Um estimado uma em nove mulheres experimentar sintomas de depressão pós-parto. Esses sintomas - incluindo alterações de humor, fadiga e redução do interesse em atividades - podem dificultar o vínculo das mães com seus recém-nascidos.
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Relações precoces entre mães e seus bebês podem influenciar a saúde ao longo da vida, para melhor ou para pior. Por exemplo, os adultos que relatam mais disfunção doméstica e abuso durante a infância são mais propensos a sofrer doenças quando adultos. Aqueles com relacionamentos saudáveis e de apoio durante o início da vida são melhores em lidar com o estresse e regular suas emoções.
No entanto, os cientistas não entendem completamente como esses ambientes ficam "sob a pele" para forma saúde. Nosso mais recente papel, publicado em novembro, mostra uma possível ligação entre o aumento dos sintomas de depressão em mães e danos celulares em seus bebês.
Telômeros e saúde
Como o estresse afeta nossas células? Uma área de pesquisa crescente concentra-se em telômeros.
Os telômeros são tampas no final do nosso DNA que protegem os cromossomos. Eles são análogos às pontas de plástico nas pontas dos cadarços que evitam que os cadarços se desfiem. Em essência, essas tampas de plástico mantêm os atacadores funcionais. O mesmo pode ser dito de seus telômeros.
Este artigo foi publicado originalmente em A conversa. Leia o artigo original por Benjamin W. Nelson, Aluno de Doutorado em Psicologia Clínica na Universidade de Oregon, Heidemarie Laurent, Professor Assistente de Psicologia da Universidade de Illinois em Urbana-Champaign, e Nick Allen, Ann Swindells Professora de Psicologia Clínica da Universidade de Oregon.
Como o comprimento dos telômeros é afetado por nossa genética e idade, às vezes eles são considerados parte de um "relógio biológico" que reflete a idade de nossas células. À medida que os telômeros encurtam com o tempo, as pessoas são mais propensas a experimentar uma série de resultados negativos para a saúde, como doenças cardiovasculares, demência, diabetes, câncer, obesidade e até mesmo a morte.
Curiosamente, os telômeros podem se degradar mais rapidamente quando uma pessoa sofre de estresse psicológico. Quando experimentamos estresse, nosso corpo libera um hormônio chamado cortisol, que influencia nossas respostas emocionais, bem como nosso metabolismo energético, aprendizado e memória. Este pode ser um mecanismo que conecta o estresse psicológico ao comprimento do telômero e, em última instância, à saúde física. As células que são expostas ao cortisol têm telômeros mais curtos e menos telomerase, que é a enzima responsável por manter as extremidades dos telômeros.
Este processo pode explicar como o estresse psicológico é convertido em "desgaste" biológico. De fato, adolescentes com mães deprimidas têm respostas intensificadas ao cortisol ao estresse e telômeros mais curtos do que seus pares, mesmo quando os próprios adolescentes não estão deprimidos.
Nosso estudo
Examinamos se o aumento dos sintomas depressivos maternos afetava o estresse infantil e, posteriormente, a saúde celular.
A infância é um período sensível, quando os indivíduos são fortemente influenciados pelo meio ambiente. Uma maneira de estudar como o estresse precoce pode influenciar a saúde é observar como os bebês respondem ao estresse dos pais. Estudos sugerem que bebês expostos à depressão materna podem ser menos probabilidade de se envolver socialmente e experimentar emoções mais negativas.
Para nosso estudo, recrutamos 48 mães com bebês de 12 semanas e acompanhamos essas famílias até os bebês completarem 18 meses. Aos 6 e 12 meses de idade, os bebês foram trazidos ao laboratório para realizar tarefas levemente estressantes. Por exemplo, no "experimento de rosto imóvel", as mães alternavam entre brincar com seu filho e não reagir aos pedidos de atenção do bebê. Isso pode provocar estresse em bebês, pois contam com seus cuidadores não apenas para alimentá-los, mas também para acalmar suas emoções.
Durante cada visita, medimos o estresse dos bebês coletando amostras de saliva para observar as mudanças no cortisol. Também coletamos informações sobre quantos sintomas de depressão as mães estavam sentindo. Finalmente, quando os bebês tinham 18 meses de idade, trouxemos as famílias de volta ao nosso laboratório e coletamos saliva para medir o comprimento dos telômeros do bebê.
O agravamento dos sintomas de depressão nas mães está relacionado a maiores respostas ao estresse do cortisol infantil entre 6 e 12 meses de idade. Além disso, bebês com respostas mais altas ao estresse de cortisol eram mais propensos a ter telômeros mais curtos aos 18 meses de idade, indicando maior desgaste celular.
Melhor saúde mental
Embora essas descobertas sejam preliminares e devam ser replicadas com um grupo maior de bebês, nosso os resultados destacam como os padrões de saúde ao longo da vida podem ser influenciados nos primeiros 18 meses de vida. Esse estresse precoce pode colocar as crianças no caminho certo para o início precoce de problemas de saúde.
O lado bom é que a infância é um período de desenvolvimento sensível, quando os humanos são especialmente sensíveis ao ambiente. Promover experiências positivas entre bebês e suas mães - bem como fornecer soluções acessíveis e cientificamente serviços de tratamento apoiados para mães que sofrem de depressão - podem permitir que os bebês tenham uma vida mais saudável trajetória.
Em nossa opinião, esses resultados mostram como é importante financiar o tratamento eficaz da saúde mental materna e políticas para a primeira infância.
