Alt du kan spise pizza Hut buffeer var det desidert beste som skjedde med pizzaer, buffeer og alle som ikke brydde seg om kroppen sin på 1990-tallet. Der jeg kommer fra, den stolte og uregelmessige delstaten Illinois, var de en pre-Sømløs stift og en unnskyldning for å besøke helligdommen med røde tak som var USAs fremste pseudo-italienske mat franchise. På den tiden var Pizza Hut et frittgående, kom-som-du-er-på-ditt-verst slags sted best forstått når det gjelder pizzaens nærhet til puddingen. For den lave prisen på $3,99 - $1,99 for alle under 10 år - kan en næringsagnostisk middag ha alt.
Den første Pizza Hut noensinne ble åpnet av brødrene Dan og Frank Carney i Wichita, Kansas i 1958. Navnet angivelig kom fra Dans kone som trodde den første lat byggeplassen så ut som en hytte. Etter hvert som selskapet ekspanderte, spredte de gjenkjennelige røde shingled takene seg over hele landet. Buffeene debuterte tidlig sommeren 1992. Året før hadde virksomheten vokst med 10 prosent, men på grunn av økt leveringssalg. Så naturlig nok doblet Pizza Hut med å spise inne. Rundt 2000 14-fots, alt-du-kan-spise-buffeer ble installert over hele Amerika.
Fungerte eksperimentet med buffetteknologi? Det avhenger av hvilken metrikk du privilegerer. Gjorde det Pizza Hut mer vellykket? Nei. Hjalp det lederen med å trekke inn flere kunder? Vanskelig å si. "Du kan ikke ha en eiendel som er flat eller som vokser veldig sakte og få hele selskapet til å vokse veldig raskt," sa senior visepresident for markedsføring for PepsiCo Bob Perkins til New York Times i 1992. Ideen var at buffeer skulle øke spiseveksten sammen med leveringsveksten.
I 1999 var det ganske klart at det ikke kom til å skje. Men Pizza Hut gravde i sine utstoppede, skorpe hæler. Draktene ønsket å få det til å fungere. De ønsket å annonsere for å ha den beste pizzaen, og så ønsket de å servere den på den kontinentale frokosten fra helvete. Gud velsigne dem.
Problemet var at ubegrenset pizza, pasta og salat var ingen match for samtidig trend bort fra buffeer. Pizza Hut var på vei mot konsolidering. I dag er mange av de varemerke røde takene plassert på toppen av ikke-pizzabedrifter. Det er Verizon-butikker og Sbarros i gamle Pizza Huts. Folk selger skiftenøkler der stolte buffeer en gang dampet, som om de ikke har hatt en avgjørende innvirkning på så mange barndomsliv i det meste av et tiår. Det er som om tannfeen nettopp har stått opp og sluttet for å bli stripper.
Uten buffeer på innsiden går barna i dag glipp av mye mer enn en meningsløs mengde middelmådig pizza. Disse buffeene fungerte som åpne barer for små mennesker som ennå ikke kunne nyte åpne barer. Det var Fuddruckers for de som ikke var forberedt på Fuddruckers. Å spise fra buffeen var ikke en ernæringsmessig opplevelse, det var en formativ en. Pizza Hut-bufféer forberedte meg på et tiår med slurvete bryllupsmottakelser.
Pizza Hut var også et sted hvor barna lærte at rotete – forvist hjemmefra – faktisk var et ekte alternativ. Hjemme ble det frarådet å kaste bort mat, forlate bordet med jevne mellomrom og blande mat på bisarre måter. På Pizza Hut var det normalt. Buffeen var en gratis-for-alle av design - ikke ulikt Amerika. Det var der jeg lærte at smørkniver ikke knuser huden og at jeg faktisk kan spise hva jeg vil hvis jeg er villig til å betale konsekvensene.
Det er kanskje ikke gode leksjoner, men de var verdifulle.
Og til tross for alt det brødet og osten, virket foreldrene mine alltid lighter på Pizza Hut. Kanskje det var fordi de ikke trengte å lage mat, rydde opp eller bryte banken. Kanskje var det fordi de fant lyden av en tallerken som ble sluppet hvert tredje til fjerde minutt like beroligende som meg. Så bemerkelsesverdig umerkelig som det hele var, var vi alle glade for å være der. Pizza Hut-buffeen var dum på en bestemt måte som vi kunne oppleve og dele sammen. Det var, vel, fint.
Selv om 1990-tallets Pizza Hut virket laget for barn (Land før tid dukker, pudding, enstavelsesmenyer), var den faktisk designet for utslitte mødre og fedre. Hvordan vet jeg dette? To grunner. Først av alt er det en bestemmelse i flere staters brennevinslover kalt "Pizza Hut-unntak", som tillater foreldre å drikke øl mens barna streifer frittgående. For det andre så jeg foreldrene mine i det miljøet. De elsket det.
Det geniale med Pizza Hut-buffeen var at det var en agn-og-switch. Barna trodde det var noe for dem, men det var det ikke. Det var for voksne som bare ikke ville takle. På Pizza Hut trengte du ikke det. Ingen forventet at du skulle sette på deg et ansikt. Ingen prøvde. Det likte jeg.
