-åringer. Akkurat nå er det bare en 14 år gammel turnering, men det føles uunngåelig at de blir yngre. Når går den til 13? Når skal du gå til 12? Eller 11? Det er den naturlige orden i ungdomsidretten. Little League World Series går ned til 12-åringer, så jeg tviler på at NBA vil være i stand til å motstå å senke alderen. Du kan ikke stoppe de voksne når de først innser at de kan få yngre barn til å leke også.
Er det et underliggende problem med foreldre som prøver å få barna sine til konkurranseidrett fra en ung alder?
Foreldre tror barn kan bli bedre ved å starte tidligere, noe som er en av de største misforståelsene i ungdomsidretten. Det er Tiger Woods syndrom. I det øyeblikket han vant Masters i 1997, ble foreldre plutselig overbevist om at de kunne gjøre barnet sitt til et vidunderbarn ved å la dem spille en sport så snart de kan gå. For alle så ham svinge en golfkølle da han var tre år gammel. Så folk begynner å tro at du vil at barnet ditt skal ha det best mulig, det er best å begynne ungt.
Selvfølgelig er det mye bevis mot det strider direkte mot den oppfatningen men foreldre vil anta at de vet best. Folk vil ha syvåringene sine til å spille i konkurrerende ligaer når de bare skal la dem ha det gøy. Jeg er et tidligere NBA-draftvalg i første runde, og jeg spilte ikke basketball før jeg var 14. Å ikke spille basketball i en alder av 12 ødela åpenbart karrieren min. Folk tror utviklingen i idretten starter så mye tidligere enn den kommer. Det kommer senere. Din gjennomsnittlige syvåring er 4'2" og veier 54 pund. Hvordan kan vi forventes å fortelle hvor god den ungen vil bli?
Er du bekymret for at ligaen vil prioritere sine behov fremfor barnas behov?
Hver gang store millioner eller milliarder dollar-selskaper begynner å sette sammen barnesaker, bør du bli litt nervøs. For uansett hva den opprinnelige intensjonen var, hvis det er så mye penger på spill, vil alltid de voksnes behov komme foran barnas behov. Akkurat slik det går. NBA og USA basketball har snakket om å gjøre noe slikt i årevis fordi de ønsker å prøve å ta bort ungdomsbasketballen fra AAU. Det er noen gode AAU-folk der ute, men det er sjarlataner også. Og tro meg, denne begivenheten vil tiltrekke seg en god del av sjarlataner. Lykke til med å prøve å holde dem utenfor.
Teoretisk sett kommer du til å introdusere barna for Mikke Mus på Disneyworld, og Disney er glad for å sponse arrangementet, selvfølgelig. Fordi det bringer mange barn til parkene og er stor publisitet. Et barn fra Slovenia som spiller mot et barn fra Frankrike i Orlando høres godt nok ut. Men hvis det er voksne og penger involvert, vil baktankene raskt dukke opp. Foreldre kan prøve å legge seg med NBA og handle barnet sitt som "The Next Great One" eller hva som helst.
Tror du turneringen er dømt til å mislykkes?
Fra et overfladisk synspunkt ser denne turneringen bra ut. NBA prøver å få kontakt med ungdomsidrett og gjøre det rett ved det. Konseptet i seg selv er rent, men djevelen er i detaljene. Og det kan bli rotete veldig fort.
Jeg kaster ikke ut hele ideen, men NBA kommer til å møte to store utfordringer med å sette sammen denne turneringen. Nummer én: Hvordan holder du det stort sett rent? Sørg for at alle barna er i riktig alder og faktisk er fra der de skal være fra. Nummer to: Hold fokus på moroa. Ikke la penger og ambisjoner komme i veien for å la barna kose seg. For hvis det gjøres riktig, kan dette bli en fantastisk opplevelse for barn fra hele verden. Det må være en morsom ungdomsturnering. Ikke noe mer.
Og hva kan de gjøre for å sikre at turneringen overvinner disse utfordringene?
Jeg har ingen anelse. Det er så vanskelig å overvåke. Du kan dekke alderssaken relativt godt, men se på Little League, hvor barn blir flyttet over alt for å bli med på enkelte lag.
Tror du andre ligaer ville prøve turneringer som dette? Kanskje NFL?
NFL ville ikke prøve noe slikt. Ungdomsfotball og NFL ville har et rot på hendene hvis de prøvde å sette sammen en turnering.
Ser du på denne turneringen som et forsøk fra NBA på offisielt å drepe offseason?
Helt sikkert. Juli er NBA-frie byråer, og innen september forbereder alle seg for sesongen, men august i dødplass for basketball, og det er bare ikke akseptabelt for ligaen. De to siste ukene i august er Little League World Series, så NBA regnet med at de kunne okkupere de to første ukene med liten konkurranse.
Dette intervjuet ble redigert og komprimert for klarhet.
