Som NBAs ordinære sesong avsluttet med et smell denne uken, øynene til basketball verden vendt mot de 16 lagene som kom til sluttspillet. Det er mye å se der. Fra Portland til Miami, Houston til Minneapolis, de beste lagene i basketball har alle overbevisende stjerner og vet-ikke-hva som kommer. Det er flott for hardbarkede NBA-fans, men det er litt tøft for tilfeldige seere, de travle folkene som ikke følger NBA Twitter eller holder styr på DeMarcus Cousins sine forskjellige biff. Hva trenger disse menneskene å vite? De trenger å vite hva de skal se på som ikke er Golden State Warriors.
Det er mye. Selv om en repetisjon føles litt uunngåelig, er feltet tøft i år og det er mange uforutsigbare lag. Than Rockets og Raptors har overrasket og overprestert. 76-erne har ikke flau seg. Celtics er i utgangspunktet stjerneløse, men fortsatt aggressive.
Mens Warriors og Cavaliers begge burde avansere relativt enkelt inn i andre runde, er det en håndfull oppgjør på tvers av begge konferansene som er mindre forutsigbare. Eastern Conference hadde et av sine sterkeste år i årtusenet, og ett spesifikt oppgjør bør gå hele veien langs østkysten. På baksiden var Vesten like konkurransedyktige som alltid, og både 3-6 og 4-5 matchups kunne gå ned til tråden.
Siden ingen har tid til å se alle de åtte seriene i første runde, har vi valgt ut de tre du ikke vil gå glipp av i løpet av de neste to ukene.
#3 Philadelphia 76ers vs. #6 Miami Heat
Mens Sixers er det hotteste laget i basketball akkurat nå – vant de svimlende 16 kamper på en rad for å avslutte sesongen – de kunne ikke vært mer uheldige med sin første runde matchup. Miami har den beste treneren i Eastern Conference i Erik Spoelstra, og mens de mangler stjernekraft, har Heat verktøyene til å gjøre livet til Philly til et helvete i syv tøffe kamper.
Hassan Whiteside er en av få sentere i ligaen som kan matche Joel Embiid, som kanskje ikke en gang er tilbake etter kamp 1 i denne serien. Paret har også engasjert seg i noen legendarisk trash-talk gjennom hele sesongen. The Heat kan også kaste rundt 4 forskjellige forsvarere mot Sixers rookie-stjernen Ben Simmons for å bremse ham. Lagene delte sesongserien 2-2, med de tre første kampene avgjort med sammenlagt 9 poeng.
Når det er sagt, er Philadelphia fortsatt det mer talentfulle laget, og de topper kanskje på nøyaktig rett tidspunkt. Rookie Markelle Fultz – som gikk glipp av det meste av sesongen med en bisarr skulderskade – har hatt sine øyeblikk siden han kom tilbake forrige måned, inkludert en sesongavsluttende trippeldobbel for Sixers. Embiid kan ikke stoppes; han kan bare bremses, selv av Whiteside, så han vil sannsynligvis spille en stor rolle i denne serien. Sixers er godt trente, raske, unge og ikke redde for noen; Miami kommer til å kjempe tøft, men du trenger stjerner for å vinne i sluttspillet. The Heat har ingen, mens Philadelphia har to.
Prediksjon: Seksere i 7
#4 Oklahoma City Thunder vs. #5 Utah Jazz
Denne sesongen var en vill tur for Oklahoma City Thunder. Etter at fjorårets Russell Westbrook Show ga dem en exit i første runde i hendene på Rockets, restartet OKC laget sitt ved å bytte for Paul George og Carmelo Anthony. Mens Anthony har vært forferdelig, ga George Westbrook en sekundær stjerne av den typen som han ikke hadde hatt siden Kevin Durant opp og dro til Warriors sommeren 2016. The Thunders belønning for deres kreative teambuilding? Nok en brutal kamp, denne gangen mot den trofaste Utah Jazz.
Til tross for at de ble feid av Golden State-juggernauten forrige sesong, må Jazz føle seg selvsikre på vei inn i sluttspillet i år. Utah tilbrakte en stor del av sesongen utenfor sluttspillbildet, til tross for å sette sammen en håndfull hete streker. Men etter hvert som resten av Western Conferences pakke med gode-ikke-store lag begynte å vakle nedover stretch, jazzen fortsatte å gå sterkt, styrket av Ricky Rubios fantastiske arbeid og returen til førsteklasses Rudy Gobert.
Dette kan være den vanskeligste serien å kalle i hele sluttspillet, fordi den setter to stykker konvensjonell sluttspillvisdom mot hverandre. Den første, som favoriserer Thunder, er at stjerner vinner sluttspillserien. Ettersom spillene bremser ned, er det å ha muligheten til å lage ditt eget skudd og score det som skiller tittelkandidater fra også-løpere. Den andre favoriserer imidlertid Jazz: forsvar er nøkkelen. Fordi når disse spillene bremser ned, er det å kunne stenge motstanderen din og tvinge dem inn i helteball en nøkkel til suksess Utah ferdig med nest beste forsvar i NBA, etter Boston Celtics. Dessverre for Utah er heller ikke Thunders forsvar så dårlig, og endte blant de 10 beste i defensiv rangering for året. Det pluss en dose av Westbrook og George Show bør bære Oklahoma City videre.
Prediksjon: Torden i 7
#3 Portland Trailblazers vs. #6 New Orleans Pelicans
Mens resten av ligaen fokuserte på James Hardens marsj mot MVP, eller Rookie of the Year kamp mellom Ben Simmons og Donovan Mitchell, tok to unge stjerner i Vesten The Leap inn i superstjernestatus. Portlands Damian Lillard og New Orleans' Anthony Davis har vært i den andre serien av stjerner i årevis, men begge spillerne endelig sette det sammen i 2018, og må nå betraktes som ledende kandidater for de ettertraktede All-NBA First Team-spillene som de fortjene.
Davis’ vei til toppen av ligaen har vært forhåndsbestemt siden før han ble draftet i 2012. Han er alt en moderne stormann trenger å være: mobil, lang, kan score fra stort sett overalt, og er en god forsvarer. Etter DeMarcus Cousins' sesongavslutningsskade i januar, gikk Davis utover sine vanlige elitenivåer til en ny stratosfæren, som førte Pelicans til deres beste ordinære sesongrekord siden 2009, da de var New Orleans Hornets. Det er få spillere som kan stoppe Davis, og han bør feste seg på Portlands frontbane til Jusuf Nurkic og Al-Farouq Aminu.
Dessverre for Davis er imidlertid Blazers stjernespiller en av få i Vesten som presterte bedre enn ham i år. Lillard har vært den fysiske legemliggjørelsen av en Super Mario-stjerne denne sesongen. Han postet den beste offensive rangeringen i karrieren denne sesongen, men kanskje mer imponerende, hans defensiv snuoperasjon har hjulpet Portland fra 21. plass i defensiv rangering forrige sesong til en solid 8. plass i år. Lillards største akilleshæl har alltid vært å stoppe mannen foran ham. Han vil ha en tøff test i den gjenoppståtte Jrue Holiday, som også er en av få poengvakter i ligaen som kan ha en bønn om å stoppe Lillard på den andre siden av gulvet.
Den bønnen bør imidlertid forbli ubesvart, og Portland vil ri sin hjemmebanefordel og Lillards fryktløse ledelse til andre runde.
Prediksjon: Banebrytere i 6
