Det er Father's Walk Day på LeBron James I Promise School i Akron, Ohio. En jevn strøm av fedre og barn strømmer inn og ut av skolens store glassdører. Interessant nok ser det ut til at strømmen deler seg ved den store LeBron James Family Foundation-forseglingen sentrert i betonggangen. Barn er motvillige til å tråkke på det. De påpeker det til fedrene sine, som går rundt det med respekt. Ingen får beskjed om å ikke tråkke på den. Det gjør de ikke fordi de forstår at det er hellig grunn.
Veggene til skolens inngangsparti er foret med en dristig og kunstferdig utstilling av basketballsko. Det er en slående inngang som ikke etterlater noen tvil om at du ikke står på en hvilken som helst offentlig skole. På Father's Walk Day dveler pappaer og barn og studerer joggeskoene. Til slutt myldrer en gruppe menn seg inn i foajeen for høytidelig å sverge sin egen ed: «Jeg lover å være et positivt forbilde; holde barnet mitt ansvarlig; hjelpe barnet mitt med leksene deres; kommunisere med barnets lærere; lytt til barnet mitt... Og fremfor alt annet, støtt barnet mitt i å nå drømmene sine."
LES MER: De 100 kuleste pappaene i Amerika rangert, 2018-utgaven
Det er slående å tenke på at dette er ord LeBron, nå en stolt far selv, aldri hørt sin egen far si. Nå lytter barna til at farene deres gir sine løfter. Ansvar er bakt inn i øyeblikket.
LeBrons stiftelse gikk sammen med Akron Public Schools og lokale bedrifter for å åpne I Promise School (IPS for korte) for tredje- og fjerdeklassinger i juli. Skolen har i dag noen hundre elever. Ungene møter økonomisk motgang eller har lave lesepoeng, og de er nå en del av et dristig eksperiment innen utdanning. Er Lebron sterk nok til å presse det akademiske gapet? Sannsynligvis ikke alene, men det er et team på plass. IPS er bemannet med lærere som er interessert i å prøve noe nytt. Det er en følelse av at IPS ikke bare er et eksperiment, men en måte å løse pedagogiske problemer på.
Patrick Coleman
Fokuset på tredje og fjerde klasse er ikke vilkårlig. Studier viser at barn med dårlige lesepoeng i tredje klasse har større sannsynlighet for å falle lenger bak senere i sin akademiske karriere. Ved å ta imot tredje- og fjerdeklassinger har IPS plassert seg som en pedagogisk prøveplass. Tanken er å bruke statlig pålagt testing etter 4. klasse for å bevise at IPS-hypotesen fungerer.
IPS ønsker med andre ord å ha et klart svar når folk spør om det har vært en suksess. Det svaret? "Resultattavle."
OGSÅ: Hva betyr det å være en kul pappa i 2018?
Men hva skal til for at dette dristige, GOAT-godkjente eksperimentet skal fungere? Media kan fokusere på fordelene barna får - gratis uniformer, gratis sykler, og sporadiske gaver fra LeBron - men alle de tingene er ved siden av poenget. IPS tar en helhetlig familie-først-tilnærming til utdanning. Hypotesen som testes er at familieengasjement på skolen hjelper utsatte barn til å lykkes akademisk. Det betyr at IPS er for barn og også for foreldrene deres.
IPS-bygningen er en stor rød mursteinsstruktur med en følelse av institusjonell effektivitet som motsier fortiden som et regionalt McDonalds-hovedkvarter. Det ville sett ut som en skole i hvilken som helst by i Amerika hvis det ikke var for meldingene, gjengitt med fete, hvite, frittstående bokstaver som grenser til hente- og avleveringsområdet. På sørsiden av bygningen: "JEG LOVER." På nordsiden: "VI ER FAMILIE." Fonten gjør det klart at dette ikke er banaliteter. Disse formålserklæringene.
Den offentlige skolen ligger i utkanten av Akrons Highland Square-området. Det er gjemt bak et par bilforhandlere og omgitt av gater i lavere middelklasse nabolag med enfamiliebungalower i ulike reparasjonstilstander. I løpet av de siste årene har Highland Square gjenoppfunnet seg selv som den "kule delen av byen", og IPS passer perfekt til nabolaget. Men blant de hippe kaffebarene og vintagebutikkene finner du noen få skranglete kjøpesentre, barer og spisesteder. Falmede fasader taler til 30 år med magre tider i Akron, der en dekk- og plastboom gikk i stykker.
LeBron James vokste opp i Akron i disse magre tidene. Faren hans var en kriminell og fraværende fra livet hans. Det gjorde at moren hans Gloria forsørget seg selv og sønnen. Arbeidet var vanskelig å finne og paret flyttet fra sted til sted og kjempet for å finne stabilitet. De overlevde i stor grad takket være hjelp fra samfunnet deres.
Til slutt sendte Gloria sønnen sin for å bo hjemme hos den lokale fotballtreneren Frank Walker, vel vitende om at han ville trives med et solid grunnlag. Med Walkers oppmuntring begynte LeBron å spille basketball i femte klasse. Han var, for å si det lett, god.
