Amerykański system finansowania wczesnej edukacji nie jest ostatecznie jednym systemem, lecz plątaniną różnych systemy stosowane różnymi środkami w różnych stanach w celu rzekomo tego samego celu, jakim jest zapewnienie lepszego dzieciństwa wyniki. W dowolnym momencie, w danym stanie, aktywiści lub prawodawcy czepiają się modelu, ale oddalając się, staje się jasne, że brak czegokolwiek przypominającego krajowy konsensus gwarantował, że dyskusja na szczeblu krajowym pozostanie niespójna” i niezwykle trudne dla wyborców, którzy zdają się rozumieć, że wczesna edukacja ma ogromny wpływ na dobrostan dzieci.
Programy wczesnej edukacji znacznie poprawić rozwój dziecka. Systemy wsparcia zapewniane przez programy przedszkolne pomagają dzieciom zdobywać sieci werbalne i poznawcze, nawiązywać przyjaźnie z rówieśnikami oraz budować w ich mózgach architekturę i obwody. Przedszkole zapewnia dzieciom silniejszą sieć neuronową, która sprawia, że są lepszymi uczniami do końca życia. Rząd USA inwestuje rocznie 37 miliardów dolarów w programy wczesnego dzieciństwa. To znacznie mniej niż pół procenta amerykańskiego PKB, co przekłada się na wydatki na poziomie około trzecią część wydatków w krajach skandynawskich i o procent niższy niż w Meksyku, Japonii i większości Europa.
Aby odpowiedzieć na pozornie proste pytanie, w jaki sposób Ameryka finansuje wczesną edukację, trzeba skakać po całym kraju. Niektóre stany, takie jak Floryda, zapewniają uniwersalne przedszkole dla wszystkich dzieci. Inne, takie jak Idaho, zapewniają zerowe fundusze państwowe na wczesną edukację. Tylko 10 państw korzysta z modeli podobnych do programów finansowania szkół podstawowych i średnich, które są w dużej mierze odporne na skutki spowolnienia gospodarczego. Kilka innych stanów mocno opiera się na Head Start, programie federalnym i grantach blokowych.
„Nazywanie opieki nad dziećmi patchworkiem to zdecydowanie dobry sposób na opisanie tego”, mówi Kim Dancy, starszy analityk polityki edukacyjnej w Nowej Ameryce. „Opieka nad dziećmi ewoluowała w wyniku zmian na rynku pracy. Ponieważ kobiety weszły na rynek pracy i jest więcej samotnych rodziców, nie ma tak wielu możliwości, aby po prostu zostać w domu”.
Niestety rynki pracy są bardzo zróżnicowane i z biegiem czasu znacznie się obciążają. Pokolenie temu dość łatwo było odgadnąć, jak zarabiał na życie człowiek z klasy średniej w Detroit. Dziś nie tak bardzo. Co to oznacza dla wczesnej edukacji? To dlatego, że z biegiem czasu jest niespójny. Niekoniecznie jest to zła rzecz, ale dodatkowo komplikuje problem, który jest już szalenie złożony. W końcu mifinansowanie dukacji jest nie tylko niespójne między stanami, ale także niespójne wewnątrz zdecydowana większość państw, które często, choć nie zawsze, decydują o tym, ile pieniędzy przeznaczyć na niezbędne programy rok po roku. Kiedy fundusze na edukację publiczną podlegają kaprysom zysku, a ekonomia najbardziej cierpią dzieci.
„Nie było spójnego i celowego sposobu powiedzenia: Tto jest rzecz, której potrzebuje wielu rodziców.” mówi Dancy. “Powinniśmy to ustawić celowo, aby upewnić się, że ludzie mają dostęp do opieki, której chcą i że opieka jest wysokiej jakości, zamiast fragmentarycznych inicjatyw ze strony wielu różnych czynników.”
Rozważ takie programy federalne, jak: Początek głowy, który przeznacza około 7 miliardów dolarów rocznie na wczesną edukację, skupia się wyłącznie na zapewnianiu dostępu do dzieci, które znajdują się znacznie poniżej granicy ubóstwa lub mają specjalne potrzeby. „Head Start jest zapewniany dzieciom o niskich dochodach, aby mogły mieć dostęp do opieki. Zwykle jest to finansowane na podstawie umów z dostawcami rządu federalnego” – mówi Dancy. To jeden z niewielu dużych programów federalnych, który pomaga finansować wczesną edukację. Reszta odbywa się zwykle na poziomie stanowym.
Spośród nielicznych stanów, które zapewniają fundusze na poziomie stanowym lub fundusze dopasowujące do dolarów federalnych dla dzieci o wszystkich dochodach, duża część tego jest realizowana poprzez roczne środki budżetowe, gdzie prawodawcy spotykają się i decydują, ile pieniędzy z budżetu przekażą na wczesną edukację, w oparciu o nadwyżkę budżetową i pieniądze w kasie. Potrzeba edukacyjna nie jest częścią matematyki.
Duża część tych środków budżetowych pochodzi z grantów blokowych, czyli sum pieniędzy, które są przydzielane masowo każdego roku. Są wykorzystywane na kilka różnych sposobów, m.in. na dofinansowanie kosztów edukacji dzieci. Są one wykorzystywane przez stany takie jak Illinois, Kansas, Teksas i inne, są czasami używane w połączeniu z innymi rodzajami finansowania. Ponad połowa lokalnych funduszy przedszkolnych pochodzi z tak zwanych „dotacji ograniczonych”, rodzaju dotacji blokowych, które również nie są oparte na potrzebach przedszkoli publicznych. Stwarza to realne zagrożenia. Stan Kansas prawie zawiódł dwa miliony dolarów w formie grantów blokowych od 2015 do 2017 roku.
Tam, gdzie programy wczesnej edukacji nie są finansowane z grantów blokowych, często są finansowane z podatków, takich jak podatki od „grzechu” – od piwa lub papierosów – i podatki od nieruchomości.
Finansowanie przedszkoli w naturalny sposób stało się mozaiką przepisów, które z czasem zapewniały większy zasięg, ponieważ coraz więcej gospodarstw domowych przeszło z jednego żywiciela rodziny do dwóch pracujących rodziców.
„Odpowiedź na to pojawiła się w różnych częściach” — mówi Dancy. „Ujęcie federalne zazwyczaj dotyczyło dostępu dla dzieci o niskich dochodach. Rodziny o średnich dochodach wciąż odczuwają dużą presję, jeśli chodzi o opłacenie tak ogromnych wydatków”. Prowadzi to do wiele osób o średnich dochodach zastanawia się, czy warto, aby jeden rodzic został dzieckiem pozostającym w domu hodowca. „To pytanie, z którym boryka się wiele rodzin”.
Ta zmiana była stopniowa, a rządy stanowe powoli wypełniały tę lukę. W efekcie rodzicom, niezależnie od harmonogramu pracy, pozostaje niewiele opcji. Nieliczni szczęśliwcy mieszkają w miastach i dzielnicach, które zapewniają programy uniwersalne lub prawie uniwersalne. Ale dla osób, które nie mają dostępu do subsydiowanych stypendiów lub powszechnego przedszkola i nie mogą płacić za prywatne przedszkole — znaczna liczba rodziców — nie ma jednoznacznego rozwiązania tego problem. Wybory stają się trudne. I nie ma się co dziwić, dlaczego. System taki, jaki jest, został stworzony, aby stabilizować rynki pracy i służyć pracodawcom. Nie została stworzona dla rodziców, a tym bardziej dla dzieci.
