Ostatnie wieści o bankructwie Jabłka franczyzobiorca, który planuje zamknąć 163 restauracje w 15 stanach, został powitany przez klasę gadatliwą jako najnowszy dowód na to, że amerykańskie restauracje typu fast-casual zmierzają w stronę Bennigan's. Dla mieszkańców miasta wydaje się to być interesującym trendem na równi z wszystkimi innymi”Millenialsi Zabił trendy typu Radio Star”. Ale dla wsi i rodzice z przedmieść, potencjalny upadek fast-casualu stanowi graniczne zagrożenie egzystencjalne. Applebees to w końcu jedno z ostatnich miejsc, w których amerykańscy rodzice mogą spędzać wolny czas, nie odczuwając nawet najmniejszej potrzeby spróbowania.
Kiedy dziesięć lat temu mieszkałem w Portland w stanie Oregon, lokalne jadłodajnie zaspokajały potrzeby rodziców, którzy potrzebowali tylko małej przerwy. Prawie każda dzielnica miała lokalną restaurację, która była idealna dla rodzin. Na przykład joint o nazwie Slappy Cakes pozwalał dzieciom robić własne naleśniki, podczas gdy rodzice pili pyszne krwawe mary. Kołysał się. Ponadto wiele pubów oferowało kąciki wypełnione zabawkami dla dzieci wraz z minibrowarkami, a co najmniej dwie restauracje były modnymi miejscami specjalnie zaprojektowanymi dla dzieci. To była rodzinna wycieczka do krainy czarów.
Założyłem, że na przedmieściach Ohio będą podobne miejsca, więc nie przejmowałem się zbytnio jedzeniem poza domem, kiedy się przeprowadziłem. Chłopcze, byłem naiwny. Na obrzeżach wciąż mamy kilka świetnych jadłodajni – są tam knajpki dla mamy i popu, puby i bary – a większość ma menu dla dzieci. Ale te miejsca nie są dla rodzin. Nie bardzo.
Mógłbym zabrać moje dzieci do miejsca na grilla, które ma wszystkie telewizory do oglądania przez dzieci, ale? Będę też musiał pogodzić się z faktem, że jest to w zasadzie bar z barowymi ludźmi, hałasem barowym i barem język. Mógłbym ich zabrać do restauracji na naleśniki z Myszką Miki, ale poza kształtem ich jedzenia, to miejsce jest piekielnie nudne i pełne starych ludzi. Wolałbym zostać w domu i gotować.
Jestem typem osoby, która bez skrupułów (lub niejasno przepraszająco) unika dawania pieniędzy dużym firmom zamiast firm rodzinnych, kiedy i gdzie to możliwe. Jednak Applebees może mieć moje ciężko zarobione pieniądze. Lokalne franczyzy mogą być foremką do ciastek, ale w rzeczywistości są to foremki do ciastek. Pasują do mojej rodziny. Oprócz kredek i dziecięcego menu, przy stołach mają tablety z grami i telewizorami, które mogą znieczulić moje pociechy. Mają też dla mnie alkohol. I nie ma osądu.
Czy to wszystko jest dobre dla moich dzieci? Prawdopodobnie nie, ale to nie jest nocna sprawa. To dla mnie dobre – trochę przerwy – i myślę, że to wystarczy.
Pamiętam, że jako młody mieszkaniec miasta chodziłem do Applebees z moimi rodzicami w Kolorado. Tam byłem świadkiem rodzin i ich dzieci. Patrzyłem, jak bachory piszczą i robią zamieszanie. Słyszałem pieśń urodzinową. Widziałem zmęczone oczy matek i ojców ściskających w pięściach wielkie koktajle. Nie czułem nic prócz wyższości i pogardy. Byłem prawdziwym fiutem w tej całej sprawie.
Teraz widzę w sieci restauracje jak oazy. To znaczy, przez jakiś czas starałem się protekcjonalnie traktować miejscowe Applebees z poczuciem ironii. Próbowałem sobie wmówić, że jedliśmy tam sarkastycznie i tak naprawdę nie pasowaliśmy. Ale och, jak należymy. I w końcu musiałem pogodzić się z faktem, że restauracje sieciowe dają mi i rodzinom takim jak moja miejsce, w którym możemy być razem, gdzie jesteśmy zobowiązani do absolutnie zero gówna. Moje dzieci mają radość chodzenia do restauracji, a ja nie martwię się o to, że są w prawdziwej restauracji.
Rzecz w Applebees polega na tym, że został zbudowany specjalnie jako miejsce spotkań sąsiedzkich dla nieistniejących dzielnic. Brzmi to jak zły pomysł, ale zdecydowanie tak nie jest. Applebees stało się dla wielu miejscem spotkań z przyjaciółmi i sąsiadami. Co więcej, stało się to bardzo chłodnym miejscem do spędzania czasu z przyjaciółmi i sąsiadami. To ważne i konieczne. Każde miasto potrzebuje metaforycznego placu miejskiego i nie każdy miejski przedmieście ma taki.
Konieczność posiadania sieci restauracji nie jest czymś, co zrozumie osoba w mieście pełnym opcji. Ale weź to ode mnie, Applebee’s to nie żart. To cholernie dobra instytucja. Kiedy odejdzie — jeśli odejdzie, a wątpię, czy tak się stanie — rodzice pogrążą się w żałobie.