LeBrons bakhistorie er sydd inn i selve veggene til IPS, og skaper ambisjonen og det inspirerende hjertet til skolen. Mange av elevene er midt i en tøff barndom. Når de går til klassen, blir de minnet på at LeBron en gang var "bare et barn fra Akron" som dem selv. Dette kan være rivende - all den personlige merkevarebyggingen - men det er det ikke. LeBron er stolt av Akron. Selv når han har forlatt Ohio - der var avgjørelsen og nå er det Laker-kontrakten - har han alltid kommet tilbake.
Patrick Coleman
Pappaene på campus for Father's Walk Day slutter seg til slutt med barna sine til frokost. Morgenmåltidet er standard og gis til barna daglig gratis. Pappaene svever bak barna som napper frukt og nipper til juice. Noen av klasserommene er dunkle og stille, med myk musikk. Andre begynner å travle før den første morgenklokken.
I ett klasserom står Kafui «Quincy» Amissah ved siden av datteren Abigail. Han ser på henne med et smil og titter av og til ned til barnevognen der hans 9 måneder gamle sønn babler lavt. Abigail gleder seg til å spise frokost med faren i klasserommet hennes i tredje klasse. På sin side er faren hennes glad for å ha blitt invitert.
"Det er interessant å se hvordan ting gjøres her," sier Amissah. "Det er mye forskjellig fra andre skoler."
Amissahs andre barn, som går på offentlige skoler andre steder i byen, har en markant annerledes opplevelse. Og det var Abigail også før hun ble innlagt IPS. "Hvert barn har sin egen måte å lære på," sier Amissah. "Og det fungerte ikke for henne på den andre skolen. Hun vil lære og leke samtidig. Her gjør de det. Hun har det mye bedre."
Amissah sier at han ikke var så bekymret for hypen rundt det som i stor grad er blitt fremstilt i media som et kjæledyrprosjekt for kjendiser. Og Abigail rapporterer at søsknene hennes er glade for at hun går på skolen. Ingen sjalusi.
"Den første skoledagen begynte vi å jobbe med berg-og-dal-baner," bemerker Abigail. "Og vi må gå til Cedar Point." Tro mot "We Are Family"-mottoet til IPS, ble hele Abigails familie invitert til den lokale fornøyelsesparken med henne, gratis og med transport inkludert. Dette er ikke bare en fin ting - selv om det er en fin ting - dette er integrert i IPS-prosessen. Involver foreldre. Vinn sammen.
"Skolen hun kom fra, det var tider jeg gikk inn der og de ville gi meg en vanskelig tid fordi jeg er pappa," sier Amissah. «Første gangen jeg gikk inn der, var det første spørsmålet jeg ble spurt «Er du og mamma fortsatt sammen?» Den stereotypen av familier som ikke er sammen kommer virkelig under huden på meg, og å bli spurt om det spørsmål? Det satte jeg ikke pris på."
IPS er helt annerledes, sier han. "Lærerne tar veldig godt imot at du snakker med dem og de snakker til deg, og de får deg til å føle at du er en del av det som skjer rundt her."
I fjerdeklassefløyen ringer klokken og morgenkunngjøringene starter over høytalerne med troskapsløftet. Troy Parmer og sønnen hans, fjerdeklassingen Mekhi, står og møter flagget. IPS roter ikke med løftene sine. Etter løftet er det studentenes tur til å avlegge sin egen daglige ed. «Jeg lover å gå på skolen,» sier de, «for å gjøre alle leksene mine; å lytte til lærerne mine fordi de vil hjelpe meg å lære; å stille spørsmål og finne svar... og fremfor alt annet å fullføre skolen!"
Parmer, som Amissah, er overveldet over hvor imøtekommende IPS er for foreldre. "Det er en seriøs modell, og vi tar den på alvor," sier han.
For Parmer er løftene en forlengelse av hvor dypt han har vært involvert i sønnen til dette punktet. Både han og sønnen er enige om at alt de trengte var at Mekhi skulle få litt mer hjelp. "Vi har gjort denne modellen før modellen var et løfte," sier han. "Gir det mening?"
Men det er ikke bare elevene og foreldrene som blir bedt om å avgi løfter. Personalet og partnerne har også løfter. Kjernen i disse løftene er i hovedsak å møte opp og gi alt de kan for familiene.
Den hjelpen er ikke bare overfladisk, den er grunnleggende. Tenk på at skoledagene er fra kl. 9.00 til kl. 17.00. På den måten kan foreldre jobbe uten presset med å finne etterskole for barna sine. Skoleåret ved IPS varer også gjennom sommeren, inkludert syv uker med gratis sommerleir for studenter. Dette, igjen, er delvis for å bekjempe sommerraset - når barn, spesielt barn med lavere inntekt, slutter praktisere og falle bak — men er også nyttig for yrkesaktive foreldre som slipper utgiftene til sommerpleie barna deres.
