Foreldre er dyrt. I følge det amerikanske landbruksdepartementet kostnaden for å oppdra et enkelt barn til en alder av 17 er rundt $233 000. Bolig og mat står for mye av kostnadene med henholdsvis 29 prosent og 18 prosent. Barnepass og utdanning tar opp 16 prosent, mens transport står for 15 prosent, og helsevesenet for ni.
Dette skisserer imidlertid kostnadene for gjennomsnittlig mellomamerikansk familie, hvorav de fleste foretrekker å ikke forbli gjennomsnittlige. Grunnkostnaden for å oppdra et barn garanterer ikke barnets suksess. Det er stor forskjell mellom utdanne, mate og holde et barn sunt og gi dem best mulig sjanse til å utmerke seg i voksen alder. Og hvis en forelder ønsker å sikre et barns suksess, føles svaret altfor klart: De må jobbe hardere og til slutt betale mer.
I store deler av det 20. århundre, middelklasseforeldre hadde forsikring, og deres barn trodde, at hver generasjon ville vokse i rikdom og velstand. Barn ble forventet å ha det bedre enn foreldrene sine, og for det meste hadde de det til begynnelsen av det 21. århundre. Gen X, viste det seg, kom ikke til å ha det mye bedre enn Boomers, og da Millenials kom til scenen, hadde fremgang i generasjonen blitt arrestert.
Men mens middelklasselønningene forble relativt flate, så de øverste 20 prosentene av inntektene økte med mer enn 90 prosent. Og etter hvert som den økonomiske ulikheten vokste, økte også foreldrenes angst for barndomsprestasjoner.
"Vi elsker barna våre, og vårt ønske er at barna våre skal være lykkelige og ha det bra," forklarer Matthias Doepke, professor i økonomi ved Northwestern University og medforfatter av Kjærlighet, penger og foreldre: Hvordan økonomi forklarer måten vi oppdrar barna våre på. "Og ikke bare i dag, ikke bare i dag. Så mye det vi gjør handler om å prøve å gjøre dem klare for det lange løp.»
Men problemet er når økonomisk ulikhet endrer innsatsen. Det betyr at middelklassen må jobbe hardere for å holde tritt med overklassen.
"Når økonomisk ulikhet er høy, er det bare de som virkelig utmerker seg i skolegang, som går på de beste høyskolene, som får de mest lønnsomme gradene," sier Doepke. "Hvis bare disse menneskene gjør det bra, vil foreldre oppfatte mye av svært høye innsatser og være mye mer stresset."
At understreke har ført til fremveksten av en mye mer intensiv oppdragelsesstil. Foreldre som forstår at deres handlinger kan påvirke barnas prestasjoner, investerer mye mer i barna sine. Det føles veldig som om det er den eneste måten å jevne ut oddsen på.
Stadig flere foreldre søker muligheter for å få barn fremover. Det kan bety å melde barn på skoler av høy kvalitet eller ansette private lærere. Noen foreldre investerer i Science Technology Engineering and Math (STEM) leker for å lære programmeringsferdigheter. Andre foreldre ser på fritidsaktiviteter som kan føre til stipend eller utfylle høyskolesøknader, som sport eller musikk eller spesialiserte klubber.
Resultatet er at middelklasseforeldre er svært engasjerte og barna er overplanlagt. Og dessuten blir prislappen på 233 000 dollar for å oppdra barn oppblåst. De økte kostnadene skyldes ikke at barnet bor i et bedre hus, spiser bedre mat eller får bedre helsetjenester. Disse faktorene forblir de samme. I stedet skyldes kostnadene det som er lagt til barnets liv.
En av de tidligste kostnadene for intensive foreldre er sannsynligvis lekegrupper og klasser for babyer som er ment å øke tidlig læring. En utendørs babytime for barn så unge som 18 måneder på et tidlig læringsprogram som Tinkergarten, for eksempel, vil koste rundt $100 for seks økter. En grunnleggende musikktime på Kindermusik for babyer opptil halvannet år kan koste $68 per økt med en tilleggsavgift på $20.
Noen foreldre vil se på leker for å gi et barn en fordel. Tenk på kostnadene for Little Tykes STEM Jr. Wonder Lab Toy with Experiments for Kids, som koster rundt $97. Sammenlignbare ikke-STEM-aktivitetstabeller koster omtrent det halve. Og lekene blir ikke billigere når barna blir eldre. Wonder Workshop Dash Coding Robot for Kids selges for rundt $150. Et Lego Mindstorms Robot Kit vil koste kule $340.
Noen foreldre kan velge å leie hjelp til barna sine. Private musikkinstruktører vil kjøre rundt $50 i timen, mens akademiske veiledere kan belaste oppover $80 for spesialiserte fag. For atletiske barn kan profesjonelle trenere koste opptil $100 i timen.
Lagidrett er en investering i seg selv. Foreldre i USA bruker rundt 5 milliarder dollar hvert år på organisert fritidsidrett. Og det teller ikke engang reisekostnadene. Per familie som kan utgjøre flere tusen dollar per år.
Men på toppen av det hele kommer investeringen en forelder gjør i tiden de bruker. En fersk undersøkelse fra Salary.com antydet at hjemmeværende foreldre ville tjene rundt $160 000 i året for arbeidet sitt. Det vil være en timepris på rundt $76 i timen, omtrent i samsvar med prisene til en trener og en veileder. Hvis det virkelig er hvor mye en forelders tid er verdt, så er det veldig lett å se hvordan prisen kan øke for intensive foreldre.
Alt i alt er det lett å se at intensivt foreldreskap til slutt vil legge til hundretusenvis av dollar til kostnadene ved å oppdra barn. Men dessverre er det ingen reelle bevis for at all denne investeringen vil lønne seg. Det er spesielt sant når man tenker på at intensivt foreldreskap frarøver barn ustrukturert tid som gir mulighet for uavhengighet utforskning og relasjonsbygging — aktiviteter som bygger sosiale ferdigheter og nysgjerrighet avgjørende for mange felt av arbeid.
Men med unntak av noen store endringer, er det usannsynlig at presset på middelklasseforeldre vil lette. Det er for få veier til suksess for for få mennesker. Og inntil amerikanske foreldre krever økonomisk likhet, vil de betale dyrt for de få veiene de har.