Men den sanne kjernen av familiehjelp finnes forbi den store foajeen i familiens ressurssenter. Her er rom fulle av ressurser for foreldre. I ett rom, kalt Happy Happy Room, er det hyller stablet med kar med klær. Det er uniformer for å ta. Det er vinterluer og jakker. Det er sportsutstyr, sokker og undertøy. Foreldre trenger bare å komme tilbake og ta det de trenger for barnet sitt.
Et annet rom er fylt med skolemateriell for barn, hvis foreldre aldri trenger å kjøpe dem. Lærere er heller ikke interessert i å kjøpe ekstrautstyr. Rommet rommer alt fra viskelær til penner til stressballer.
Skolen har også et marked fylt med matvarer. Foreldre som sliter med å skaffe mat kan ganske enkelt ta en kurv og ta bort bønner, ris, pasta, råvarer og protein. Det er ingen skam å komme på markedet. Det er det den er der for, så bare ta en handlekurv og ta det du trenger.
Patrick Coleman
Den mest minneverdige fordelen? IPS har en medarbeider som fungerer som en sosial concierge for foreldre, som kan be om hjelp til omtrent alt. En mor, for eksempel, hadde oppnådd sin bachelorgrad i sosialt arbeid, men falt etter med å betale lånene sine. På grunn av sin kamp med betalinger klarte hun ikke å få sertifikatet og jobben innen sitt felt. I stedet jobbet hun i lokale nærbutikker for å klare seg. Hun gikk til IPS for å få hjelp. De kontaktet høgskolen hennes og satte opp en betalingsplan i bytte mot utgivelsen av sertifikatet hennes.
Så utrolig som alt dette høres ut, er det litt angst rundt IPS. Det er tross alt et eksperiment. Er det skalerbart? Og hva skjer hvis det mislykkes?
"I det siste året med det offentlige skolesystemet som har prøvd å rettferdiggjøre noen av våre beslutninger, har jeg holdt fast på at vi bør ta et sprang tro, forklarer IPS instruksjonsforbindelse Nicole Hassani som fungerer som broen mellom Akron Public Schools og Lebron James Family Fundament. "Det er mye forskning som støtter det vi gjør, men ingen har faktisk gjort det."
Hassani er fast på at fremgangen skolen har sett de første syv ukene av skoleåret viser at programmet vil være vellykket. Hun peker på at barn ved IPS støttes følelsesmessig, psykisk og fysisk. "Troens sprang er at når du får studenten til det punktet å føle seg følelsesmessig og fysisk trygg, er læringen lett," sier hun. "Det er ikke bare lunefullt. Det er forskning."
Selv om det kan være det, er det fortsatt et spørsmål om skala. Etter hvert som årene går, vil skolen legge til to klassetrinn på hver side av kjernen. I skoleåret 2019 til 2020 vil for eksempel skolen legge til andre og femte klasse. Neste skoleår, første og sjette. Men spørsmålet gjenstår: Kan IPS-programmet dupliseres i andre skolekretser?
Det er viktig å merke seg at, som en offentlig skole, mottar IPS samme beløp som andre skoler i Akron-distriktet. Skattebetalerne er ikke på kroken for ytterligere midler. For å fylle hullene har LeBron James Family Foundation oppfordret private næringslivs- og veldedige partnere. En av disse partnerne er basert Peg's Foundation med base i Hudson, Ohio, en by bortenfor Akron. Stiftelsen har bidratt med 2,5 millioner dollar i løpet av 5 år for å sikre at IPS sosial støtte er tilgjengelig for familier.
"En av tingene som tiltrakk oss denne muligheten er at den kunne vokse," forklarer stiftelsespresident Rick Kellar. "Mye av de tidligere utdannelsesstipendene våre hadde ikke den transformasjonseffekten som forandret verden."
Kellar antyder at en av hovedårsakene til at Pegs Foundation ble involvert var fordi de var overbevist om at IPS-modellen var replikerbar. Han bemerker at IPS-modellen absolutt er avhengig av familiestøtte. Det er familier overalt.
"Selv om kostnaden per student er høy ved IPS, kan vi finne den effektive grensen," forklarer Kellar. "Vi kan finne den beste måten å bruke riktig mengde penger på for å endre utfallet for denne risikogruppen av barn. Og vi kan bare ikke forlate dem lenger."
Mens han snakker om IPS, er det imidlertid klart at en del av Kellars lidenskap er inspirert av hans ærefrykt for LeBron. Han er glad for å være på lag med GOAT. Så hva med de stedene som ikke har en LeBron å kalle sine egne?
"Se, det er veldig kult å være på lag med LeBron," sier Kellar. "Men jeg vil også si at kanskje LeBron er en nasjonal helt for dette. Denne inspirasjonen er replikerbar. Andre idrettsutøvere og andre kjendiser i andre distrikter kan modellere dette.»
Det er en følelse inn og ut av IPS-hallene at menneskene her er med på noe spesielt. Ingen tar det for gitt. Faktisk lover de å jobbe for at IPS er noe spesielt. Og det løftet gir de hver dag.
